All Chapters of 시간을 거슬러: Chapter 661 - Chapter 670

열쇠장이는 비단 상자 위에 걸린 두 개의 자물쇠를 보고 전문 도구를 가져와서는 한참이나 연구했다. 오랜 시간이 지난 후 그는 연기준을 올려다보며 말했다.“왕야, 이 두 자물쇠는 진국의 물건이 아니옵니다. 안의 자물쇠 심이 매우 복잡하여 전설 속 일불락의 것과 흡사하옵니다.”서인경은 일불락이라는 세 글자를 듣는 순간 머릿속이 웅 하고 울렸다.연기준도 예상치 못한 사실에 놀란 표정을 숨기지 못하는 눈치였다.“확실한 것이냐?”열쇠장이는 눈썹을 찡그리고는 고개를 끄덕였다.“저는 평생 자물쇠만을 열어온 사람이니 절대로 착각할 리 없습니다. 이 자물쇠는 연환쇠라고 하는데 안의 자물쇠 심이 고리마다 서로 맞물려 있어 마치 구련환처럼 되어 있습니다. 전문 열쇠가 아니고서는 절대 열 수가 없지요. 저는 스승의 기록에 적힌 책에서만 보았을 뿐, 실물을 평생 처음 봅니다. 오늘 보니 과연 명불허전이네요. 송구하오나 저로서는 어찌할 도리가 없습니다!”서인경과 연기준은 서로를 바라보았다. 그 눈 속에는 똑같은 불가사의가 떠올랐다.어찌하여 희태비에게 일불락의 물건이 있단 말인가?눈치 빠른 연풍은 은덩이를 꺼내 열쇠장이의 손에 쥐여주었다.“고맙네. 이 상자는 길에서 주운 것이니 오늘 일은 밖에 누설하지 말아 주시게.”열쇠장이는 영리하게 은을 받았다.“왕야, 왕비 마마, 안심하십시오. 저는 오늘 그저 평범한 자물쇠 하나 열었을 뿐 다른 것은 일절 모르는 바입니다.”그을 보내고 나서 서인경은 다시 비단 상자로 눈길을 돌렸다.“어머님께서 왕야께 열쇠 같은 것을 남기지 않았습니까?”연기준은 잠시 생각하다 꼬막이를 안고 서인경과 함께 서재로 향했다.그는 능숙하게 암격에서 반들거리는 옥패 한 점을 꺼냈다.“어머님께서는 이것 말고 아무것도 남기지 않으셨다.”서인경은 옥패를 집어 들고 이리저리 뒤집어 보더니 햇빛 아래에 들어 올려 비추어 보았다.투명하고 흠 하나 없는 백옥. 빛이 스며들자 속의 윤광이 비쳤다.그러나 그 광택 속에서 그녀는 분명 어렴풋한 어두운 형체를

그날 밤, 두 사람은 그렇게 조용히 서로를 껴안고 있었다.서인경은 이불 속에서 연기준의 손을 꼭 잡아 주었다. 그녀는 모든 방어를 내려놓은 채 자신의 품에 기대어 있는 연기준을 느낄 수 있었다. 마치 어머니를 잃은 아이 같았다.지금까지 그는 희태비가 어떻게 죽었는지 몰랐고 서인경은 감히 자신의 추측을 말하지 못했다. 만약 정말로 태황태후와 관련되어 있다면 그의 인생에서 그를 지켜주었던 유일한 사람마저 평생 사라지게 될 테니까.서인경은 진실을 알고 난 뒤에 그에게 알려줄지 말지 결정할 생각이었다.하지만 지금 그 진실을 들려줄 수 있었던 화 상궁이 떠나버렸다. 서인경에게는 이제 그녀에게 물어볼 기회조차 남지 않게 된 것이다.다음 날 이른 아침, 궁에서 소식이 전해졌다.황제는 연기준에게 야랑국으로 사절을 다녀오라 명했고 야량국 황제로 하여금 예정임이 진국에서 자객을 양성한 일에 대해 책임 있는 해명을 요구하라 했다.팔황자와 대황자는 이 일이 해결되기 전까지 둘 다 대옥에 가둬둘 예정이었다.서인경은 꼬막이에게 젖을 먹이다가 창밖에서 들려오는 연풍의 목소리를 듣고 연기준을 돌아보며 물었다.“예정훈은요? 폐하께서 그를 풀어 주실까요?”“폐하께서도 알고 계신다. 야랑국 황제와 조정 대신들 눈에는 예정임의 위치가 태자인 예정훈보다 훨씬 더 중요하다는 것을. 예정임을 붙잡아 두는 쪽이 예정훈을 붙잡아 두는 것보다 훨씬 유용하지.”서인경은 절로 혀를 찼다.“태자란 참으로 답답한 자리입니다.”연기준은 그날 바로 궁에 들어가 야랑국 사절 출행에 대해 논의했다.그러나 오후에 돌아온 연기준의 표정은 좋지 않았다.“폐하께서 너는 경성에 남으라 명하셨다.”서인경도 순간 멈칫했다.솔직히 말하면 할아버지와 고모를 만나야 한다는 생각만 아니었다면 서인경은 연기준과 함께 길고 힘든 여정을 떠날 생각은 없었다.꼬막이는 아직 너무 어렸기에 혼자 경성에 두는 건 불안했고 그렇다고 해서 데리고 가자니 아이가 적응하지 못할까 염려되었기 때문이다.원래는 할아버지와 고모를

