Semua Bab 시간을 거슬러: Bab 631 - Bab 640

이 말을 꺼내자 단평안은 비웃는 듯한 미소를 지었다.“말은 참 번지르르하게 하시네요. 한데 결국 서가군은 우리의 손에 들어오지 못했고 단 가는 남 좋은 일만 시킨 꼴이 되지 않았습니까? 따지고 보면 단 가는 그저 남이 기르는 개 한 마리에 불과할 뿐입니다.”단평안의 말이 떨어지자 단여월과 단은설의 얼굴빛이 완전히 변했다.“헛소리하지 말거라! 도대체 어디서 뭘 들은 것이냐?”두 사람의 반응을 보는 순간, 단평안은 자신의 추측이 사실이라는 걸 거의 확신했다.단 가의 뒤에는 정말 누군가 있었다.“말하기 싫다면 됐습니다. 앞으로 단 가는 제가 맡겠습니다. 두 분 누님께서는 사내한테 기대어 총애 싸움을 하든 권력 다툼을 하든 알아서 하십시오. 저는 단 가의 장사를 키우는 데 힘쓸 겁니다. 길이 다르면 도모할 수 없지요. 이제부터는 서로 간섭하지 말고 각자 살아가는 걸로 합시다.”단여월은 믿지 못하겠다는 표정을 지었다.“넌 요즘 관원 집 자제들이랑 자주 어울린다던데. 그렇다는 건 결국 너도 관직을 노린다는 뜻 아니더냐?”단평안은 정말로 그런 뜻이 없었다. 그저 훗날 자기가 하려는 일을 위해 관원들과 원만히 지내 둘 필요가 있었을 뿐이었다.진보이는 그의 휠체어를 밀어 적막한 궁성의 회랑을 지나갔다.“누이들과 정말 인연을 끊겠다고 마음먹은 것입니까? 그래도 친 누님들이잖아요. 지금은 지위도 권세도 있는데 혹시 나중에 도움이 될 수도 있지 않겠습니까?”단평안의 얼굴에는 피붙이에 대한 미련이나 아쉬움 따위는 전혀 없었다.“언제든 나를 희생양으로 내던질 누님들이라면 없어도 그만이다.”그는 앞을 바라보며 말했다.“상왕부로 가자.”한편 서인경 쪽에서는 한 가족이 오붓한 시간을 즐기고 있었다. 그러다 갑자기 문밖에서 연풍의 목소리가 들려왔다.“왕야, 단평안과 진보이가 밖에서 알현을 청하고 있사옵니다.”서인경은 흠칫 놀라며 의아해했다.“두 사람이… 왜?”연기준은 꼬막이를 작은 침상에 눕히고 봉한설과 평이를 불러 아이를 보라고 일렀다.“가보자.”두

지금 진가이는 어릴 적부터 억눌리며 자란 후실 딸이었던 때와는 닮은 데가 하나도 없었다. 그녀는 야랑국 팔황자와도 서로 알고 있는 사이였다. 예전에 연기준이 말하기를, 맹경운이 유아 실종 사건을 조사할 때도 그녀의 자취가 어렴풋이 드러났다고 했다.서인경은 그 여자의 과거가 더욱 궁금해졌다.“진가이가 진 가 후원에서 지낸 것 말고 다른 특별한 일이 있었느냐? 다른 사람과 접촉했다든가, 혹은 기묘한 일이 일어났다든가?”진보이는 고개를 저었다.“없었습니다. 제 어머니께서는 집안 여인들에게 몹시 엄했거든요. 외간 남자를 일절 만나지 못하게 해서 저희의 일상은 늘 후원에 갇혀 지내는 것이 다였습니다.”그러다 진보이는 문득 무언가 떠오른 듯 말을 바꿨다.“아, 생각났습니다. 그 애가 열 살 때 한 번 실종된 적이 있었습니다. 한 달이나 지나서야 혼자 집으로 돌아왔지요. 본인 말로는 인신매매꾼에게 잡혀갔다가 도망쳐 나왔다고 했습니다. 아버지께서는 그런 소문이 밖으로 퍼지면 명성에 금이 간다며 집안사람들이 그 일을 일절 입에 올리지 못하도록 엄하게 금했습니다. 그래서 외부 사람들은 아무도 모릅니다. 집안 식구들과 몇몇 늙은 종들만 알고 있을 뿐이지요. 십여 년이 지나니 저도 까맣게 잊고 있었네요. 왕비 마마께서 묻지 않으셨다면 아예 기억도 못 했을 것입니다.”서인경은 눈을 가늘게 뜨며 물었다.“그때… 찾아보긴 한 것이냐?”진보이는 고개를 저었다.“아버지께서는 그때 조정 일로 바빠 후원 일은 모두 어머니에게 맡겼습니다. 어머니께서는 그 아이가 다시는 아버지 눈앞에 나타나지 않기를 바랐으니 사라지자마자 입을 다 틀어막아버렸지요. 물론 아버지께도 알리지 않았습니다. 그 애가 거지 꼴이 되어 돌아왔을 때에야 아버지께서는 그 사실을 알게 되었지요. 그 애는 돌아온 뒤에도 아무 말도 하지 않았습니다. 어머니께서는 귀찮아하시니 저도 더 이상 물어보지 않았고요.”열 살. 실종.서인경은 곧바로 작년의 유아 실종 사건을 떠올렸다. 혹시 진가이도 그 당시 실종된 아이들 중

