All Chapters of 시간을 거슬러: Chapter 921 - Chapter 930

그는 이런 결말만큼은 결코 보고 싶지 않았다.그가 과거 야랑국에서 연기준의 목숨을 구해준 것도 그저 오래전 일에 대한 죄책감을 조금이나마 씻어내기 위함이었을 뿐이었다. 그해, 서왕비가 조금만 더 눈치가 있었더라면 그때의 희귀비 역시 헛되이 죽지는 않았을 것이다.세월이 흐르는 동안 그는 연기준이 점점 성장하여 진국에서 전공을 세우는 상왕이 되고 이 나라를 지키는 방패가 되는 모습을 지켜보았다. 그러나 연기준이 강해질수록 그의 마음은 오히려 더 무거워졌다.언젠가 그때의 일이 드러나게 된다면 연기준과 황실이 서로 칼을 겨누게 될지도 모른다는 불안감이 그를 옥죄어 왔다. 그렇다면 이들은 결국 조정이 뒤집히는 결말을 맞이할 수밖에 없으리라.그런데 일이 밝혀지기도 전에 황제가 스스로 무너질 줄은 그도 미처 예상하지 못했다. 제 손으로 제 진영을 무너뜨리며 지금 같은 꼴이 되어버릴 줄이야.두 황자는 겉으로는 서로 다투고 있었지만 실상은 둘 다 한심하기 짝이 없었다. 그 누구도 구중궁궐의 정점에 앉을 자격이 있어 보이지 않았다. 이 둘 중 누구에게 황위를 맡긴다 해도 그는 마음을 놓을 수가 없었다. 궁 안과 조정을 두루 살펴보아도 늙은 태황태후 하나를 제외하면 진정으로 국정을 책임질 수 있는 인물은 단 한 사람도 없었다.서왕은 머릿속에서 연 씨 성을 가진 인물들을 하나하나 떠올려 보았다. 그리고 끝내 인정할 수밖에 없었다. 그가 보기에 진정 제왕의 그릇을 지닌 사람은 오직 연기준 뿐이었다.서왕의 마음이 무겁게 가라앉아 있는 사이 맹국공은 한결 담담했다. 그는 다른 대신들과 함께 황제를 따라 금란전으로 향했다. 대전 안에는 조정 대신들뿐 아니라 갑옷을 입은 어림군이 빽빽하게 늘어서 있었다.금란전은 본래 무기를 들이는 것이 허락되지 않는 곳이었다. 그러나 오늘은 쇠로 된 갑옷과 칼날이 전각 안에서 냉혹한 빛을 반사하고 있었다. 게다가 성조 선황과 선황의 신위까지도 용좌 좌우에 나란히 모셔져 있었다. 얼마나 많은 죄를 지었기에 이렇게 많은 사람과 조상을 불러 모아

금란전 안에서, 열셋 째 황자의 얼굴에는 아직도 승리의 기색이 남아 있었다.연기준이 그에게 건네준 계책은 단순히 대황자로 하여금 예정임의 시신을 들고 야랑국으로 가서 사죄하게 하는 데서 끝나지 않았다. 그 뒤에는 하선준이 이끄는 하 씨 가문의 금고를 열어 장병들에게 쓸 군량과 군수품으로 은 백만 냥을 대게 하는 수까지 포함되어 있었다.국경의 전운은 이미 불씨를 삼킨 채 타오르고 있었다. 대황자는 그저 선봉일 뿐이었다. 만약 선봉이 협상에 실패한다면 전쟁은 피할 수 없게 된다. 지금의 진국은 국고가 텅 빈 상태라 전쟁을 대비하려면 결국 돈 많은 세가들이 대신 지불할 수밖에 없는 형편이었다.황제는 열셋 째 황자의 말이 매우 이치에 맞는다고 여겼다.그 순간, 대황자가 격분해 앞으로 나섰다.“열셋 째 아우, 함부로 입을 놀리지 말거라. 내 외삼촌은 지금 벼슬도 낮고 녹봉이라 해봐야 겨우 가족을 먹여 살릴 정도다. 헌데 백만 냥을 낼 여력 따위가 어디 있겠느냐?”열셋 째 황자가 눈썹을 들어 올리며 되물었다.“헌데 소문에 따르면 하 대인은 벼슬이 깎였어도 사치스러운 생활에는 조금도 영향이 없다고 하던데요. 며칠 전만 해도 하 씨 댁 젊은 도련님께서 십만 냥을 들여 기생 한 명을 기방에서 풀어 와 열여덟 째 첩으로 들였다고 들었습니다. 술과 여인에게 쓸 돈은 있으면서 부황을 위해 쓸 돈은 없단 말입니까?”대황자의 안색이 순식간에 변했다.사촌동생이 첩을 들인 일은 극도로 은밀하게 처리한 일이었다. 그런데 열셋 째 황자는 어찌하여 그것을 알고 있는가?그 기생은 사촌동생의 아이를 품고 있었다. 하선준은 하 씨 집안의 혈맥이 밖으로 흩어지는 것을 원치 않아 결국 여인을 집 안으로 들일 수밖에 없었다. 하 씨 가문은 이 일이 지금 세상에 알려지는 것을 원치 않았기에 이 사실을 아는 사람들을 모두 매수해 버렸다. 기방의 명기가 몸값을 받고 풀려났다는 소문만 돌았을 뿐, 어느 집으로 들어갔는지는 아무도 알지 못했다.그런데 그 비밀이 이렇게 조정 한가운데에서 열셋 째

