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그 말이 떨어지자, 곁에 있던 사람들이 숨기지 못한 부러움의 탄성을 터뜨렸다.서인경 역시 혀를 차며 감탄했다.“와, 어쩐지... 그러니 한겨울에도 저 난리를 치겠지요. 이건 무려 천만 냥짜리 GDP 아니겠습니까? 어떤 이들에게는 일 년 동안 농사를 지어 얻은 업적이 누군가에게는 한 번의 몸짓으로 얻어진다니... 참 아이러니하군요.”연기준은 무슨 말인지 이해하지 못해 곧장 그녀에게 되물었다.“GDP가 무엇이냐?”서인경은 능청스럽게 설명했다.“국민생산총액이라 하지요. 쉽게 말해 백성들이 얼마를 소비했는가 하는 것. 아시겠습니까?”그녀의 말에 연기준은 천천히 고개를 끄덕이며 그제야 알아들었다는 표정을 지었으나 곧 눈을 가늘게 뜨며 의심스러운 눈초리로 그녀를 쏘아보았다.“그런 것은… 어디서 배운 것이냐?”서인경은 달걀을 한 입 베어 물며 태연히 대꾸했다.“음... 그저 제가 지어낸 말입니다. 신경 쓰지 마세요.”연기준은 말없이 그녀를 바라보았다.두 사람은 그렇게 배부르게 먹고 마시며 티격태격 웃고 떠들다가 왕부로 돌아왔다.연기준은 곧장 서재로 들어갔고 서인경은 제 뜰로 발걸음을 옮겼다. 그러자 문 앞에서 애타게 그녀를 기다리고 있는 평이의 모습이 눈에 들어왔다.“왕비마마, 돌아오셨사옵니까? 어젯밤은 어찌 된 것이옵니까?”서인경은 그녀를 흘끗 쳐다보더니 눈을 가늘게 뜨며 물었다.“너 말이다... 그 방 안에 누가 있었는지 미리 알고 있었느냐?”그러자 평이는 손가락을 만지작거리며 머뭇거렸다.“그… 맹 가의 셋째 도련님께서 사람을 바꿔치기할 때 우연히 보았사옵니다.”그러자 그녀는 씩씩대며 이를 갈았다.“그걸 왜 미리 말하지 않았느냐!”평이는 입술을 내밀며 투덜댔다.“저는... 왕야가 더 낫다 여겼사옵니다.”서인경은 할 말을 잃었다가 이내 웃음을 터뜨렸다.“넌 그 사람 성질을 몰라서 그러는 것이다. 지금도 속 좁게 그 일을 신경 쓰고 있는데 네가 그를 다른 사람과 비교했다는 걸 알면 가만둘 리가 있겠느냐?”평이는 깜짝 놀라 입을

서인경은 이를 악물고 물었다.“그래서... 도대체 이제는 또 뭐가 문제란 말입니까?”연기준은 눌러 담았던 화를 다시 꺼내며 차갑게 쏘아붙였다.“왕비라는 자가 대놓고 사내 기생을 불러들이다니. 황실의 체면이 어린아이 장난감이라도 되는 줄 아는 모양이지? 그리 쉽게 땅바닥에 내던진 것을 보면.”서인경은 오히려 기다렸다는 듯 허리를 꼿꼿이 세웠다.“그렇다면 마침 잘 됐군요. 어서 저를 내치십시오!”연기준은 들이마신 숨을 길게 토해냈다. 그의 눈빛은 한순간 서늘해지며 번뜩였으나 곧 평정을 되찾았다.‘이 왕비는 내가 스스로 고른 여자다. 그러니 함부로 내칠 수는 없지.’“그런 생각은 꿈에도 하지 말거라. 역시 여자가 돈을 쥐면 제일 먼저 타락하는 법이지.”그의 말끝에는 어쩐지 원망이 섞여 있었다. 서인경은 분노에 웃음이 터졌다.“제가 벌어들인 돈인데 어디에 쓰든 무슨 상관입니까? 앞으로는 집도 사고 사내도 수십 명 들일 겁니다. 하나같이 왕야보다 잘생기고 듬직한 자들로 둘 생각이에요. 그러니 미리 저와 화이하는 편이 좋을 것 같습니다.”연기준은 이런 협박 섞인 말이 처음은 아니었으나 들을 때마다 화가 치밀었다.“네가 하나 들일 때마다 내가 그 다리를 하나씩 부러뜨려주지. 무리 지어 들여오겠다면 그 무리 전부를 폐인으로 만들어 주겠다.”