Semua Bab 시간을 거슬러: Bab 641 - Bab 650

그 말에 예정연은 큰 충격을 받아 한 모금의 어혈이 가슴에 막혀 내려가지 않았다.“혹시 저와 어머니가 죽기를 바라는 겁니까?”하지만 예정훈의 표정은 싸늘했다.“너희가 죽든 말든 나와 무슨 상관인 것이냐!”예정연은 순간 할 말을 잃었다.이 순간의 예정훈은 음침하고 섬뜩했으며 방금 전 서인경을 대할 때의 온화함이라고는 전혀 찾아볼 수 없었다.예정연은 잠시 겁을 먹었다가 정신을 차리고 서인경을 한 번 보더니 죽을 용기나 있어야 할 말을 내뱉었다.“설마… 그 상왕비를 좋아하게 된 겁니까?”예정훈은 고개를 홱 돌리더니 눈을 부릅뜨고 그녀를 노려보았다.“죽고 싶으면 지금 당장이라도 성심껏 도와주지!”예정연은 그 눈빛에 질려 본능적으로 뒤로 물러났다.예정훈이 단호하게 부정하는 모습을 보고 그녀는 자신의 생각을 더욱 확신했다.저 서인경이란 여인은 애까지 낳았으면서 어찌하여 이렇게 많은 사내들의 마음을 홀리는 것일까? 역시 화근이라니까!식사가 절반쯤 지나자 꼬막이도 더는 크게 울지 않았다.열여덟 째 공주가 달려와서 그를 놀려주자 꼬막이는 기분 좋게 깔깔거리며 몇 번 웃어주기까지 했다.그 소리를 들은 태황태후는 여전히 미련이 남은 듯 말했다.“며칠 뒤면 희태비의 생일이지. 애가는 기억하고 있다. 희태비의 궁전이 아직 그대로 남아 있다는 것을. 준아, 너는 상왕비와 세자를 데리고 네 어미뻘인 희태비의 궁전에서 며칠 머물러 보거라. 자신이 생전 머물던 곳에 친손자가 있다면 희태비의 영혼도 위로받을 수 있지 않겠느냐?”그 순간, 서인경은 뭔가 이상함을 느꼈다.만약 태황태후가 희태비를 싫어했고 정말 희태비와 전대 상왕인 연도현이 아슬아슬한 사이였다고 의심했다면 왜 아직까지도 후궁에 그녀의 궁전을 남겨둔 것일까? 선황이라면 분명 그녀의 흔적을 후궁에서 지우고 싶어 했을 텐데.심지어 숙귀비의 궁전조차도 그녀가 떠난 지 얼마 되지 않아 바로 새로운 사람을 들이지 않았던가?연기준의 표정은 처음부터 끝까지 침착했다.“본왕은 군국의 정무가 많아 신하들과 논의

연기준의 머릿속이 웅 하고 울렸다.그의 기억 속에서 자신과 혼약을 맺은 사람은 오직 서인경뿐이었고 예정연이라는 존재는 들어본 적도 없었다.하지만 그녀의 손에 있는 것은 어머니가 갖고 있던 것과 똑같은 옥패였다.그 옥패가 무엇을 의미하는지는 오직 그만이 알고 있었다.“말하거라. 무엇을 원하는 것이냐?”예정연은 당당하게 입을 열었다.“서인경과 화이하고 저를 왕비로 맞으세요. 그 여자가 당신에게 아들을 낳아줬으니 저는 그 여자를 시녀쯤으로 살아갈 수 있게 허락하겠습니다. 당신의 침소를 따뜻하게 해주는 그런 시녀 말입니다.”연기준은 가볍게 비웃었다.“허황된 꿈이지.”그러자 그녀도 즉각 얼굴빛이 굳었다.“그렇다면 당신은 평생 어머니의 비밀이 무엇인지도 모른 채 살겠지요.”연기준은 잠시 멈췄다가 목소리를 가라앉혔다.“네가 모비와 어떤 관계였든, 무엇을 알고 있든, 본왕의 행복을 빌미로 협박한다면 몸비께서 살아 계셨더라도 절대로 용납하지 않으셨을 것이다.”연기준은 그렇게 말하자마자 뒤도 돌아보지 않고 걸어갔다.그러자 예정연은 찬바람 속에서 씩씩대며 외쳤다.“저를 데려가지 않는다면 당신의 어머니께서도 당신을 용서하지 않을 겁니다!”연기준의 걸음은 한 번도 흔들리지 않고 곧장 마차가 있는 곳까지 걸어갔다.예정훈은 그 자리에서 기다리고 있었고 혼자 돌아오는 연기준을 보고 호기심을 담아 뒤를 흘끗 살폈다.연기준은 얼굴에 그늘을 드리운 채 말했다.“당신의 야랑국 사람들 좀 제대로 단속하세요. 다음엔 돌아가지 못하게 만들어 버릴 수도 있습니다.”그 말은 서인경의 귀에도 들렸다.연기준은 마차에 오르기 전 표정을 가다듬었지만 그녀는 단번에 알아차렸다.그가 화가 났다는 것을.“무슨 일입니까?”연기준은 마차 안으로 들어오자마자 서인경을 와락 끌어안았다.“아무 일도 아니다. 돌아가자.”가는 길 내내 그는 한마디도 하지 않았다. 그가 말하고 싶어 하지 않으니 서인경도 굳이 캐묻지 않았다.마차 안에서는 오직 꼬막이의 옹알거리는 소리만이 이어졌다.

