All Chapters of その男は、愛した男と同じ顔をしていた──Beautiful Bandit──: Chapter 1 - Chapter 10

　ずっと一緒だったから応えられないと、彼は言った。「妹のようにしか思えないんだ」　ごめん、と言って私の頭を優しく撫でる。　その手が好きだから、口を塞がれたわけでもないのにもう何も言えなかった。　私の十余年積み募らせた愛の告白は、今まさに彼の手で手折られた。　彼の名前はロイヴ・グレンストール。　甘い垂れ目に、上品にまっすぐ伸びた高い鼻。少し長い金髪に灰色の目。世界で一番美しい顔。　父同士の仲が良く、交流することが多かった二つ年上の幼馴染。　父はより高い地位の相手との結婚を望んでいたから、ロイの家と仲が良くとも婚約などは結ばれなかった。メリットがない。　姉が侯爵家との婚約が決まると、お前は自由にするといいと父は言った。姉の縁談のおかげで、妹の私はメリットではなく愛で相手を選んでいいと言ったのだ。──共に生きる相手を。　だから私は迷わずロイに伝えた。　幼い頃より、ずっと好きだったと。　イース・グローア。グローア子爵家の第二息女。　いつも彼が褒めてくれる長い金髪を、今日はいっそう綺麗に整えてきた。若葉の色と彼が褒めてくれた目で、まっすぐに見つめた。　十八歳。ほとんどの人生を、彼だけを見て過ごしてきた。太陽に焦がれる花のように。　そうして伝えた告白は、花を手折るより容易く断られた。　出会ってからずっと、同じ場所に咲いていた。　この街にいる限り、彼の面影を見てしまう。　そして私は、別宅がある離れた町へ住まいを移すことに決めた。父が頭が痛そうに正気かと聞いてきたので頷いた。　使用人も誰もいらない。　彼を知る人を連れて行きたくなかった。きっと思い出話をしてしまう。　自然豊かな場所にある別宅は、さほど大きくはないとはいえ一人には十二分に広い。そのまま山に繋がる広い庭は、手入れをしていなくても常に四季折々の花が咲いていた。　しばらくは不慣れな生活の基盤を整えることに必死で彼のことを考えずに済んだ。　幼い頃に知り合って、十年以上傍らで過ごした。　本を共に勧め合い、ダンスの練習だって共にした。控えめで目立つことを嫌う彼と踊ることは一、二度だったけれど。　端麗な容姿を派手に着飾ることを好まず、酒も好まず。　今後や事業や領地のことを真剣に考えてきる、生真面目で紳士的な彼が好きだった。　触れ合いなど、儀礼的なエスコートと頭を撫でるその手だけ

　癖のある赤毛を、呼び寄せた理容師に染めさせた。眠る男を染めることに理容師は驚いたが、傷だらけの男の様子に何かを察したのか深くは聞いてこなかった。　癖のある赤毛が、見慣れた金色に染まる。　真っ直ぐな金色になったその髪に、天使の輪のような艶ができた。　品のある高い鼻。その顔は目を閉じていても、十分好きな男の姿を想起させた。　それから数日。やっと目を開けてくれた──灰色の目を。　鏡に映る自分を確認する男に、私は声をかける。「よく似合ってるわ」　本当に、想像以上に。　彼にそっくりだ。「俺を匿うためか？」　考えもしなかったその言葉に、思わず目を見開いた。「山賊で……しかも殺されかけてた俺を隠すために髪を染めたのか？」　髪を勝手に染めたことを、なんて答えようかと考えてはいた。いい回答が見つからなくて困っていたのに、彼の方から正答を出してくれた。　頷かない。微笑みだけで応えた。　そんな私を、当たり前に彼は訝しんだ。「……お前の目的はなんだ」　そんなの決まってる。やっと聞いてくれた。「傍にいてほしいの」　好きな男と同じ姿になった、あなたに。「私の名前は、イース・グローア」　私の名乗りに、彼は溜息を吐いた。　彼《ロイ》と同じ見目で、彼《ロイ》がしない表情を見せてくれる。「俺はエルドル」　エルドル。　口の中に名前を含んで、呼び心地を確認する。　そして他の名前と比べて、二文字で呼びたいと思ってしまう。「エル、って呼んでも？」「勝手にしろ」　この感じだと、性格は彼とは正反対のようだ。とはいえ見た目はほぼ同じ。声だってよく似てる。「お前いくつだ？」　なのに口調は、全く違う。「十八よ」　さすがに口調まで直させるのは無理だろう。　彼がどこまで従ってくれるかも分からない。　それに、怪我が治った途端に何されるかも分からない。　乱暴されるかもしれない。最悪──殺されるかも。　それでも、愛した男と同じ顔をした男になら、何をされてもいいと思えた。その顔を最期の景色にできるなら。　私の言葉に、彼は──エルは、ああそうかと頷いた。「あなたは？」「二十一」　ロイより一つ上。　見た目から歳は同じぐらいだろうと思ったが、その通りだった。「やっぱり年上なのね」　確認したいこともできてしまうと、ふっと沈黙が舞い降りた。「…………