옥패와 혼약 이야기가 나오자 무현의 눈빛이 스치듯 흔들렸다.서인경은 그것을 정확히 포착했고 안에 무언가 숨겨져 있다는 것을 확신했다.“왕비 마마, 혹 그 옥패가 문양 하나 없는 원형의 흰색 옥패입니까?”서인경은 고개를 끄덕였다.“맞습니다. 본 적 있습니까?”그러자 무현이 말했다.“물론 본 적 있습니다.”그는 말하고 잠시 숨을 고르더니 난처한 눈으로 연기준을 바라보았다.왕야 앞에서 친모의 사랑 이야기를 꺼내는 것이 큰 불경처럼 느껴져 입을 떼는 것조차 조심스러웠기 때문이다.서인경은 그 시선을 알아차리고 안심시키듯 말했다.“괜찮습니다. 왕야께서도 알고 싶은 이야기예요.”무현은 크게 심호흡했다.“그 옥패는 한 쌍입니다. 열셋 째 왕야께서 당시 희태비를 위해 친히 갈아 만든 정표였지요. 소인이 알기로 그건 그저 한 쌍의 옥패가 아니라 희태비의 신분에 관한 중요한 비밀이 담겨 있다고 했습니다. 그리고 열셋 째 왕야께서는 이 모든 것을 희태비께 직접 말씀드리려 했으나 그걸 전하기도 전에 전장에서 거의 죽을 뻔했지요. 그러다 다시 돌아왔을 때 희태비께서는 이미 선제의 빈이 되어 계셨습니다. 열셋 째 왕야께서는 사랑하는 이를 잃으셨고 그 한 쌍의 옥패 또한 끝내 드리지 못한 채 남게 되었지요.”서인경과 연기준은 어리둥절한 눈빛을 주고받았다.“한데 왜 희태비와 야랑국의 덕비가 각각 한 개씩 갖게 된 겁니까?”“소인은 야랑국의 덕비라는 사람은 모릅니다. 한데 그 후 열셋 째 왕야께서는 그 한 쌍을 나누어 한 개는 희태비와 혼약을 맺었던 고산국의 어느 산비탈에 묻었고 나머지 한 개는 줄곧 몸에 지니고 계셨습니다. 열셋 째 왕야께서 돌아가시기 전날, 소인은 그분께서 옥패를 손에 들고 혼잣말하시는 걸 들었습니다. 어떤 일은 관 속으로 가져가야 한다는 말이었지요. 왕야, 왕비 마마. 소인이 아는 것은 여기까지이며 숨긴 것은 단 하나도 없습니다.”서인경은 머릿속에 수많은 의문이 떠올랐으나 무현의 표정을 보고 더 이상 얻을 게 없다는 걸 깨달았다.그는 옆에