그 둘의 말다툼은 마차 안을 뜨겁게 달궜다. 바깥은 고요했으나 마차 안은 마치 불꽃이 튀는 전장 같았다.마침내 궁문에 닿자 서인경은 머리끝까지 치솟은 화를 삭이지 못하고 휘장을 젖히며 훌쩍 뛰어내렸다. 그녀는 연기준을 기다릴 생각도 없이 발을 쿵쿵 구르며 홀로 안으로 들어갔다. 그 발걸음은 땅을 찍어 그의 얼굴을 짓밟으려는 듯 요란스러웠다.반면, 연기준은 뒤에서 느긋하게 걸으며 냉정한 눈으로 그녀의 뒷모습을 지켜봤다. 예상대로, 몇 걸음 가지 않아 서인경은 발바닥이 욱신거려 속도를 늦추었다.이럴 땐 참 하이힐이 그리웠다. 힘껏 구르지 않아도 소리가 요란했을 텐데.어서재 앞에 이르자 두 사람은 다시 나란히 섰다

불현듯 고개를 번쩍 든 맹은영은 황후가 이토록 뻔뻔하게 나올 줄은 차마 예상치 못했다. 옆에 선 맹국공 또한 얼굴이 바짝 굳었으나 입을 열기도 전에 딸이 먼저 앞질러 나섰다.“황후마마, 신녀는 아직 시집갈 준비가 되어 있지 않사옵니다. 바라건대, 마마께서는 방금 전 했던 명을 거두어 주시옵소서.”그녀의 말이 끝나자 단여월의 눈이 놀라움으로 휘둥그레졌다.“맹 아가씨는 저 월이보다 두 살이나 많지 않습니까? 혼인은 가문의 일인데 개인의 준비 따위가 무슨 소용이겠습니까? 이미 대황자께 허락한 몸이니 아가씨는 그분의 사람이지요. 훗날 만일 다른 이에게 시집간다면 대황자의 체면은 어떻게 되겠습니까? 오직…”그러자 황후가 고개를 기울이며 나직이 물었다.“오직 무엇이냐? 솔직히 말해 보거라.”진국 역사에는 아직 약조한 혼인을 스스로 취소한 사례가 없었다. 하물며 황가의 혼사라면 더욱 그러했다. 세가의 규수들은 앞다투어 궁중에 들기를 바랐지 결코 스스로 혼약을 물린 적은 없었다. 황후는 바로 이 점을 경계하며 물은 것이었다.그러자 서인경의 가슴은 불현듯 조여들었다. 그녀는 본능적으로 깨달았다. 단 가가 꺼낼 말은 분명 독이 될 것이라고.과연, 잠시 난처한 듯 눈길을 떨구던 단여월이 마침내 입을 열었다.“망령된 말이라면 용서하십시오. 제가 아버님을 따라 먼 곳에서 장사를 할 때 한 성도스님께서 하신 말씀을 들은 적이 있사옵니다. 약조한 혼인을 파하면 이는 하늘에서 맺어주신 인연의 붉은 실을 스스로 끊는 것이라 하였사옵니다. 그리 된다면 반드시 천벌을 받는다 하셨지요. 만약 여인이 스스로 궁사점을 떼어내고 이 생에 다른 이와 혼인치 않겠노라 맹세한 것이 아니라면 두 사람 모두 단명한다 하였사옵니다.”“헛소리!”맹은영은 눈을 뒤집으며 분노를 터뜨렸다. 그녀의 입에서는 거친 말이 튀어나왔다.“어찌하여 여자만 강요받고 남자는 제멋대로 혼인할 수 있단 말입니까? 그 성도스님이란 자가 누구입니까? 어서 이리 데려오십시오! 제가 그 자에게 물어볼 것이 있습니다. 혹시

“우리도 들어가자.”모두 떠난 뒤 바람 속에 홀로 남겨진 이는 연풍뿐이었다. 주인끼리 다투면 그 뒤치다꺼리는 늘 종의 몫이었다.서인경이 마차를 몰고 왕부에 돌아오니 대문 앞에서 평이가 조바심에 발을 동동 구르고 있었다. 그녀가 내리자마자 평이가 달려와 안도의 숨을 내쉬었다.“아가씨, 방금 왕야께서 먼저 돌아오셨다는 소식을 들었는데 아가씨께서 보이지 않아 걱정했사옵니다. 혹여 궁에서 무슨 일을 당하신 건 아닌가 가슴이 철렁했다고요.”그 말에 서인경의 발걸음이 순간 멈칫했다.“그는 어떻게 온 것이냐?”“말을 타고 왔사옵니다. 