All Chapters of 시간을 거슬러: Chapter 121 - Chapter 130

언제부터였을까?밖에서 날리던 가느다란 눈발은 어느새 사라지고 굵직한 눈송이만이 겨울밤의 허공을 가르며 요란스레 흩날리고 있었다.앞마당을 벗어나 긴 회랑을 지나니 맞바람에 실린 눈발이 얼굴을 사정없이 때려 살갗이 얼어붙는 듯한 느낌을 받았다.고요한 정적을 메우는 건 오직 두 사람 거친 숨소리뿐.난생처음 겪는 모험에 맹은영은 정신이 아찔해 났다. 뒤를 따르는 기척에 그녀가 고개를 돌리려던 찰나, 서인경이 날카롭게 일갈했다.“돌아보지 말게. 지금은 장부가 먼저네.”곧이어 뒤편에서 짧은 비명이 터지며 둔탁한 물체가 쓰러지는듯한 소리가 들려왔다. 그러나 얼마 지나지 않아 세상은 다시 고요 속에 잠겼다.서인경의 일침에 맹은영은 억지로 궁금증을 접어야만 했다.그 시각, 전각 앞마당은 소란에 휩싸여 있었으나 후원은 풍설만 휘몰아칠 뿐 사람 그림자도 보이지 않았다.고요한 누각 이층, 좌에서 우로 여덟 개의 방이 가지런히 늘어서 있었다. 서인경은 그저 이층의 밀실 어딘가에 장부가 있다는 단편적 정보만을 손에 쥔 채 문을 하나하나 열며 확인해야 했다.경험이라곤 전무한 맹은영은 추위에 발을 동동 구르며 보이지 않는 동조자들을 향해 불만을 쏟아냈다.“상왕과 셋째 오라버니는 정작 급할 때 그림자도 안 비치는군요.”방 안을 살피던 서인경이 짧게 대꾸했다.“이미 손을 뻗었으니 우리가 여기까지 들어온 걸세.”그 말속에 숨은 뜻은 분명했다.연기준은 어둠 속에서 모든 것을 지켜보고 있으며 맹경운 또한 그의 뜻을 따른다는 것이었다. 맹은영은 대충 그녀의 말을 이해했으나 장부를 찾는 일에는 전혀 도움이 되지 못했다. 그래서 그녀는 괜스레 방해가 될까 묵묵히 서인경 뒤만 따랐다.두 방은 허탕이었다. 세 번째 문을 열려는 순간 적막을 찢는 낯선 기척이 파문처럼 번졌다. 순간, 서인경은 맹은영을 등 뒤로 감싸안으며 외쳤다.“누구냐!”기둥 뒤로부터 어렴풋한 그림자가 흔들리더니 서서히 모습을 드러냈다.“온조 아가씨?”그녀는 조금 전 앞마당에서 보았던 화류계의 꽃, 온조였

아이의 몸이 검게 변한 것은 마치 독에 중독된 듯한 흔적이었다. 그때 서인경의 뇌리에 몇 가지 가능성이 스치자 그녀의 가슴은 서늘하게 가라앉았다. 만약 자신의 추측이 사실이라면 단 가는 단순히 딸들을 권세에 올려 세우려는 정도의 욕심이 아니었다.“그러니까... 네가 단 가가 세운 만춘원에 숨어들어 증거를 찾으려 했던 것이냐? 하지만 만춘원이 단 가의 업소라는 건 어찌 알고?”그녀조차 전생의 기억이 아니었다면 몰랐을 일을 온조는 어떻게 안 것일까?“처음에는 몰랐습니다. 저는 단 가에 직접 들어가 증거를 찾으려 했으니까요. 그런데 단 씨 부인은 제 용모를 보고 불안하다 말하며 저를 만춘원으로 내쫓았습니다. 그때 그들의 대화를 엿듣고 나서야 비로소 이곳이 단 가의 업소라는 걸 알게 되었지요.”“저도 한때는 반항했지만 어르신께서 이곳에 자주 손님을 불러들이고 또 늘 이 방을 드나든다는 것을 알게 된 후 체념한 듯 머무르며 기회를 엿봤습니다. 그러다 이 은밀한 장부들을 찾아낼 수 있었던 겁니다. 하지만 제 동생의 행방에 대해서는 끝내 아무런 단서도 얻지 못했습니다. 그런데 오늘 우연히 왕비마마를 뵙게 되었으니 더는 기다릴 수가 없습니다. 마마께서는 수많은 백성을 구하셨다지요. 부디 제 동생도 불쌍히 여겨 주십시오. 이제 겨우 네 살입니다!”온조는 이렇게 말하며 연신 머리를 조아렸다.“왕비마마 부디 불쌍히 여기시어 제 동생을 구해 주옵소서! 제발…!”아직 서인경이 답하기도 전에 옆에서 듣고 있던 맹은영이 소리쳤다.“그만 하거라. 내가 도와주겠다. 내 아버지는 맹국공이고 셋째 오라버니는 조정에서 벼슬을 맡고 있다. 그러니 반드시 너의 동생을 찾아줄 수 있을 것이다!”온조는 고개를 들어 맹은영을 바라보았으나 믿지 못하겠다는 눈치였다. 그녀는 여전히 간절한 눈빛으로 서인경을 쳐다보았다.맹은영은 안타까운 얼굴로 서인경의 옷자락을 살짝 잡아당겼다.“마마, 여동생이 고작 네 살이라고 하지 않습니까?”서인경의 얼굴은 굳어 있었다.그녀를 도와주고 싶은 마음이 없

