All Chapters of 시간을 거슬러: Chapter 111 - Chapter 120

서인경은 두 손을 털며 돌아섰다.“정말 아무 일도 없었다면 뭐가 두려워서 감춘 겁니까? 그리고 거짓말은 왜 한 겁니까?”그가 솔직하게 말하지 못하는 까닭은 단 하나, 속이 켕기기 때문일 것이다.“왕야는 제 돈으로 원래 제게 주려던 것을 아무렇지 않게 다른 여인에게 내주고도 도리어 저에게 잘못을 따지려고 하는 겁니까?”연기준이 무슨 대꾸를 할지 뻔히 짐작한 듯 서인경은 단숨에 말을 이어갔다.“겨우 한 닢일 뿐이라 하겠지요. 하지만 그 한 닢도 제가 피땀 흘려가며 번 돈입니다. 그것을 쓸지 말지는 오직 저의 권한일 뿐, 누구도 저를 대신해서 정할 수는 없는 것이지요. 특히 왕야라면 더더욱.”연기준은 스스로도 잘못을 부정할 수 없음을 알았다. 그는 길게 숨을 내쉬고는 부드러운 어투로 그녀를 달래주었다.“본왕의 잘못이다. 다시는 그런 일이 없을 것이다.”그러자 서인경의 입술은 서늘한 비웃음으로 휘어졌다.“그 말을 누가 믿습니까? 언젠가 또 다른 여인이 제 목숨을 원한다면 왕야께서는 기꺼이 바치실 테지요.”그 말에 연기준의 얼굴빛이 단박에 바뀌었다.“네 눈에 본왕이 그리 보이느냐?”서인경은 눈을 가늘게 뜨며 전생을 떠올렸다. 안락당의 싸늘한 공기와 무력하게 잠식되어 가던 나날들이 어렴풋이 그려지는 것 같았다.아마도 요즘 연기준이 보여준 태도에 마음이 흔들려 그 기억마저 잊을 뻔했던 모양이었다. 불행 중 다행이라면, 겨우 만두 하나가 그녀를 다시 정신 차리게 했다는 것.“왕야의 인품은 왕야께서 진정 아끼는 이들에게 증명하시길 바랍니다. 다만 알아두세요. 할아버지께서는 이미 허락하셨습니다. 저는 앞으로 군무를 익힐 것이고 서 가의 다음 주인은 제가 될 겁니다. 왕야의 속셈 따위는 거두어들이시지요. 저는 왕야의 아이를 낳지 않을 것이고 서 가 역시 당신 손에 들어가지 않을 겁니다.”연기준은 순간 가슴이 철렁 내려앉았다.“서 가를 잇겠다는 것이냐?”오히려 그 반응은 그녀의 결심을 더 굳히는 불씨가 되었다.“서가군은 서 가의 것입니다. 제가 잇겠

서인경은 몇 마디 말로는 설명이 되지 않자 결국 연기준이 장원에 아이를 숨겨두고 있다는 이야기를 꺼냈다. 맹은영은 그 말을 듣자 두 눈을 크게 뜨며 술기운도 잊은 채 자리에서 벌떡 일어났다.“한설? 한설이요? 설마… 상왕과 단은설 사이에서 태어난 아이가 한설입니까?”서인경은 한동안 침묵했다. 그녀의 뺨은 술기운에 붉게 물들었으나 정신만큼은 또렷했다.“아닐 걸세. 만약 그 아이가 단은설의 자식이라면 진작에 그걸 무기 삼아 온 궁을 뒤흔들었을 것이네. 최소한 측비 자리라도 얻어 떳떳이 왕부에 들어올 수 있었을 테니까. 한데 지금껏 은밀하게 수작만 부린다는 건 그 자의 아이가 아니라는 뜻이지.”맹은영도 이내 차분해졌다.“마마 말이 맞습니다. 상왕 같은 사람이 아이가 있다면 그것은 황족의 혈맥인데 어찌 밖에 두겠습니까? 진작 왕부로 불러들였겠지요. 게다가 사람들 눈에 왕야가 첩을 하나쯤 두는 건 흠도 아닐 것입니다. 그러니 숨길 이유가 없지 않습니까?”서인경은 전생의 기억을 떠올렸다. 죽기 직전까지도 왕부에 군주가 있다는 소문은 단 한 번도 들리지 않았다. 만약 진짜 그들의 아이였다면 연기준이 그 아이를 바깥에 둘 이유가 없었다.맹은영은 여전히 고개를 갸웃거렸다.“그렇다면 상왕께서 마마를 배신한 건 아닐 테고 이 모든 것은 단은설의 수작이 분명한데 마마는 왜 굳이 상왕과 등을 지는 것입니까? 그럼 결국 단은설이 바라는 대로 되는 것 아닙니까?”서인경도 단은설이 바라는 결말이 무엇인지 잘 알고 있었다. 하지만 이제는 개의치 않았다. 그녀조차 설명하기 어려운 감정이었으니까.연기준이 장원에 있는 아이를 무척 아낀다는 것은 어느 정도 눈치챌 수 있었다. 그러나 그토록 중요한 일을 정작 정실인 자신에게는 한 번도 말하지 않았다. 단은설 조차 아는 비밀을 자신에게만 숨겼다는 것은 결국 불신이라는 뜻일 테니.금이 간 유리는 다시 붙을 수 없다. 이 문제는 다른 이들과 상관없는, 그저 그들 둘 사이의 균열일 뿐이다.서인경은 피식 웃었다.“어차피 이제 얼굴만

