시간을 거슬러 のすべてのチャプター: チャプター 591 - チャプター 600

작은 공원 안에서, 어린 사내아이는 손만 놓았다 하면 화살처럼 달려 나갔다. 그 아이는 길가에 있는 장난감을 집어 들고 달아나기 일쑤였고 서인경이 아무리 뒤쫓아도 따라잡지 못했다. 결국 장난감은 죄다 부서졌고 서인경은 하나하나 사과하며 값을 물어줘야 했다. 마침내 겨우 그 아이를 붙잡아 집으로 데려가려 했지만 아이는 여전히 놀고 싶었는지 온몸으로 반항했다.가는 길 내내 두 사람은 서로의 머리채를 잡고 싸웠고 서로의 얼굴을 긁으며 난리가 났다. 서인경은 온 힘을 다해 아이를 간신히 들쳐 업고 집으로 돌아왔다.그녀는 그때의 악몽을 지금까지도 또렷이 기억하고 있었다.결국 그녀는 자기 외조카를 호되게 혼내 주었고 세 손가락을 치켜들고 언니와 형부, 그리고 부모님 앞에서 맹세했다.“앞으로 이 집엔 꾸러기랑 저, 둘 중 하나만 있어야 합니다!”지금 꼬막이를 볼 때마다 그때 공원 한복판에서 외조카와 서로 머리카락을 쥐어뜯으며 싸우던 그 수치스러운 장면이 눈앞에 생생히 떠올랐다.정말… 너무 창피했다.그녀는 문득 결심했다. 앞으로 아이를 누가 맡아 기를지는 미리 연기준과 합의를 봐야겠다고. 망신당하는 일은 이제 그의 몫으로 돌려야 했다.온천 한가운데서 연기준은 꼬막이와 잠시 장난을 치다가 아기가 졸기 시작하자 조심스레 수건으로 감싸안고 밖으로 나갔다.아버지와 아들이 나가자 서인경은 옷을 벗고 온천으로 뛰어들었다. 이곳의 온천수는 약왕곡의 피로를 풀어주는 샘물과는 비할 수 없었다. 그녀는 물가에 몸을 기댄 채 언젠가 시간을 내어 이 물을 약왕곡의 샘물로 바꿔야겠다고 생각했다.좋은 건 함께 나눠야 하니까.그녀가 눈을 감고 한껏 휴식을 즐기고 있을 때 문득 발걸음 소리가 들려왔다. 잠시 후, 연기준도 물에 들어와 그녀 곁에 앉았다. 시야가 탁 트이자 연기준의 눈에는 수면 아래의 풍경이 고스란히 들어왔다. 그의 시선이 조금 가늘어지고 목울대가 살짝 움직였다.“다 씻으면 바로 나가거라. 감기 들면 안 된다.”서인경은 그 말뜻을 알아듣고 미소 지었다. 그러고는 눈

황궁 안.어서재에서 멀지 않은 작은 화원에서, 열다섯 째 황자는 이른 아침부터 다섯 살 난 열일곱 째 황자와 세 살 된 열여덟 째 공주를 데리고 놀고 있었다.숙귀비가 변을 당한 이후로 궁중의 많은 빈비들은 자기 자식들에게 열다섯 째 황자와 멀리 떨어져 지내라고 신신당부했었다.후궁 사람들은 모두 알고 있었다. 황후는 숙귀비를 달가워하지 않았고 태황태후와 서 가는 오래된 앙금이 있었다는 것을. 그래서 궁중의 빈비들은 혹시라도 열다섯 째 황자가 화를 입으면 그 불똥이 자신들에게 튈까 두려워 하나같이 그 아이 곁에서 멀찍이 떨어져 있었다.그런 가운데서도 오직 열일곱 째 황자와 열여덟 째 공주의 어머니인 신비만은 전과 다름없이 그를 대해주었다.신비는 알탄 초원의 부족에서 온 공주였다. 알탄 초원은 진국의 동북쪽에 위치해 있었고 진국의 국토와 인접한 거대한 속국이었다. 진국이 존재하는 한, 아무도 알탄을 침범할 수 없었고 알탄이 있는 한, 아무도 진국의 동북을 넘보지 못했다.두 나라는 수백 년간 우호 관계를 유지해 왔는데 그 관계를 지탱해 준 것은 양국의 실력이 아니라 대대로 이어진 화친이었다.황제의 후궁 가운데에도 알탄 출신의 빈비가 여럿 있었고 황제의 여러 자매와 공주들 또한 알탄으로 시집가 그곳에서 가문을 이루었다. 그중에서도 후궁 내에서 가장 높은 지위를 가진 알탄 출신은 바로 신비였다.강력한 친정 세력을 등에 업고 있었기에 늘 제멋대로였고 어떤 권세에도 두려움을 보이지 않았다. 그녀는 누구의 눈치도 보지 않았으며 심지어 기분이 좋지 않을 때에는 황제마저 그녀를 섣불리 건드리지 못했다. 지금처럼 말이다.숙귀비가 억울하게 죽었다는 사실이 신비의 마음을 건드렸고 고아처럼 남겨진 열다섯 째 황자가 너무 안쓰러웠다. 태황태후와 황후가 그를 싫어하든 말든 그녀는 개의치 않았다. 그래서 틈만 나면 두 남매의 손을 잡고 열다섯 째 황자를 찾아가 놀게 했다.오늘도 열다섯 째 황자는 남매를 데리고 어서재 근처의 화원에 와 있었다. 세 아이가 한창 놀고 있을 때쯤