마차에서 내리자마자 곧바로 열다섯 째 황자가 품에 안아들었다.“제가 태황태후와 유모가 하는 말을 엿들었습니다. 오늘 밤 유청을 자기 궁에 들여다가 직접 기르겠다고 합니다. 이모, 황숙, 마음의 준비를 단단히 하십시오. 절대로 그분 뜻대로 두면 안 됩니다.”서인경의 심장이 쿵 하고 내려앉았다. 그 늙은 것은 역시나 꿍꿍이가 있었던 것이다.아이를 못 낳아본 것도 아닌데 어찌하여 자꾸 남의 아이를 탐낸단 말인가.연기준이 서인경의 손을 감아쥐며 안정시키듯 눈빛을 보냈다.“걱정 말거라. 본왕이 허락하지 않는 한, 누구도 본왕의 아들을 데려갈 수 없다.”서인경은 연기준을 믿었다. 하지만 태황태후가 이런 마음을 먹었다는 건 이미 준비도 끝냈다는 뜻일 터. 그들이 꼬막이를 궁으로 데려가지 않았다 한들 태황태후라면 어떤 방법을 써서든 꼬막이를 빼앗아 가려 할 것이다.지금은 그저 상황을 보며 대응하는 수밖에 없었다.열다섯 째 황자는 한동안 꼬막이를 안고 있다가 서인경에게 돌려주었다.궁으로 가는 길에, 그들은 맹국공 일가를 만났다. 그렇게 꼬막이는 또다시 맹은영에게 안기게 되었다. 두 사람은 앞서 걸었고 연기준과 열다섯 째 황자는 일부러 발걸음을 늦추어 뒤에서 걸었다.“지난번 본왕이 준 약, 아직 갖고 있느냐?”지난번 열다섯 째 황자는 태황태후의 궁에서 나오기 위해 고육계를 쓰겠다고 했고 연기준은 그에게 겉으로 보기에 아주 처참하지만 죽지 않는 약을 한 봉지 건네주었다.하지만 약이 도착했을 때 즈음, 신비의 부탁으로 황제는 연무성을 그녀의 궁으로 옮겨주었다.그 때문에 약을 쓰지는 못했으나 그는 만약을 대비해 항상 몸에 지니고 다녔다.열다섯 째 황자는 연기준의 말에 고개를 끄덕였다.삼촌과 조카가 은밀히 모의하는 동안, 맹은영은 서인경이 말하는 걸 듣고는 몰래 태황태후를 향해 욕 한 줄을 뱉어냈다.“늙은 요괴, 갈수록 더 지긋지긋해지는군.”앞서 걷던 맹국공은 조용히 뒤돌아 딸을 흘겨보았다. 맹은영은 더 이상 투덜대진 않았지만 눈빛엔 여전히 반항심이 가득