열셋 째 황자는 대황자가 궁지에 몰려 아무 말도 하지 못하는 모습을 바라보며 속이 시원하게 뚫리는 듯한 쾌감을 느꼈다. 황릉에서 빛 한 줄기 없이 지내던 나날 동안, 그는 하루도 증오를 내려놓은 적이 없었다. 어머니가 죽기 전 겪어야 했던 참혹한 모습을 떠올릴 때마다 그는 황후와 대황자를 제 손으로 찢어 죽이고 싶었다.황후는 대황자의 앞길을 닦아 주려 했던 사람이었다. 그러니 그는 대황자부터 꺾고 하 씨 가문까지 함께 쓸어버려 황후가 의지할 수 있는 모든 희망을 하나하나 지워버릴 생각이었다. 이 몇 년 동안 그는 황릉에 갇혀 있었지만 경성에서 벌어지는 일은 손바닥 보듯 꿰고 있었다. 수없이 저울질한 끝에 그는 연기준을 자신의 칼로 택했다.지금에 와서 보니 그 선택은 더할 나위 없이 정확했다. 복수가 눈앞에 다가왔다는 사실에 열셋 째 황자는 마음속으로 조용히 승리를 자축했다. 황위를 손에 넣는 날, 그는 황후에게 어머니가 겪은 고통의 몇 배, 몇십 배를 돌려줄 작정이었다.아침 조회가 끝나기도 전에 대황자와 하 씨 가문은 모두 금란전에서 쫓겨났다. 황제는 그들에게 즉시 돌아가 준비를 마치고 곧장 출발하라고 명했다.대황자가 야랑국으로 가는 것은 협상이 아니라 사실상 사형 선고에 가까웠다. 그 소식이 전해지자 황후는 충격에 침상에서 굴러떨어졌다.“뭐라고 했느냐? 황제가 내 아들을 야랑국으로 보내겠다고? 그건 곧 죽으라는 말이 아니냐?”궁녀가 황후를 부축하며 창백한 얼굴로 말했다.“마마, 어서 대책을 세우셔야 합니다. 폐하께서는 대황자께 단지 천 명의 인원만 붙여 주셨습니다. 그 인원으로 무엇을 할 수 있겠습니까? 야랑국은 이미 대황자를 원수로 여기고 있습니다. 이번 길은 생사를 장담할 수 없습니다.”천 명이라니.황후는 그제야 황제가 정말로 자신의 아들을 제물로 삼아 야랑국의 분노를 잠재우려 한다는 사실을 깨달았다.“어째서… 어째서 황제가 갑자기 이런 결정을…”그러자 궁녀가 이를 갈며 고했다.“열셋 째 황자 때문입니다. 그가 대황자를 야랑국에 보내

