Semua Bab 시간을 거슬러: Bab 581 - Bab 590

두 사람은 이제 막 왕부에 들어왔건만 황명이라니... 황제는 참으로 기다릴 줄 모르는 사람이었다.서인경은 어쩔 수 없이 꼬막이를 봉한설과 유모들에게 맡기고 궁중 복장으로 갈아입은 뒤 연기준과 함께 궁으로 향했다.가는 길에 연기준은 그녀의 손을 꼭 잡았다.“내가 전에 말한 것을 기억하거라. 능지국과의 전쟁이 발발한 뒤, 너와 서 노장군은 설산에 갇혔고 잔여 세력을 막아내다 서 노장군은 불행히도 전사한 것이다. 시신은 설산의 눈 아래에 묻혀 찾지 못했고 너는 천신만고 끝에 살아남았다. 그리고 그 외의 일은 일절 말하지 말거라. 폐하께서 묻는다면 답은 내가 할 것이다.”서인경은 고개를 끄덕였다. 황제가 갑작스레 자신을 불러들인 것 때문에 그녀의 마음속은 잔잔한 긴장으로 일렁였다. 그녀는 머릿속으로 황제가 물을 만한 문제들을 정리했다.할아버지의 시신이 돌아오지 않았으니 진위 여부를 의심할 테고 자신이 설산에 한 달 넘게 갇혀 있었는데 멀쩡히 살아 돌아온 것도 그에게는 의문일 것이다. 또 대황자가 막북에서 그런 일을 저질렀는데도 처벌받지 않았다는 건 황제가 연기준의 권세를 견제하기 위해 일부러 묵인한 결과일 터. 그리고 연기준 역시, 그렇게 오랫동안 조정의 부름을 거절했으니 황제에게는 눈엣가시로 남았을 것이다.생각이 거기까지 미치자 서인경은 이번 입궁에서 얼마나 조심스러워야 하는지 절감했다. 오늘 조금이라도 방심한다면 살아서 궁문을 나가지 못할 수도 있었다.마차가 궁문 앞에 멈추었다. 서인경이 발을 젖히고 내려다보니 가장 먼저 눈에 들어온 것은 열다섯 째 황자였다.그는 예전보다 훨씬 말랐고 키도 많이 자라 있었다. 단정한 소색 궁복이 그의 체형을 더 길고 마른 듯 보이게 했다. 서인경은 그제야 깨달았다. 자신의 기억 속, 늘 보호해 주어야 할 어린아이는 이제 반쯤 자란 소년이 되었다는 것을. 아마 숙귀비의 죽음이 그를 단번에 어른으로 만든 것이리라.그는 그렇게 고요히 마차 앞에 서 있었다. 표정엔 기쁨도 슬픔도 없었으나 서인경을 본 순간 눈가가 붉게 물

이제 사람을 다루는 계책쯤은 손쉬운 일이지!궁문 앞에서 시간을 너무 많이 지체한 탓에 황제는 이미 어서재에서 오랫동안 그들을 기다리고 있었다.세 사람이 예를 올리자 황제는 기다렸다는 듯 입을 열었다.“상왕, 상왕비, 어찌하여 이리 늦은 것이냐? 전갈을 보낸 태감은 이미 한 시진 전에 돌아왔거늘.”서인경은 열다섯 째 황자의 손을 이끌었다. 이제 그의 손은 한결 따뜻해져 있었다.‘역시 아까 입은 옷이 너무 얇았던 게로군.’“폐하, 조금 전 궁문 앞에서 악한 노비가 열다섯 째 황자를 괴롭히는 것을 보았사옵니다. 신첩은 금방 어미를 잃은 황자가 후궁에서 이처럼 학대받는 모습을 치켜볼 수 없어 직접 그 노비를 벌하느라 시간이 지체된 것이옵니다. 부디 용서해 주시옵소서.”황제의 눈빛에는 불신의 기색이 가득했다.서인경은 곁에서 태연한 모습을 하고 있는 황후의 눈빛 속에서 조금도 감춰지지 않는 악독함을 볼 수 있었다.그도 그럴 것이 연기준은 멀리 막북에서 대황자를 거의 죽일 뻔하지 않았던가?그때, 황제는 열다섯 째 황자를 향해 근심스러운 눈길을 보내며 물었다.“내 아들아, 누가 너를 괴롭혔느냐? 어찌 나에게 알리지 않은 것이냐?”황자는 몸에 걸친 외투를 벗어 가지런히 갠 후 두 손으로 연기준에게 돌려주었다. 그러고는 얇은 옷차림 그대로 옷자락을 걷어 무릎을 꿇으며 말했다.“아바마마께서는 밤낮으로 나라의 일을 살피시느라 바쁘시옵니다. 저는 이런 사소한 일로 아버님을 귀찮게 해드리고 싶지 않았습니다. 모비께서 세상을 떠나신 뒤, 모비의 전각은 다른 마마께서 차지하셨고 예전의 옷들도 어디로 사라졌는지 알 수 없사옵니다. 저를 돌보는 유모가 새 옷을 마련해 주지 않았을뿐더러 저를 업신여겼기에 보다 못한 황숙모와 황숙께서 저 대신 나서서 주의를 주셨던 것이옵니다. 모두 제 탓이오니, 부디 아바마마께서는 황숙모와 황숙을 탓하지 마옵소서. 꾸짖으실 일이 있다면 저를 꾸짖으시면 됩니다.”황제는 그 말을 듣자마자 책상을 탁하고 내리쳤다.“어불성설이로다! 짐의 아들

