시간을 거슬러의 모든 챕터: 챕터 651 - 챕터 660

봉한설은 고개를 끄덕였다. 한 줄로 지나가는 시위들이 곁을 스쳐가자 두 사람은 더 이상 말을 잇지 않았다.꼬막이는 큰 눈동자를 데굴데굴 굴리며 서인경과 봉한설의 대화에 귀를 기울이더니 가끔은 몸을 비틀며 뒤쪽을 확인해 보았다. 서인경은 계속 안고 있어 팔이 저려오자 중간에 한 번씩 자세를 바꿔 들어야 했다.여기저기 길을 묻고 찾으며 걸어가던 끝에 마침내 조금은 황폐해 보이는 궁궐 앞에 도착할 수 있었다.이런 곳을 지키는 환관과 궁녀들은 평소 권세 있는 주인을 볼 기회가 거의 없었고 윗사람에게 뇌물을 바칠 돈도 없는 탓에 출세는 엄두도 내지 못했다.문 앞의 환관 둘은 원망이 한껏 배어 있었다. 그들은 서인경을 보아도 누군지 몰라 빗자루를 들고 쫓아내려 했다.“가! 저리 비키거라! 여기는 너희가 올 수 있는 곳이 아니다!”서인경은 문 앞의 쇠락한 풍경을 보고 발걸음을 멈추었다. 땅에는 먼지와 낙엽이 두텁게 쌓여있는 것으로 보아 수년간 청소를 하지 않은 것 같았다.어린 시절 이곳에 왔을 땐 여기 주인은 가장 총애 받는 황비였다. 문 앞의 환관과 궁녀들은 한 올의 머리카락도 허투루 두지 않았고 매일같이 바닥이 빛날 정도로 닦았었다.그런데 주인이 떠난 지금, 이곳은 차가운 잔재만이 남아 황량하기 짝이 없었다. 어릴 적 손톱으로 긁어보던 문간의 석사자도 한쪽이 크게 깨져 있었다.환관은 사람들이 그 자리에 멈춰 서서 이곳저곳을 둘러보자 조바심이 나 손을 들어 때리려 했다.“안 가느냐? 썩 물러나거라!”봉한설이 즉시 서인경 앞을 가로막으며 외쳤다.“대담하구나! 상왕비를 때리겠다고? 네 목숨은 도대체 몇 개인 것이냐”환관은 그 말에 기절할 듯 놀라 빗자루를 떨어뜨리고 곧장 무릎을 꿇었다.“저는 죽어 마땅합니다!”서인경은 그를 무시하고 궁 안으로 향했다.문에 손을 대려는 순간, 안쪽에서 문이 벌컥 열렸다. 그녀는 화들짝 놀라 한 걸음 뒤로 물러났다.하얗게 센 머리칼의 노인 한 명이 검소하지만 깔끔한 차림새로 나타났다. 바깥의 소란을 듣고 나온 듯했

“설마 지금 살아있는 사람들 중에 희태비의 과거를 아는 이가 아무도 없단 말입니까?”화련은 서인경이 실망할까 차마 눈을 맞추지 못했다. 그렇지 않아도 그녀는 최근 누군가 갑자기 나타나 연기준의 혼약 상대라고 떠들고 다닌다는 말을 들었던 것이다. 화련은 연기준과 서인경의 감정이 흔들릴까 마음이 조마조마 해졌다. 그녀는 애써 기억을 더듬었고 마침내 헛수고가 아니라는 듯 한 가지 사실을 떠올렸다.“희태비의 입궁 전 일을 알고 싶으시다면 열셋 째 왕야의 옛 시종이었던 무현 오라버니를 찾아가 보십시오. 그때 왕야께서 갑작스레 급서하신 뒤 무현 오라버니께서는 왕야의 장례를 치른 후 변방으로 나가 군에 입대하셨습니다. 후에 다리를 다쳐 다시 돌아오게 되었고 지금은 동성에 머물고 있다고 합니다. 왕비 마마께서 그를 찾아가신다면 무언가 들을 수 있을지도 모릅니다.”희망이 보이자 서인경은 급히 허리를 숙이며 감사 인사를 전했다.“고맙습니다, 화 상궁.”꼬막이도 때맞춰 활짝 웃어 보이자 화련의 얼굴에는 꽃 피듯 미소가 번졌다.그녀가 꼬막이를 정말 아낀다는 사실이 눈에 보이자 서인경은 그를 희태비의 침전에 잠시 맡겼다. 봉한설이 함께 지키고 있으니 화련이 조금이라도 그 아이와 더 함께할 수 있도록 기회를 마련해 준 것이다.서인경은 혼자 궁문 밖으로 걸어 나왔다.문 앞의 두 환관은 아직도 땅에 엎드린 채 꼼짝도 못 하고 있었다. 서인경이 모습을 드러내자 그들은 울상이 되어 다시 머리를 조아렸다.“왕비 마마, 용서하십시오! 누추한 종놈이 눈이 멀어 그런 것입니다! 부디 죄를 묻지 마시옵소서!”서인경은 그들을 담담하게 바라보다가 은전 두 개를 꺼내 그들 앞에 내려놓았다.두 사람은 오히려 더 크게 놀랐고 이마가 깨질 듯 머리를 박았다.“제발 살려주십시오! 때리시고 벌하시는 건 괜찮습니다. 부디 목숨만은…”서인경은 한숨을 내쉬었다.자신이 그렇게 무서운 것인가?“본왕비는 너희를 벌할 생각도, 죽일 생각도 없다. 안에 모셔진 분은 어릴 때 연기준을 길러주신 분이다.