평이는 화가 안 풀렸는지 그에게 발길질하며 성을 냈다.“흥! 이제 귀군과는 놀지 않을 것입니다.”그녀가 말을 마치고 돌아섰을 때 연풍은 웃어야 할지 울어야 할지 몰라 한동안 멍하니 서 있었다.‘아프지는 않는데... 도대체 나는 뭘 잘못한 걸까?’밤이 되자, 하늘에서 가는 눈송이가 흩날렸다. 서인경은 남자 차림으로 갈아입고 두툼한 청색 비단 망토를 어깨에 두른 채 호성강에 서 있었다. 얼굴 위로 쏟아지는 눈송이는 아프지 않았으나 뼛속까지 차갑게 파고들었고 호흡을 할 때마다 서늘한 기운이 폐부 깊숙이 내려앉았다.강변의 한쪽은 여전히 화려한 불빛으로 가득했고 눈발 속에서도 등롱이 찬란히 빛나 더욱 요염한 풍경을 자아냈다. 반대편은 이미 얼어붙은 천리 설강, 며칠 전까지만 해도 뱃놀이가 가능하던 물길은 이제 꽁꽁 얼어붙어 은빛 장막을 펼쳤다.서인경은 잠시 강가에 서서 차가운 바람을 맞으며 정신을 가다듬었다. 그 뒤로는 검은 옷을 입은 두 사내가 든든하게 버티고 서 있었다.육승과 안포였다.“왕비마마, 정말 왕야께 말씀 안 드렸사옵니까? 이제라도 알려드리는 게…”두 사람은 끝내 참지 못하고 물었다.서인경은 두 손을 호주머니에 찔러 넣은 채 눈길을 흘기며 장난스레 대꾸했다.“아까까지만 해도 나를 주인님이라 부르며 목숨도 내어줄 듯 큰소리치더니 고작 청루에 한번 데려왔다고 이렇게 투덜대는 것이냐? 내 너희들을 팔아먹기라도 할까 무서운 것이냐?”그녀는 하루 종일 똑같은 질문을 수백 번 듣고 있었다.육승은 난감한 표정을 지으며 고개를 저었다.“왕비마마, 그런 뜻은 아니옵니다. 다만 왕야께서 아시면 분명 노하실 것이옵니다.”안포도 옆에서 고개를 끄덕이며 거들었다.“맞사옵니다. 마마께서 원하신다면 저희는 호성강에 뛰어드는 것도 마다하지 않겠지만… 이런 곳은… 제발…”서인경은 그 말에 웃음을 터뜨렸다.“이 한겨울에 호성강에 뛰어들어서 무얼 하겠느냐? 오히려 방 안이 훨씬 따뜻하지. 고운 얼굴을 보며 좋은 술을 마시는 것이야말로 인생의 낙이지 않겠느냐?