설 태의가 두 손을 모아 공손히 대답하고는 서인경 곁으로 다가가 그녀와 함께 조심스레 몸을 굽혔다.“왕비 마마, 미천한 신이 무례를 범하겠습니다.”서인경은 망설임 없이 손목을 내밀었다.“수고가 많네, 설 태의.”설 태의가 맥을 짚는 동안 대전 안은 숨소리조차 들리지 않았다. 모두가 서인경의 병이 진짜인지 거짓인지 지켜보고 있었다. 황제 또한 기이하다는 표정을 감추지 못했다. 만약 서인경이 병이 없다면 그는 그 자리에서 곧바로 그녀를 잡아들이려 했을 것이다.연기준이 능지국을 멸한 뒤로 진국은 설산에 한 걸음 더 가까워졌다. 요즘 황제는 밤마다 연 씨 황실의 선조가 남긴 밀서를 뒤적였다. 책 속에 적힌 내용을 보면 보면 볼수록 마음이 요동쳤고 그의 야심을 날로 커져만 갔다.그는 지금이라도 그 신비한 부족을 손에 넣고 그 땅의 주인이 되고 싶어 안달이었다. 그래서일까? 황제는 그 설역을 다녀온 자라면 누구든 의심의 눈초리로 살펴보았다.누가 먼저 그 비밀을 손에 넣을지는 아무도 모르는 일이니까.맥을 다 짚은 설 태의는 자연스레 그녀의 손목을 놓아 주었다.그는 다시 두 손을 모아 공손히 아뢰었다.“폐하, 왕비 마마께서는 출산 당시 순산치 못하고 큰 외상을 입으신 듯 하옵니다. 이후 산후조리를 제대로 하지 못하여 한기에 몸이 상하셨고 그 탓에 기혈도 허하시지요. 겉만 멀쩡해 보일 뿐 속은 허약하기 그지없사옵니다. 이것은 결코 가벼운 병이 아니옵니다. 왕비 마마의 몸은 이제 다시 병을 겪어내기 어렵습니다. 앞으로는 찬 음식과 찬 기운을 멀리하고 늘 따뜻하게 지내시며 무리하거나 찬바람에 노출되지 않도록 하셔야 하옵니다. 또한 가능하면 세자를 직접 기르지 마시옵소서. 그렇지 않으면 회복이 더욱 어려워지고 다시는 아이를 갖기 힘들어질 수 있사옵니다. 왕야, 왕비 마마, 두 분께서는 제가 드린 말씀을 부디 명심하시옵소서.”설 태의의 말이 길어질수록 연기준의 얼굴은 점점 싸늘하게 굳어갔다.출산이 순탄치 않았고 큰 외상을 입었다고?그런 일은 지금껏 아무도 그에