연기준은 한마디도 하지 않은 채 그저 서늘한 눈빛으로 서인경을 노려보고 있었다.순간, 공기 속에 어색한 정적이 흐르자 경조부윤은 억지로 입꼬리를 올리며 앞으로 나섰다.“오는 길에 다 들었습니다. 왕비마마께서 다치지 않으셨다니 정말 다행이군요. 부디 왕야와 왕비마마께서는 먼저 환궁하시지요. 여기는 신이 책임지겠습니다.”그제야 연기준은 천천히 그를 향해 고개를 돌렸다.“민가의 여인을 강제로 빼앗고 몰래 불법을 저질러온 곳이 만춘원이 아니더냐? 네가 이 도성의 수령인데 어찌 한 점의 기미도 눈치채지 못했단 말이냐?”서인경은 그제야 가슴이 철렁 내려앉았다.설마, 연기준은 이미 단 가의 더러운 짓을 전부 알고 있었던 것인가?경조부윤은 그저 시시껄렁한 유흥 시비를 정리하라고 자신을 부른 줄 알았다. 하지만 오는 길에 상왕비가 현장에 있다는 말을 듣고는 머리가 지끈리던 참이었다. 그런데 이제 와서 상왕이 직접 목소리를 높이니 발뺌하기는 글렀다는 생각이 들었다.그는 부랴부랴 의로운 표정을 지어 보이며 대답했다.“신의 불찰입니다. 그러니 반드시 철저히 조사하겠습니다. 만일 증거가 드러난다면 엄히 다스릴 것입니다.”하지만 이런 판에 박힌 말은 서인경의 귀에는 그저 속임수로밖에 들리지 않았다. 그녀는 속으로 눈을 치켜떴다.연기준은 그에게 일말의 체면조차 주지 않았다.“네 관할에서 벌어진 일이니 네가 청렴하다는 말을 나는 믿을 수가 없구나. 순성어사는 어디 있느냐?”중년의 한 관리가 앞으로 나서며 입을 열었다.“신은 여기 있습니다.”“이 일의 전권은 너에게 맡기겠다. 반드시 결과를 가져오거라. 누가 연루되었든 결단코 용서치 않을 것이다.”“명 받들겠습니다.”경조부윤은 손을 덜덜 떨며 고개를 떨구었다.싸구려 향냄새가 코를 찌르는 장소에 연기준은 더는 머물고 싶지 않았다. 그는 서인경의 손을 잡아끌며 발걸음을 돌렸다. “이 일대 모든 청루에 전하거라. 이 얼굴을 똑똑히 기억해 두라고 말이다. 다시는 상왕비를 청루 안에 들이지 말거라. 내 명을 어긴다면