“예정훈이 진국에 왔다는 것을 폐하께서 이미 알게 되셨는데 궁에도 들르지 않는다면 의심할 게 뻔하다.”서인경은 곧 이해했다는 듯 고개를 끄덕였으나 시선은 예정연에게 머물렀다. 마침 그녀도 이쪽을 바라보고 있었다. 다만 예정연의 시선은 서인경이 아닌 연기준을 향해 있었다. 그 눈빛은 마치 연기준에게 홀려버린 듯했다.서인경은 슬쩍 그의 팔을 쿡 찔렀다.“당신을 보고 있잖아요.”연기준은 서인경의 시선을 따라가 예정연을 보았다.그녀는 연기준이 자신을 본 것을 확인하자 더욱 기뻐하며 그에게 장난스러운 미소를 보였다. 연기준은 눈썹을 찌푸리며 서인경에게 시선을 돌렸다.“누가 네 남편을 보고 있는데 넌 왜 그렇게 들떠 있는 것이냐?”“당신을 믿으니까요. 당신이 아무한테나 쉽게 끌려갈 사람이라면 왕비 자리도 이미 제 것은 아니었을 겁니다.”연기준은 애매한 표정을 지었다.“그렇다면 참으로 고마운 신뢰군.”두 사람은 가까이에서 은근하게 속삭였고 예정연은 그제야 서인경을 알아보았다.아이를 품에 안고 연기준에게 바싹 붙어 있는 모습은 묻지 않아도 알 것 같았다. 그녀가 바로 죽기 살기로 매달리며 상왕부에 기어이 시집오겠다고 하던 서인경임이 틀림없었다.예정연은 서인경에 대한 인상이 원래도 좋지 않았는데 실제 모습을 보니 더 마음에 들지 않았다.“절세미인이라도 되는 줄 알았더니, 별것 없네!”예정훈은 그 말을 듣고 경고하듯 그녀에게 말했다.“여기는 너희 나라가 아니다. 아무도 너를 봐주지 않으니 말조심하거라.”예정연은 그 말을 듣자마자 기분이 더욱 상해 버렸다.“아버지께서는 분명히 말씀하셨습니다. 저를 잘 돌보라고 말입니다.”예정훈은 미동도 하지 않았다.“네가 얌전히 군다면 당연히 돌볼 테지. 한데 네가 죽을 짓을 한다면 나는 굳이 끼어들지 않을 것이다.”예정연은 성질이 급해 불만스럽게 예정훈을 꼬집었다.“오라버니, 그게 무슨 말버릇입니까?”예정훈도 언짢아 미간을 찌푸리며 그녀를 바라보았다.“너는 날 오라버니라 여기지 않아도 된다. 나도 널 누

한순간, 아이들의 울음소리가 여기저기서 터져 나왔다.신비는 황급히 열여덟 째 공주를 달래며 원옥화를 향해 노발대발했다.“어디서 굴러온 걸레 같은 년이 감히 태황태후의 회갑연에서 설쳐대는 것이냐!”원옥화는 놀라면서도 분노했다.“전 아닙니다. 제가 그런 게 아니에요.”단은설은 일이 자신이 예상한 방향대로 흐르지 않자 즉시 나서서 정리했다.“공개된 자리에서 떠들썩하게 굴다니! 어서 물러나거라!”탁문산은 그 말이 신호인 것을 알아채고 즉시 허리를 굽혔다.“신의 잘못이옵니다. 지금 바로 이 여자를 데리고 나가겠습니다. 더 이상 모두를 방해하지 않겠습니다.”그렇게 말하고 탁문산은 원옥화의 팔을 잡아 일으켜 데리고 나갔다. 태황태후와 황제가 아직까지 아무 말도 하지 않는 것을 보면 분명 일을 크게 키울 생각이 없어 보였다. 그들이 이곳에 더 머문다면 어떻게 될지 장담할 수 없는 상황.탁문산과 원옥화가 곧 위기에서 벗아날 듯하자 예정훈이 담담하게 입을 열었다.“첩도 감히 궁에 들어와 폐하를 뵐 수 있다니, 정말 별일이 다 있습니다.”이 말이 떨어지자 대전 안은 다시 고요해졌다. 그저 열여덟 째 공주와 꼬막이의 훌쩍이는 소리만 희미하게 들릴 뿐이었다.서인경은 꼬막이를 달래며 예정훈이 자신에게 득의양양하게 눈썹을 치켜올린 것을 보았다.이어 그는 황제를 향해 시선을 돌렸다.“진국은 예의의 나라라고 들었는데 지금 보니 조금은 오해가 있었던 모양입니다. 첩이란 그저 장난감일 뿐, 정실을 모욕하고 짓밟아서는 안 되지요. 저희 야랑국에서 이런 일은 절대 허락되지 않습니다. 이 자리를 빌려, 진국의 세가에서 태어난 미혼 규수들에게 진심으로 초대합니다. 저희 야랑국으로 오면 마음에 드는 낭군을 고를 수 있습니다. 저희는 정실을 위해 나라의 법이 당당히 버티고 서 있거든요.”그 말 한마디에 황제의 안색이 확 달라졌다. 이 소문이 퍼지면 욕을 먹는 것은 진국이요, 짓밟히는 것은 한 나라 군주인 자신의 체면이었다.황제는 즉시 탁자를 내리쳤다.“여봐라. 그 원 씨를