“너 혼자서 이 둘을 데리고 나온 것이냐?”연기준의 물음에 열다섯 째 황자는 고개를 저으며 열 걸음쯤 떨어진 곳을 가리켰다.“이 두 아이는 사람이 많을 걸 싫어합니다. 그래서 신비 마마께서 사람을 보내시면 항상 이렇게 멀찍이 떨어져 있지요.”연기준은 시선을 그쪽으로 옮겨 확인하더니 낮은 목소리로 일렀다.“조심하거라. 지금 네 일거수일투족은 수많은 이들이 지켜보고 있다. 저 둘의 움직임 또한 마찬가지다. 너도 아직 어린데 이 두 아이를 어찌 감당할 수 있단 말이냐?”열다섯 째 황자는 그의 말뜻을 곧바로 이해했다. 조그만 얼굴에 긴장한 기색이 스치더니 고개를 재빨리 끄덕이며 대답했다.“명심하겠습니다. 아홉 째 황숙, 일깨워 주셔서 감사합니다.”이곳은 오래 머물기 좋은 자리가 아니었다. 연기준은 말을 마치고 열여덟 째 공주를 바닥에 내려놓으며 자리를 떴다.몇 걸음 나아가자, 마침 한 대신이 반대편에서 걸어오고 있었다.“왕야께서는 국사에 여념이 없으실 텐데 이렇게 한가히 아이들과 놀 시간도 있으셨습니까?”그러자 맹경운이 재빨리 말을 받았다.“별수 있겠습니까? 열여덟 째 공주께서 우리 왕야를 보고 한눈에 반해 바로 매달리셨습니다. 그토록 귀여운 공주가 안아달라 조르는데 누가 거절할 수 있겠습니까?”대신이 고개를 들어 바라보니 정말로 열여덟 째 공주가 그 자리에 서서 연기준을 향해 아쉬운 손짓을 하고 있었다.그 옆에서는 열다섯 째 황자와 열일곱 째 황자가 모르는 체하며 고개를 숙이고 공을 차고 있었다. 연기준은 아무렇지 않은 표정으로 먼지도 없는 옷자락을 털어냈다.“본왕의 집에 막 아이가 태어나서 요즘 아이들에게 흥미가 좀 생겼을 뿐이다. 이 대인, 그게 무슨 문제라도 되는 것이냐?”대신은 황급히 허리를 숙였다.“아닙니다, 아닙니다! 듣자 하니 왕야께서는 작은 세자를 얻으셨다지요. 아직 축하도 못 드렸습니다. 돌아가면 반드시 두터운 예물을 준비해 세자 저하께 드리겠습니다.”연기준은 앞을 바라본 채 발걸음을 옮겼다.“다음에 공주가 태어나면