“외조부의 장례 때가 되면 내가 폐하께 아뢰어 너를 궁 밖으로 나가게 해주마. 그때면 아이를 볼 수 있을 것이다.”두 사람은 걸음을 옮기며 이야기를 이어갔다. 오랜만에 가장 가까운 사람을 만난 데다 분위기도 한결 누그러져 있어 열다섯 째 황자는 모처럼 어린아이다운 모습을 되찾을 수 있었다.다만 황제의 곤룡포가 워낙 커서 옷자락을 끌며 걷는 그의 모습이 꽤 우스꽝스러웠다.“이모, 그 아이는 저를 외삼촌이라 불러야 하나요, 아니면 형이라 불러야 하나요?”그의 물음은 나름 현실적인 고민이었다. 열다섯 째 황자의 눈에 서인경과 연기준은 그와 연배가 다른 사람이었으니까.서인경은 잠시 생각하다가 입을 열었다.“네가 원하는 대로 하거라. 뭐라고 부르는 게 좋으냐?”열다섯 째 황자는 망설임도 없이 대답했다.“당연히 외삼촌이죠. 궁에는 이미 함께 자란 황자와 공주들이 많아서 저는 늘 형, 아니면 오라버니였습니다. 이번엔 외삼촌이란 기분을 좀 느껴보고 싶어요.”서인경은 그런 그가 사소한 일로 고민하는 모습을 보며 미소를 지었다.“그럼 외삼촌이라고 부르면 되지.”“그 아이 이름은 무엇입니까?”“꼬막이.”열다섯 째 황자는 한동안 말이 없었다.그러자 서인경은 웃으며 고개를 기울였다.“왜 아무 말도 없는 것이냐?”“저기… 그 이름은 이모께서 지은 것이지요?”“그래. 그게 뭐가 어때서 그러느냐?”“별로입니다.”서인경은 이제 이런 반응이 익숙하다는 듯 허탈한 미소를 지었다. 자기가 지은 이름이 그렇게나 이상한 것일까?“넌 몰라서 그렇다. 이름은 좀 유치하게 지어야 오래 사는 법이다.”열다섯 째 황자는 또 한동안 말을 잇지 못하다가 얼굴을 찡그렸다.“뭐... 이모께서 좋으시다면야.”서인경은 그의 진지한 말투에 웃음을 터뜨렸다.“그건 그냥 별칭일 뿐이다. 본명은 연유청. 예쁘지 않느냐?”“그건 정말 좋은 이름이군요. 황숙께서 지어주신 겁니까?”이번엔 서인경이 말을 잇지 못했다.이렇게 금세 들키다니... 그렇게 티가 나는 것일까?“황숙과 이모는

“열다섯 째 황자, 네 전각에 부족한 것이 있다면 언제든 애가의 사람들에게 말하거라. 그게 아니라면 직접 애가에게 말해도 된다. 애가가 언제 너를 섭섭하게 한 적이 있었더냐? 앞으로는 상왕비 같은 외인에게 폐를 끼치지 말거라.”그 한마디 외인이라는 말로 태황태후는 서인경과 열다섯 째 황자 사이의 거리를 단숨에 그어버렸다. 그녀는 황자가 분명히 깨닫길 바랐다.하나는 서 씨 일가이고 다른 하나는 연 씨 가문이라는 것.그리고 열다섯 째 황자가 향해야 할 곳은 결국 연 씨의 혈통이라는 것을.열다섯 째 황자는 표정 하나 변하지 않은 채 그저 공손히 고개를 숙였다.“예, 태황태후 마마의 가르침을 명심하겠사옵니다.”“됐다. 시간이 늦었으니 이제 들어가 쉬거라. 상왕비는 애가가 따로 사람을 보내지 않겠다.”서인경은 끝내 태황태후 침전의 문턱조차 넘지 못한 채 발길을 돌려야 했다. 그녀도 애초에 그곳에 들어가고 싶은 마음은 추호도 없었다. 태황태후가 열다섯 째 황자의 처지를 다시금 인식하게 만들었다는 것만으로 이미 충분했다.열다섯 째 황자가 안으로 들어간 뒤 태황태후는 서인경을 쳐다보지도 않고 곧장 침전 안으로 들어갔다.방금 전의 유모는 여전히 땅에 엎드려 스스로의 뺨을 때리고 있었다. 얼굴 한쪽은 이미 부풀어 만두처럼 변해 있었다. 징계는 이만하면 충분하다고 생각한 서인경은 유모의 손등에 꽂혀 있던 은침을 뽑았다. 그제야 유모는 손을 멈추며 기진맥진한 몸으로 바닥에 쓰러졌다.은침을 거두어 넣은 서인경은 왔던 길을 따라 걸음을 돌렸다. 그녀는 이제 어서재 앞에 다다랐으나 연기준은 아직 나오지 않았다. 서인경은 문밖에서 한참 동안 그를 기다렸다. 처음엔 약간 졸렸는데 찬바람이 불어오니 금세 정신이 또렷해졌다.잠시 후, 어서재에서 나온 연기준은 옥계단 앞에 서 있는 자줏빛 옷차림의 여인을 보았다. 그녀는 등을 돌린 채 서 있었고 달빛은 그 가녀린 그림자를 길게 늘이고 있었다. 예전보다 훨씬 야윈 모습에 마음이 저릿해졌다. 그런 그녀가 직접 꼬막이를 돌보겠다고