조금 전 부관께서 말을 뒷마당으로 끌고 들어갔사옵니다.”서인경은 문득, 궁문 앞에서 기다리던 연풍의 얼굴이 떠올랐다. 또다시 그 개 같은 남정네에게 빈틈을 내어주다니. 그녀가 막 안으로 들어서려는 순간, 낯선 목소리가 뒤에서 울려왔다.“왕비마마께 문안드리옵니다.”고개를 돌리니 어린 시녀 하나가 식함을 들고 서 있었다.“나를 말이냐?”소녀는 고개를 끄덕이며 식함을 내밀었다.“노비는 단 가에서 보낸 사람이옵니다. 단은설 아씨께서 새로 부린 몸종이지요. 오늘 아침 왕야께서 갓 산 만두를 아가씨께 주신 은혜에 크게 감사드린다 하셨사옵니다. 한데 집에 돌아와 들으니 그 만두는 본래 왕비마마를 위해 사 오신 것이라 하더군요. 아가씨는 그 사실을 몰랐고 괜히 왕비마마를 굶기고 자신이 받아먹은 꼴이 되어 부끄럽다 하셨사옵니다. 그래서 부엌에서 새로 빚어 보냈으니 마마께서 노여워 마시기를 바라옵니다.”서인경의 얼굴빛이 한 치씩 어두워졌다.“그 만두를 왕야께서 너희 아씨에게 주었다 했느냐?”소녀는 고개를 끄덕였다.“예. 가게에 마지막 만두가 하나 남았는데 왕야께서 아가씨가 굶을까 염려하여 선뜻 내어주셨사옵니다. 아가씨께서는 사양했으나 끝내 거절치 못해 받은 것이지요. 애초에 왕비마마의 몫이란 걸 알았다면 죽어도 받지 않았을 터인데… 부디 노여움을 거두어 주시옵소서.”“그 만두는 지금 어디 있느냐?”“벌써 팔려 없어졌사옵니다.”

“며칠은 여기 머물 거예요. 만약 할아버지께서 저를 내쫓으신다면 저는 대로변에서라도 잘 겁니다.”서회윤은 잠시 어리둥절해하다가 물었다.“상왕이랑 다툰 것이냐?”서인경은 대답하기 싫어 고개를 저었다.“아뇨, 다툰 적은 없습니다. 제가 친정에 돌아오겠다는데 뭐가 문제입니까?”그러자 그는 허허 웃으며 그녀의 곁에 앉았다.“그건 그렇네. 네가 날마다 돌아와 준다면 나는 오히려 기쁘기만 하지.”서인경이 고개를 들었다.“전에 말씀하셨던 군영말입니다. 저도 데려가신다던 거... 아직 유효한 말씀입니까?”서회윤는 그녀의 눈빛을 좇으며 대답했다.“물론이지. 다만 네 몸이 괜찮으려나? 해가 바뀌어 따뜻해질 때 가면 더 좋지 않겠느냐?”그녀는 고개를 저었다.“괜찮습니다. 제가 직접 훈련에 뛰는 것도 아닌데요. 그냥 익숙해지기만 하면 됩니다.”서회윤은 흐뭇하게 웃으며 고개를 끄덕였다.“우리 서 가의 자손은 원래부터 괜한 핑계를 대지 않는 법이지. 좋아, 내일부터 데려가마.”그때 서인경의 시선이 그의 손에 들린 작은 함에 머물렀다.“할아버지, 그건 무엇입니까?”그러자 그는 조심스럽게 함을 내밀었다. 뚜껑을 열자, 그 속에는 하얀 빛깔의 작은 자기병 하나가 놓여 있었다.서인경은 호기심에 마개를 열어 보니 그 안에는 무색무취의 흰 가루가 담겨 있었다.“내가 들으니 세상에 떠도는 피임약은 몸을 해친다더구나. 네가 아이를 원치 않는다면 난 네 뜻을 존중한다. 앞으로는 이 약을 먹거라. 네 어미도 그랬다. 네가 태어난 뒤로는 몸이 약해져 네 아비와 상의 끝에 오직 너 하나만 두기로 했지. 그때 네 조모가 고향에서 믿을 만한 이를 통해 구해온 약이다. 전혀 해가 없고 효과는 확실해.”서인경은 처음 듣는 약재였다. 향도 성분도 알 길 없으니 더욱 궁금해졌다.“정말 효과가 있습니까?”서회윤은 확신에 찬 어조로 대답했다.“네 고모를 낳고 난 뒤 네 할미가 먹던 것이 바로 이것이다. 그러니 믿어도 된다.”서인경은 의심을 거두고 곧장 조금 덜어 물에 타 마셨다