단은설은 문을 닫고 특별한 방식으로 황제를 맞이했다.그녀는 소매를 걷어 올려 온통 상처투성이가 된 팔뚝을 드러냈다. 그리고 능숙하고 무표정하게 칼을 집어 들며 또 한 번 그어낼 준비를 했다.요즘 황제는 그녀에게 올 때마다 밤새 피를 마셔야 몸속의 부족함이 조금 가라앉았다. 그러나 이번엔 그가 먼저 손을 뻗어 단은설을 막았다.그녀는 뜻밖이라 고개를 기울여 황제를 바라보았다.“폐하, 마시지 않사옵니까?”황제는 그녀 손의 칼을 빼앗고 두 손으로 그녀 팔의 상처를 살며시 쓸어보았다. 위에서 아래로 줄지어 있는 상처들. 섬뜩하게 보였지만 각각의 칼날 자국은 단은설이 지금의 총애를 얻어낸 자본이었다.황제는 웃음을 지으며 그녀의 소매 속으로 손을 넣어 매끄럽고 고운 피부를 쓸어 올렸다.“방금, 대황자의 측비가 다녀갔느냐?”황제의 그런 표정을 볼 때마다,금방이라도 자신을 삼켜버릴 듯한 시선이 온몸을 훑을 때마다,그녀는 속으로 치밀어 오르는 역겨움을 억누르지 못했다.하지만 자신이 원하는 것을 얻기 위해선 어쩔 수 없이 참아야만 했다.황제가 무엇을 묻고 싶어 하는지 물어보기도 전에 그녀는 스스로 털어놓았다.“동생이 와서 대황자를 위해 청해달라고 부탁했사옵니다.”“오? 어떻게 청하겠느냐?”단은설은 고개를 숙여 황제가 대놓고 훑는 시선을 피했다.“대황자의 일은 전조와 관련되오니 후궁 한 명이 감히 입을 놀릴 바가 되지 못하옵니다.”그는 만족스레 고개를 끄덕이고 단은설을 강하게 끌어안았다.“사랑하는 비는 참으로 눈치가 빠르구나! 과연 짐이 잘 보았다.”눈앞의 젊은 얼굴을 쓰다듬고 있는 황제의 마음은 이미 들떠 있었다.“대황자 측비가 대황자를 사로잡은 그 본술, 짐에게도 보여주거라. 그렇게 한다면 내일 너를 황귀비로 봉하겠다.”단은설은 바짝 다가온 황제의 얼굴을 바라보았다. 분명 연기준과 같은 형제인데 닮은 곳이 조금도 없었다. 침상에서 그녀는 늘 이 얼굴을 연기준으로 생각해야만 수많은 밤의 전율을 견딜 수 있었다.단여월의 그 수법은 원래 단은설

서인경은 방금 봉한설이 한 말을 떠올리며 아주 진지하게 그녀를 바라보았다.“이 모든 해 동안 그녀의 피가 없었다면 너는 지금 살아 있지 못했을 것이다. 네가 단은설을 좋아하든 말든 그녀는 너의 생명의 은인이다. 그러니 그녀가 나쁜 짓을 했더라도 그녀의 좋은 점을 기억해야 해.”서인경이 이런 말을 하는 건 성인군자 흉내도, 훈계하려는 것도 아니었다.단은설이 아무리 악해도 지금 그녀가 겨누는 대상은 서인경 자신이었다.정확히 말하면 과거 서 가의 병권과 지금 그녀가 가진 상왕비의 자리. 그게 단은설의 목표였다. 봉한설에게 단은설은 결국 은인일 뿐, 그녀를 해친 적은 없었다.서인경은 예전에 연기준이 말해준 걸 기억하고 있었다. 봉한설에게도 살아 있는 가족이 있다고. 다만 그녀는 지난날을 원망해 용서하지 않을 뿐이었다.지하흑시의 막효연의 어머니도 봉한설과 같은 희귀한 심장병을 앓고 있었다. 그리고 봉한설은 자신의 어머니의 성을 이어받아 봉 씨였다.서인경은 오래전부터 그들이 모두 어족이라는 것을 짐작하고 있었다. 봉한설과 막효연은 아마 사촌일 것이다.봉한설은 사랑도 미움도 너무 극단적이었다. 서인경은 훗날 그녀가 스스로 자신을 가두는 일이 없기를 바랐다. 만약 막효연의 부모가 봉한설의 존재를 알고 그녀를 데려가려 한다면 서인경은 그녀가 미움을 조금이라도 내려놓기를 바랐다. 미래는 불확실했고 만약 일이 생긴다면 봉한설에게 의지할 혈육이 있는 것이 더 안심될 테니까.하지만 단은설이 은혜를 베풀어도 봉한설은 그저 비웃을 뿐이었다.“그녀가 피를 준 건 왕야에게 접근하기 위해서입니다. 결국 노리는 건 상왕비 자리이고 왕비 마마를 이기는 것이라고요. 왕비 마마의 적은 곧 저의 적! 저는 그녀의 좋은 점 따위는 기억하지 않습니다.”호청도 옆에서 거들었다.“사실 피를 많이 쓴 것도 아닙니다. 왕야만 없으면 대충 두 방울만 떨구어 주었지요. 단 한 번 오늘처럼 된 적이 있었는데 그때 한설은 며칠을 버티다 겨우 한 줄기 숨만 남아 있었고 왕야께서 전장에서 돌아오시자