예정훈은 서인경의 사나운 두 뺨 세례에 놀라 한 걸음 뒤로 물러났다.예정임이 표정을 굳히며 손을 들기 직전, 예정훈이 날렵하게 몸을 내밀어 서인경과 그의 사이를 가로막았다.“비록 당신이 상왕비라 해도 저희 앞에서 함부로 날뛰며 무례를 저지를 권리는 없습니다. 당신은 저희 야랑국 팔황자를 때렸습니다. 이 일에 대해 진국은 반드시 저희 야랑국에 설명을 해야 할 것입니다.”서인경은 예정훈이 연기하고 있다는 걸 알았기에 그에 맞춰 그를 한 번 밀쳐냈다.“그렇다면 먼저 태자께서 제게 설명을 해야 하지 않겠습니까? 당신 팔황자는 가면을 쓰고 능지국 부장군을 사칭하며 능지국에 술책을 제공해 저희 진국을 해하려 했습니다. 저는 지금 이것이 야랑국 황제의 뜻이 아닌지 의심스럽군요. 겉으로는 진국과 친하게 지내는 척하면서 뒤로는 다른 나라들과 결탁해 우리에게 방해를 놓은 것 아닙니까!”서인경은 단번에 두 나라의 외교 문제로 논점을 끌어올렸다. 그때 어전에서 황제가 모습을 드러냈고 서인경은 곧바로 창끝을 대황자에게 돌렸다.“그리고 대황자! 막북 군영에서 저를 유산시키려 한 것도 모자라 불길 속에 저를 내던져 한 번에 두 목숨을 앗아가려 했습니다. 저는 아직도 몸이 완전히 회복되지 않았어요. 그때는 폐하의 체면을 봐서 참았습니다. 한데 이제 와서 저희 할아버지의 공훈을 탐내며 훼손하려 하는 겁니까? 그렇다면 오늘 끝까지 따져봅시다.”말을 하다 보니 서인경의 눈가가 붉게 물들었다.“감히 여쭙겠습니다, 폐하! 저희 서 씨 가문은 모두가 충절입니다. 할아버지도, 증조할아버지도, 부모님도 그리고 제 고모까지... 모두 진국을 지키다 전장에서 숨을 거두었습니다. 폐하께서는 이 사실을 인정하십니까, 안 하십니까? 어찌하여 감히 외놈이 우리 조정의 충신을 의심하게 두는 겁니까?”황제는 생각지도 못한 말이 어전에서 튀어나오자 눈을 부릅뜨고 열세 째 황자를 노려보았다. 황제는 곧장 연기준을 바라보며 도움의 눈빛을 보냈으나 그는 줄곧 굳은 얼굴로 일관했다. 그 모습은 곧 서인경의 의