신비는 미소를 띠며 곧장 말을 꺼냈다.“황자와 공주는 한창 장난이 심할 때라 신첩이 혼자서 감당하기 벅차옵니다. 다행히 두 아이가 열다섯 째 황자를 좋아하니 신첩은 폐하께 부탁드리고 싶사옵니다. 열다섯 째 황자를 신첩의 궁으로 보내 아이들을 돌보게 하는 게 어떻겠사옵니까?”황제는 그 말을 듣자 미간을 찌푸렸다. 그는 열다섯 째 황자를 두고 태황태후와 다투고 싶지 않았다.“그냥 날마다 네 궁으로 가서 아이들과 놀게 하면 되지 않느냐? 굳이 옮겨야 하는 것이냐?”그러자 신비가 입을 삐죽였다.“그게 어찌 같겠사옵니까? 열다섯 째 황자는 오늘도 허겁지겁 돌아갔사옵니다. 혹여 태황태후의 침궁 문이 잠겨 열어줄 사람이 없을까 봐 그런 것이지요. 그 아이는 태황태후 궁에서 숨죽이며 지내고 있사옵니다. 숙 언니와 함께 지낼 때와는 완전히 다른 모습이지요. 그 아이가 점점 예민해지고 말조차 제대로 하지 않는 다는 걸 폐하께서는 정말 모르시겠사옵니까?”황제는 잠시 생각에 잠겼다.“요즘은 확실히 짐과도 거리가 생겼다.”그 말에 신비가 곧바로 불을 지폈다.“그건 폐하께서 황자를 충분히 돌보지 않으셨기 때문이옵니다. 폐하께서는 숙 언니와 그 아이의 침궁을 다른 이들에게 내어주셨지요. 그 아이 입으로 말하지 않았지만 마음속으로 어찌 원망이 없겠사옵니까? 어쩌면 이미 폐하께서 자신을 아들로 여기지 않는다고 생각할지도 모르지요.”신비의 말 한마디 한마디가 불씨가 되어 황제의 마음속 죄책감을 부추겼다. 그는 점점 더 숙귀비와 열다섯 째 황자에게 미안함을 느꼈다. 무엇보다 태황태후의 궁은 그가 함부로 손댈 수 없는 곳이었다. 하지만 신비의 궁이라면 이야기가 달라진다.“애비의 말이 옳다! 내일 바로 태황태후와 이 일을 상의하마. 앞으로 열다섯 째 황자는 너에게 맡기겠다.”신비는 미소 지으며 황제의 용포 매듭을 풀었다.“신첩이야말로 폐하께 감사드려야지요. 아이를 돌봐 줄 든든한 조수가 생겼으니 말이옵니다. 폐하께선 모르시겠지만, 요즘 열일곱 째 황자와 열여덟 째 공주는 말

꼬막이는 정말 그 말을 알아듣고 기분이 좋아진 것처럼 보였다.그 모습에 서인경은 그때의 꿈이 떠올랐다. 어쩌면 꼬막이가 정말로 말을 알아듣는 걸지도 몰랐다.어느새 방 안에는 선물들로 가득 쌓였다.맹은영은 하나하나 들며 꼬막이와 서인경에게 보여주었다.“이 옷은 저희 어머니께서 직접 지으신 겁니다. 촉감이 부드럽고 편안하지요.”“이 호랑이 머리 신발은 저희 큰형수님께서 직접 만드신 겁니다. 밑창을 여러 겹 덧댔으니 발이 아플 일은 없을 테지요.”“이 모자는 저희 둘째 형수님의 작품입니다. 지금 임신 중이라 똑같은 걸 두 개나 만들어 놓으셨어요. 품질 하나는 제가 보장할 수 있습니다.”“이 나무 장난감 검은 저희 셋째 오라버니께서 어릴 때 쓰던 것입니다. 어머니의 부탁으로 오라버니께서 다시 다듬으셨기에 더 튼튼할 겁니다. 갖고 놀기도 재밌으니 나중에 꼬막이가 크면 분명 좋아할 거예요.”“이 이불은 저희 외삼촌께서 새로운 솜으로 만드신 건데 아주 따뜻합니다!”맹은영이 하나하나 소개할 때마다, 서인경은 아기 침대에 팔을 괴고 기대어 꼬막이의 반응을 살폈다. 아이는 맹은영의 말을 들으며 방긋 웃어댔다. 마치 전부 자신의 것이라고 말하는 것 같았다.얼마 지나지 않아 봉한설이 밖에서 돌아왔다. 그녀는 방 안 가득한 물건들을 보고는 눈이 휘둥그레졌다. 잠시 후, 그 아이는 맹국공부의 온 집안을 입이 마르도록 칭찬했고 그 모습에 맹은영의 얼굴에는 웃음꽃이 활짝 피었다.서인경은 그 모습이 너무나 웃겼다.그녀는 두 사람과 함께 물건들을 새로 들인 장롱에 차곡차곡 넣어 두기 시작했다. 그건 연기준이 사람을 시켜 새로 만든, 꼬막이의 물건을 보관하기 위한 장롱이었다.아직 덩치는 작았지만 그들이 경성으로 돌아오기 전부터 장롱의 절반은 이미 꼬막이의 물건으로 가득 채워져 있었다. 그런데 맹은영이 가져온 갖가지 용품들까지 덧대니 장롱은 가득 차버렸다. 이제 꼬막이의 물건은 서인경과 연기준, 두 어른의 물건보다 훨씬 많았다. 모든 걸 다 정리하고 다시 돌아와 보니 꼬막