서인경은 그제야 처음으로 당시의 일을 들었다.알고 보니 희태비가 처음 인연을 맺은 사람은 전대의 상왕, 연도현이었다.선제가 연도현과 함께 야랑국으로 사절을 갔을 때였다.야랑국 인근에는 고산국이라는 작은 나라가 있었다. 고산국의 사냥꾼들이 자주 진국 변방의 백성들을 괴롭히자 연도현은 국경에서 잠시 선제와 갈라져 직접 고산국으로 가 교섭을 하게 되었다.그러나 뜻밖에도 고산국의 국토는 진국의 삼분의 일에도 미치지 못했고 인구도 몹시 적었다. 그럼에도 이 일을 대하는 태도만큼은 지극히 오만했다.그들은 자국의 사냥꾼들을 단속하는 대신 내세운 조건이 하나 있었는데 그것은 진국의 변경 산맥과 숲을 내어주어 사냥꾼들이 자유롭게 드나들며 사냥할 수 있게 해달라는 것이었다.고산국이 너무 작아 진국처럼 자원이 풍부하지 못하여 자국 내에서 사냥할 짐승이 모두 사라졌고 생존 자체에 문제가 생겼다는 것이 이유였다.하지만 변경의 산과 숲은 진국의 수십 개 성읍과 연결된 요지였다. 그 조건을 수락한다는 것은 곧 수십 개의 도시를 통째로 넘겨주는 것과 같았다. 게다가 고산국의 사냥은 예부터 절제가 없었으니 한 번 허락한다면 그 이후로는 밥 먹듯 사냥하러 다닐 게 뻔했다.연도현은 그 자리에서 단호히 거절했다. 그리고 그날 밤 군영으로 돌아오자마자 고산국이 진국 영토를 강탈하려 군사를 일으켰다는 소식을 접했다.양국의 전쟁은 그날 밤 그대로 발발했다.그 무렵 진국은 막 내란을 평정한 직후라 국고가 텅 빈 상태였다. 고산국은 진국이 반드시 사태를 무마하고 산 하나쯤은 내어주어 그들의 생존 위기를 덜어줄 것이라 여겼다. 그러나 연도현은 조금도 주저하지 않고 즉각 응전했다. 그는 전면에 나서서 고산국 장수에게 고했다.“원시적 수단으로는 너희 백성을 먹여 살릴 수 없다. 새로운 생계 수단을 개척해야지 남의 나라 자원을 약탈해서는 안 된다. 너희 군주가 새 삶을 열 능력이 없다면 진국에 귀순하거라.”이 말이 있은 뒤 한 달, 연도현은 진국의 군사를 이끌고 고산국을 초토화하여 진국의