예정연은 맞은편에서 걸어오는 두 사람을 발견하고는 미소를 띤 채 다가왔다.“한데 본공주는 이곳의 풍경이 가장 마음에 든다. 그리고 여기 있는 사람도.”뒷말은 노골적으로 서인경에게 들으라는 듯 던진 말이었다.이것이 서인경과 예정연의 첫 대면이었다. 그제야 서인경은 그녀의 모습을 똑똑히 보게 되었다.그녀는 말 그대로 산뜻하고 아름다웠다. 피부는 희고 고왔으며 굴곡진 몸매에 자연스레 풍기는 요염함이 깃들어 있었다. 짙고 선명한 이목구비는 이국적인 분위기를 풍겼다. 서인경은 문득 궁금해졌다. 야랑국 여인들이 다 이런 것인지 아니면 오직 이 여인만 이런 것인지.서인경이 예정연을 살피는 동안 그녀도 서인경을 위아래로 훑어보았다. 그러다 입가에 조소를 띠며 말했다.“어제 전각에서는 거리가 멀어 잘 보지 못했는데 지금 가까이서 보니 진국의 상왕비라는 사람이 고작 이 정도였군요. 가슴도 없고 굴곡도 없고... 저희 야랑국 여인의 절반도 못 따라오네요.”서인경은 자기 몸을 아래로 한번 바라보고 다시 예정연의 풍만한 앞가슴을 흘끗 본 뒤 태연하게 말했다.“맞습니다. 저는 정연 공주님과 달라서 가슴과 엉덩이로 먹고 살진 않거든요.”그 말에 예정연의 얼굴빛이 단번에 굳어졌다. 중원 여자들은 부끄럼 많고 조신하다 들었는데 이게 무슨 일인가? 보통 여인이라면 이런 말에 얼굴을 붉히고 입도 떼지 못했을 테지만 서인경은 태연하다 못해 대담했다.예정연은 코웃음을 치며 연기준을 바라보았다.“이런 여인을 희태비께서 상왕비로 점지해 주신 겁니까? 중원에 오래 있으시다 보니 머리도 눈도 다 무뎌지셨나 봅니다?”연기준의 얼굴빛이 싸늘하게 가라앉으려는 찰나, 서인경의 손바닥이 먼저 그녀의 뺨을 후려쳤다.“당신 같은 게 희태비를 입에 올릴 수 있다고 생각합니까? 참아 주는 것도 한계가 있습니다. 이건 다 당신이 자초한 일입니다!”예정연은 두 눈을 크게 뜨고 믿기지 않는다는 듯 서인경을 바라보았다.“당신이 감히 저를 때린 것입니까? 저는 폐하를 대표하여 진국에 온 사신입니다. 곧

그들은 희태비의 침전을 떠났다.화 상궁은 대문 앞에 서서 멀어져 가는 일행을 끝까지 배웅해 주었다.서인경은 몇 번이고 뒤를 돌아보았다. 그녀의 시선은 왠지 미묘했다.“화 상궁 곁에 사람을 붙여두세요. 기분이 좀 이상합니다.”연기준도 뒤돌아보며 고개를 끄덕였다.“알겠다.”그들이 완전히 시야에서 사라지고 나서야 화 상궁은 문을 닫고 천천히 희태비의 위패 앞으로 돌아왔다. 얼마 지나지 않아 그 자리에 앉아있던 화 상궁은 갑자기 눈물을 쏟기 시작했다.“마마… 이제 저승에서는 편안하시겠지요? 왕야께서는 서 가의 따님을 아내로 맞이했고 왕비 마마께서는 귀여운 세자를 낳으셨습니다. 세자는 너무 예쁘고 왕야의 어렸을 적 모습과 꼭 닮았더군요. 장성하면 분명 왕야와 열셋 째 왕야처럼 준수해질 것입니다. 두 사람은 지금 무척이나 다정합니다. 마마께서 저에게 맡기신 물건도 방금 왕야와 왕비 마마께 전해드렸습니다. 이제 남은 길은 그들이 스스로 걸어가야 할 테지요. 한데 마마께서 생전에 가장 두려워하시던 일이 결국 일어나고야 말았습니다. 야랑국 덕비의 따님이 나타나 왕야와의 혼인을 요구하고 있습니다. 하나 걱정 마십시오. 저는 결단코 그 혼약을 인정하지 않을 것입니다. 누구도 왕야와 왕비 마마의 인연을 깨뜨릴 수 없습니다. 두 분은 반드시 함께 걸어갈 것입니다. 마마께서 이루지 못한 그 길을 두 분은 끝까지 완성하실 겁니다.”화 상궁은 말끝을 떨며 갑자기 자리를 박차고 일어났다.그리고 제사상 아래에 숨겨져 있던 또 다른의 위패를 꺼냈다.‘상왕, 연도현의 위패’그녀는 두 위패를 나란히 놓았다.“저는 압니다. 마마께서 생전에 열셋 째 왕야와 함께 할 날만을 꿈꾸셨다는 것을요. 오늘 제가 그 소원을 이루어드리겠습니다. 황천길 위에서는 부디 두 분이 부부로서 함께하시길. 누구도 더는 이별시키지 못하게 부디...”서인경과 연기준은 마차에 오르자마자 바로 희태비가 남긴 비단 상자를 꺼냈다.상자에는 두 개의 작은 자물쇠가 달려 있었고 알아보기 어려운 문양이 뒤얽혀 있었