맹은영은 본래 몸이 약해 세상 구경을 자주 하지 못했다. 그러니 이런 자극적인 곳에 발을 들인 것도 오늘이 처음이었다. 하지만 오늘 서인경이 자신을 위해 나서 주었다는 것을 알기에 그녀의 가슴은 설렘과 두려움으로 교차했다.“저희가 데려온 건 고작 두 명입니다. 하지만 이런 곳에는 심어둔 호위들만 족히 수십 명은 되지 않습니까?”서인경은 그녀의 손에서 부채를 빼앗아 느긋하게 흔들며 고개를 끄덕였다.“연기준, 그 자는 반드시 올 걸세. 믿기지 않으면 저들에게 물어보든지.”육승은 속으로 감탄했다.‘과연 왕비는 범상치 않은 인물이었군.’안포는 옆에서 식은땀을 훔쳤다.‘역시 왕비의 눈은 매섭구나. 뒤를 밟고 있는 사실까지 다 꿰뚫어 보다니.’“방금 전까지만 해도 두 무리의 그림자가 뒤를 따랐사옵니다. 한쪽은 왕야의 사람, 다른 한쪽은 해를 끼칠 의도가 없는 것으로 보아 아마 맹 가의 셋째 도련님께서 붙이신 이들 같사옵니다.”맹은영은 그제야 안심했다. 드디어 긴장이 풀리자 그녀는 의자에 몸을 늘어뜨렸다.“누군가 저를 지켜준다는 기분은 참 좋은 것 같습니다. 한데 아쉽게도… 언제나 다른 집 사내들이라는 게 문제지요.”서인경은 부채질이 멈추더니 그녀를 향해 고개를 돌렸다.“어서재에서는 그토록 목숨 걸며 버티더니 지금은 후회라도 하는 겐가?”맹은영은 고개를 저었다.“아니요. 후회는 아닙니다. 다만 세상에는 축복 속에 살면서도 그것을 모르는 이들이 있다는 게 안타까울 뿐이지요.”서인경은 그녀 말속에 숨은 뜻을 눈치챘으나 굳이 대꾸하지 않았다.“상왕께서 마마를 꽤나 신경 쓰는 것 같은데 마마께서는 정말 아무것도 느끼지 못하셨습니까?”하지만 서인경의 대답은 단호했다.“내가 상왕비라는 이름으로 경거망동해 자기 체면을 깎아내릴까 두려운 것이겠지.”맹은영은 턱을 괴고 혀를 찼다.“고집도 참. 스스로 마음을 닫아버리는 건 뭐라고 하지 않겠습니다. 그렇다고 해서 다른 사람 마음까지 부정하면 안 되지요.”서인경은 여전히 무표정한 얼굴이었으나 가슴속에서는

분홍빛 옷자락을 두른 온조는 잠시 흔들림 없던 얼굴에 미세한 표정 변화가 일었다.“두 분 나리께서 억지를 부리신다면 저도 더는 따르지 않겠습니다. 충고 하나 하자면 여기는 장터가 아니라 만춘원입니다. 돈으로 즐거움을 사고 기쁘게 돌아가는 것이 가장 현명한 길이지요.”서인경은 부채를 휘적이며 느긋하게 고개를 기울였다.“허나, 본좌가 사고 싶은 건 바로 너 한 사람뿐이라면?”말 한마디에 방 안 공기가 묵직하게 가라앉았다. 그 순간 목단과 온조의 얼굴은 동시에 굳어버렸다.서인경이 아무 말도 하지 않았지만 육승과 안포는 눈치껏 문을 더욱 단단히 지켰다.목단의 이마에는 식은땀이 맺혔다. 더 지체하면 참사로 번질 게 뻔했기에 돌연 자리에서 벌떡 일어나 목소리를 높였다.“처음에는 귀한 손님이라 여겨 웃으며 맞이했으나 점점 선을 넘는군요! 여기는 천하의 경성, 죄다 권세 있는 이들만 모여있는 곳입니다. 우리 만춘원의 주인이 누구인지 알기나 합니까? 이름만 대도 기절초풍할 것입니다!”서인경은 눈꼬리를 살짝 올려 그녀를 바라보았다.“음... 그 이름이 무엇인지 한번 들어보자.”곁에 있던 맹은영은 마치 구경거리라도 난 듯 잔을 들며 즐거운 듯 중얼거렸다.“나는 태어나 단 한 번도 겁먹어 본 적이 없는데… 오늘은 좀 기대가 되는군.”목단은 진땀을 흘리며 눈을 굴렸지만 감히 이름을 뱉을 용기는 없었다.팽팽한 긴장감이 감도는 순간, 밖에서 다급한 소리가 터져 나왔다.“목단 언니! 안에 있습니까? 어서 나오세요! 온조 언니를 어디로 데려갔는지 몰라도 저쪽 도련님께서 기다리다 성이 나셨습니다! 다른 아가씨들이 달래도 막을 수가 없어요!”서인경은 손짓으로 육승에게 문을 열게 했다. 그리고 동시에 온조의 손목을 낚아채 자신의 옆자리에 앉히며 말했다.“저쪽에 가서 전하거라. 이 아가씨는 지금 내 옆에 있다고. 원한다면 직접 데리러 오라 하거라.”손목이 잡히는 순간, 온조의 눈동자가 크게 흔들렸다. 그녀는 놀람과 두려움, 그리고 미묘한 감정이 얽힌 눈빛으로 서인경