진방옥은 지금 대황자 저택 깊숙한 곳에 자리한 음침한 지하 감옥에 갇혀 있었다. 그는 경성을 막 벗어나자마자 진가이의 사람들에게 들켜 길이 막혀 버렸다. 모든 것이 이 몸의 원래 주인이 인생을 너무 허비한 탓이었다. 좋은 시절을 전부 술과 여자에 쏟아붓느라 몸을 지킬 무공도, 달아날 기술도 하나 배우지 않았다. 진방옥은 그렇게 저항 한 번 못하고 포박당해 그대로 경성으로 끌려왔다.그런데 돌아오는 길에 진가이 처지가 완전히 뒤집혀 버렸다. 야랑국의 팔황자와 간통하다 발각되었다는 소문이 퍼졌고 예정임은 그 자리에서 처형 당했으며 회임 중이던 진가이는 목숨만 겨우 건진 채 갇히게 된 것이다.진방옥은 처음에 자신이 풀려날 수 있으리라 생각했지만 현실은 그 반대였다. 눈 깜짝할 사이, 그는 다시 대황자의 손아귀로 떨어졌다.빛조차 들지 않는 축축한 감옥을 바라보며 진방옥은 속이 타들어 갔다. 연기준의 병권을 상징하는 조병 영패가 아직 그의 손에 있었다. 두 사람은 약속했고 이틀 뒤가 바로 연기준이 움직이는 날이었다. 그는 반드시 군을 이끌고 성 밖에서 대기하다가 필요하면 즉시 들이쳐야 했다. 만약 지원군을 불러오지 못한다면 연기준과 서인경은 궁 안에서 목숨을 잃을 수도 있었다.진방옥은 자신이 탈출하지 못하더라도 적어도 이 사실을 바깥에 알릴 방법을 찾아야 했다. 그래야 연기준 쪽에서 대비할 수 있을 테니까.그때였다. 지하 감옥의 문이 덜컥 열렸다. 눈부신 빛이 쏟아져 들어와 진방옥은 반사적으로 눈을 가렸다. 사람이 앞에 다가왔을 때 그는 비로소 상대를 알아보았다. 대황자, 연강헌이었다.“이거 웬일입니까 우리 둘째 매부이신 대황자 전하께서 직접 오셨네요? 제가 뭘 그렇게 잘못했다고 이런 곳에 가둬 두고 고생을 시키십니까?”연강헌은 높은 곳에서 진방옥을 내려다보며 비웃듯 말했다.“빈말은 필요 없다. 본황자는 시간 낭비 하는 것을 가장 싫어하니까. 들으니 네게는 좀 특별한 재주가 있다더구나. 내 곁에 남아 나를 위해 일한다면 나중에 네게 높은 벼슬과 작위를 약속

“신에게 아룁니다.”그 목소리는 전각 밖에서 들려왔다. 대신들이 일제히 고개를 돌리자 한 젊은이가 명황색 긴 함 하나를 두 손으로 받쳐 들고 금란전 안으로 들어오는 모습이 보였다.그의 얼굴은 낯설었다.그때 예부상서가 급히 앞으로 나섰다.“채빈, 너는 예부의 보잘것없는 오품 관리일 뿐이다. 감히 금란전에 발을 들일 자격이 없다. 당장 나가라.”채빈은 채 씨 가문의 막내아들이었다. 예전 경성에서는 이름난 한량이었고 단평안과 어울려 다니던 난봉꾼 무리 중 하나였다. 하지만 올해 봄, 과거에 급제해 예부에 들어왔고, 벼슬은 오품에 불과했다. 학문도 실력도 변변치 않은 공자가 관직에 오른 것은 누구나 그의 정승급 아버지와 재력 덕분임을 알고 있었다.채빈의 가장 큰 특징은 생각이 얕고 공을 서두른다는 점이었다. 그런 사람일수록 누군가의 손에 놀아나기 쉽다.서인경은 그를 알고 있었다. 그래서 이 젊은이가 지금 이 순간 전각으로 들어온 것이 결코 우연이 아님을 곧바로 알아차렸다.그녀는 무심코 연기준을 바라보았다. 연기준이 가볍게 눈썹을 들어 올리자 그녀는 속으로 깨달았다.이 또한 그의 수였다.진국에서는 삼품 이상 관리만이 금란전에 들어와 조정 논의에 참여할 수 있는데 느닷없이 채빈이 나타났으니 모두가 놀랄 수밖에. 더구나 그는 하 씨 가문의 문생이었고 채 씨와 하 씨는 혼인으로 얽힌 집안이었다. 그러기에 대황자 쪽 사람이 하나라도 움직이면 열셋 째 황자는 극도로 예민해질 수밖에 없었다.대황자는 곧 야랑국으로 떠나야 했다. 그에게 있어 이 결정은 살아 돌아올 수 없는 길이나 다름없었다. 열셋 째 황자는 이 시점에서 어떤 변수도 원치 않았다.채빈은 앞으로 나와 옷자락을 걷어 올리고 바닥에 무릎을 꿇었다.“신, 예부 채빈입니다. 금란전에 무단으로 들어온 것은 중대한 사정이 있기 때문입니다. 부디 폐하께서 죄를 물어 주시옵소서.”황제가 흥미를 느낀 듯 물었다.“무슨 일로 이리 소란을 피우느냐?”채빈은 고개를 숙인 채, 두 손으로 조서를 높이 들어 올렸다