“순성어사가 사람을 풀어 만춘원 안팎을 모두 포위했사옵니다. 저희는 가까이 다가갈 수 없어 안에서 무슨 일이 벌어지는지는 알 수 없사옵니다.”서풍교도 황급히 옷을 걸쳐 입고 나오며 물었다.“안이는? 우리 안이는 지금 어디 있느냐?”“단평안 도련님은 순성어사에게 끌려갔사옵니다. 상왕께서 조사에 협조하라 명하셨거든요.”경조부윤이 보낸 부하의 말을 듣고 서풍교는 발을 동동 구르며 목청을 높였다.“그저 청루에 간 것뿐이잖아! 도성 사내들 중 청루에 들르지 않는 자가 어디 있다고! 어찌 우리 안이만 끌고 간단 말이냐? 방금 상왕비도 그 자리에 있었다 하지 않았느냐? 틀림없이 그녀의 짓일 거다. 일부러 우리 안이를 해치려는 거야!”단효산은 그녀의 등을 두드리며 달래는 한편 낮게 물었다.“안이는 오늘 진방옥과 함께 나갔다 하지 않았느냐? 혹 그도 함께 잡혀갔단 말이냐?”그러자 그 부하는 잘 모른다는 듯 고개를 저으며 본 대로만 전했다.“진 공자께서는 상왕과 제법 친해 보였사옵니다. 몇 마디 나누더니 바로 풀려나더군요. 현장에서 붙잡힌 자는 만춘원 사람들을 제외하면 도련님뿐이었사옵니다.”서풍교는 더욱 분노하며 모든 화살을 서인경에게 돌렸다.“상감, 어서 방책을 내리십시오. 분명 서인경이 앙심을 품고 상왕 앞에서 우리 안이를 헐뜯은 것입니다.”그러나 단효산의 낯빛은 더 굳어졌다. 그는 뭔가 석연치 않음을 느끼고 있었다.“잠시 진정하거라. 안이는 별일 없을 게다.”지금 단효산이 두려워하는 건 따로 있었다.부하가 물러나자 그는 곧장 서재로 가 심복을 불렀다.“후원의 장부가 지금 어디 있는지 당장 캐내거라. 누구 손에 있든...”말을 멈추고 그는 손끝으로 목을 긋는 시늉을 했다.“만약 그게 상왕비의 손에 있다면...”단효산의 눈빛은 더욱 사나워졌다.“처리해야지.”“만약 상왕 손에 있다면요?”단효산은 잠시 굳은 채로 서 있다가 이내 숨을 내쉬며 안도의 기색을 드러냈다.“그렇다면 오히려 잘된 일이지.”심복은 그 속내를 헤아리지 못했으나 고개를

두 사람은 며칠째 서로의 얼굴을 보지 못했다.연기준은 문득 만춘원에서의 장면이 떠올랐다. 그때 서인경은 진방옥을 향해 한참 동안 눈을 떼지 못했었다. 겨우 자기보다 몇 살 어린 사내자식일 뿐인데. 그리고 피부가 흰 것이 남자답지 못한데 뭐가 좋다고... 질투 섞인 생각이 고개를 들수록 연기준은 참지 못하고 그녀의 옷깃을 따라 손을 내렸다. 거칠고도 은밀하게, 그러나 또 어딘지 조심스러운 손길이었다.다음 날, 서인경은 눈을 뜨자마자 침대 머리맡에 앉아 멍한 표정을 지었다. 옷은 어제 집을 나설 때 입었던 검은 속옷 그대로였고 허리 끈도 여전히 매어져 있었다.겉모습만 보면 전혀 이상할 것이 없는데...여기는 상왕부.남자라면 연기준 말고는 발 디딜 수도 없는 곳이었다. 그리고 어제 평이더러 문을 걸어 잠그라 지시했기에 그는 분명 서재에서 잤을 텐데 어젯밤 그녀가 느꼈던 손길은 너무나도 생생했다.서인경의 뺨은 저도 모르게 화끈 달아올랐다. 그녀는 급히 평이에게 뜨거운 물을 준비하라 시켰다.목욕을 마치고 나니 몸에는 별다른 흔적은 없었다. 그녀는 그제야 겨우 안도하며 옷을 갈아입었다. 그 사이 평이는 이미 밥상을 차려 두고 있었다.“어제 준비해 둔 달걀부침이 있사옵니다. 아침을 드시지 못하셨으니 점심은 함께 드시지요.”창밖을 보니 어느새 해가 중천에 떠있었다. 평소라면 이렇게까지 늦잠을 잘 리 없는 그녀였는데 오늘은 무슨 이유에서인지 힘들게 잠에서 깨어났다.그녀는 어제 연기준과 함께 밤을 보냈던 꿈을 다시 생각해 보았다. 하지만 그 장면을 떠올리면 떠올릴수록 얼굴이 화끈 달아오르는 것을 느꼈다.“어제… 문을 꼭 잠근 게 맞느냐?”“그러하옵니다.”평이는 단호하게 고개를 끄덕였다.“심지어 자물쇠를 두 겹이나 걸었사옵니다.”서인경은 길게 숨을 내쉬었다.평이는 그녀의 기색을 눈치채지 못한 채 수저를 놓으며 말을 이었다.“내일 밤은 섣달그믐이옵니다. 왕비마마께서는 왕야와 함께 궁으로 들어가셔야지요. 조금 전 왕야께서 잔치 때 입으실 옷을 보내셨는데