오늘 있었던 일에 전혀 영향을 받지 않은 듯 상왕부의 분위기는 따뜻했다.하지만 바깥의 상황은 전혀 달랐다.밤중에 연기준은 소식 하나를 받았다. 누군가 대황자부에 침입해 진 측비의 뜰에 있는 하인을 찔러 다치게 했고 이에 대황자는 크게 노발대발했다는 것이다.서인경은 짐작했다. 그 하인은 그동안 숨어 지내던 예정임일 터.그녀는 얼굴을 괴고 연기준을 바라보았다.“예정훈이 한 짓입니까?”연기준은 그녀의 팔을 이불 안으로 넣어주며 말했다.“나는 나가 볼 테니 너는 잘 덮고 있거라.”연기준은 꼬막이를 깨울까 염려해 조심스레 일어나 옷을 걸치고 밖으로 나갔다.문밖에서 연풍은 일부러 목소리를 낮추며 아뢰었다.“방금, 야랑국 태자께서 사람을 보내왔사옵니다. 왕야께서 굳이 야랑국으로 사람을 보낼 필요는 없다고 하셨고 예정연 모녀의 일에 대해 알고 싶다면 내일 사람을 보내 왕야의 의문을 모두 풀어드리겠다고 하옵니다.”서인경은 뒤따라 나오다 그 말을 듣고는 조금 이상하다는 듯 말했다.“예정연은 그의 누이이고 그가 직접 데려왔는데 갑자기 우리를 도와주는 이유는 무엇이냐?”“야랑국의 태자께서 말씀하시길 왕야께서 여러 편의를 제공해 준 것에 대한 성의라고 하옵니다. 나중에 왕야께서 야랑국으로 가신다면 반드시 보답하겠다고 했사옵니다.”서인경은 알고 있었다. 순찰하는 어사들은 모두 연기준의 사람들이라는 것을.그의 허락 없이는 그 도둑이 대황자부에 발도 들여놓지 못했을 것이다. 아마 나타나자마자 이미 순찰병들에게 발견되었겠지.이 시각의 대황자부는 그야말로 뒤집혀 있었다.늘 총애를 받던 진 측비가 갑자기 대황자의 명으로 참살을 당하게 된 것이다.“창부! 감히 본 황자의 눈앞에서 몰래 사내를 숨겨들이다니! 내가 네 온 집안을 함께 묻어버릴 것이다!”단여월은 드디어 진가이의 약점을 잡았다는 생각에 순식간에 우쭐해졌다.그녀는 대황자 곁에 서서 눈썹을 치켜세우며 기세등등했다.“언니, 저는 남이 타락할 때 돌을 던지는 사람이 아닙니다. 저희 뜰에는 늘 시녀들만 들

그가 방을 나서자 문 앞에서 초조하게 기다리는 단여월이 보였다.예정임은 입꼬리를 비웃듯이 올리며 말했다.“저희는 동맹 아니었습니까? 월 측비께서는 오늘 본황자를 죽이려던 기세가 참으로 무정해 보이시던데요.”단여월은 깜짝 놀라 연달아 뒤로 물러섰다.“어... 어찌 당신이란 말입니까?”그러자 예정임이 입을 열었다.“제가 무사히 나왔다는 건, 안에 계신 그분이 더 큰 총애를 얻었다는 뜻이겠지요. 월 측비께서는 이제 어떻게 스스로를 지킬지 생각해 보시는 게 좋을 것 같습니다.”단여월은 굳게 닫힌 방문을 바라보았다.예정임은 나왔지만 대황자와 진가이는 여전히 모습을 드러내지 않았다.여기는 진가이의 침방. 그러니 대황자는 오늘 밤 이곳에서 묵을 것이 분명했다.하지만 원래대로라면 오늘 밤 대황자는 자신의 뜰에서 자기로 되어 있었다.한창 서로의 온기가 절반쯤 오가고 있던 때, 진가이가 몰래 남자를 숨겼다는 소식이 들려왔다. 그 얘기만 아니었다면 단여월은 절대 대황자를 이곳으로 보내지 않았을 것이다.결국, 그녀의 기대는 이렇게 물거품이 되어버렸다.단여월은 둘이 도대체 어떻게 빠져나간 건지 모르겠지만 진가이가 세력을 얻고 나면 오늘의 뺨을 반드시 되갚아 줄 거라는 예감이 들었다. 그러니 서둘러 대비책을 세워야 했다.단여월이 전전긍긍하며 궁리할 때, 예정임은 어깨를 활짝 펴고 유유히 대황자부를 떠났다.서인경 쪽에서는 한밤에 좋은 소식을 들었으나 다음날 아침, 식사하던 중에 들려온 상황은 급변했다.예정임이 당당하게 궁에 입궐해 황제를 알현한 것이다. 게다가 그를 인도한 것은 대황자라고 했다.서인경은 턱이 떨어질 듯 입을 벌렸다.“저 대황자는 이걸 참는단 말이냐?”예정훈 곁의 홍복이 이른 아침에 상왕부로 파견되었다.서인경의 의문을 듣고 그는 미소를 지으며 말했다.“왕비 마마께서는 염려 마옵소서. 모든 것은 저희 태자 전하의 조종 안에 있습니다.”서인경은 의아한 눈길로 연기준을 바라보았고 그는 그녀에게 소룡포 하나를 올려주었다.“예정임과 진가이는