「イース」　名前を呼ばれて心臓が止まった。「切ったのか」　名前を呼んだその声が、あまりにもロイそっくりで、動揺してしまった。「あ……え、ええ」　エルの声だ。落ち着け。「た、たいしたことないわ」　向けられる眼差しも、同じ灰色。　私が染めた、美しい金髪。　彼みたいだ。　その声に再び名前を呼ばれるなんて、夢みたいだ。「お前は座ってろ」　けど、口調は彼とはまったく違う。「え、ええ……？」「俺がやる」　そう言うと、彼はナイフを拾い、滑らかな手つきでフルーツの皮を剥いた。「上手いのね」「そりゃ、自分の食いもんくらい用意しないといけなかったからな」　まあ今までは皮ごと食ってたけど。　そう言うと、あっという間にフルーツの皮を剥いてしまった。　──ロイだったら、きっとこうは出来ないだろう。貴族の男子である彼に、料理の技術など必要ない。「ほらよ」「んっ！？」　　その慣れた手つきに感心していたら、彼は──エルは、買ったフルーツを私の口に突っ込んできた。　それから自分も一切れ口に入れて、目を細める。「美味いな」　ロイに似ているから傍に置いた。本当なら口調だって似せてほしい。そう思うのに、私の心臓を高鳴らせたその笑顔はまったくロイには似ていない。「あ？」　と、感じ悪く聞き返すのは癖らしい。慣れればそれに威圧感は感じなかった。　エルは無骨だったが私が嫌がることもせず、言ったことはなんでもしてくれた。　家具の移動、高いところの掃除……。　起きている時間は、ほぼ一人で過ごすことがなくなった。「本でも読んでていいのよ？」「興味ねぇ」　彼《ロイ》はよく本を読んでいて、本を見るときの伏せられた目が好きだったから残念だった。　エルは、誘わなくても買い物にまで着いてきた。「いいのよ？　一人で家でゆっくりしてても」「自分で酒を選びたいからついてくだけだ」　そう言うくせに、一度もお酒は買わなかった。「新しいドレスを買いに行くだけよ？」「あ？　お前、何拾ってくるかわからねぇだろ」　ロイと同じ顔でまったく違う口調で言われた言葉に、思わず笑ってしまった。「馬鹿ね」　あなたを拾ったのは、好きな男と同じ顔だったからよ。　好きな男が手に入らないなら、せめて同じ顔の男だけでも。自分の慰めのためにあなたを拾ったのよ。　──他に何も、拾う

　テーブルの上にカットされたフルーツが乗った皿が置かれた。「ありがとう」「おう」　エルは返事をすると私の向かいに座った。　音を立てて椅子に座る姿に品があるとは言えない。それでも黙っていれば、品のある彼の姿を重ねることができた。　金髪。灰色の瞳。品のある高い鼻。　どうしても、よぎってしまう。　ロイとなら、どんな生活をしていただろうかと。　想像していると、足元に暖かいものが触れた。「よしよし、お腹いっぱいになった？」　今日拾った子猫。足元のその存在を抱き上げて膝に乗せる。　私と同じ緑色の瞳。「グリン」　口をついて出たその単語に、すぐにエルが頷いた。「緑ってことだろ、いいんじゃねぇか」　エルは口に入れたフルーツを飲み込むと、私の膝の上にいる子猫に向かって呼びかけた。「グリン」　呼ばれていると分かったわけでもないだろうに、にゃあ、と子猫は返事をした。　その声を聞いて、一瞬エルの口の端が緩んだのを私は見逃さなかった。「こいつ天才だな」「もう、馬鹿ね」　そんな浮かれた顔をして。「そうね」　私もそうかもしれない。　そして一人だった生活は二人になり、二人と一匹になった。「おい、グリンがなんか咥《くわ》えて走ってったぞ」「止めてよ！　あれは私のネグリジェよ！」「あ？」　高いところに逃げたグリンを容易く捕まえると、ネグリジェを奪い取り私に向かって勢いよく放り投げた。「わ」　頭に覆い被さったネグリジェから顔を出すと、エルはグリンに笑いかけていた。「次はもっと上手くやれよ」　シーツについた猫の毛をバルコニーで払っていると、エルが横から現れてシーツを奪った。「貸せ」　言い返す間もなく取られて、力強くシーツを叩く。「ありがと」　それからシーツを被せられて、視界が白くなる。「ほらよ」「もう」　シーツから顔を出して、バルコニーで陽を浴びる彼を見つめた。彼の髪の毛が鈍く光った。　灰色の目。品のいい高い鼻……髪の色は、金色が落ちてきていた。「……エル」「あ？　なんだ？」　彼の足元に絡みついてきた子猫の姿は、迎えた時より丸みを帯びた。　それだけの時間が経った。　だからこそ、提案するのを少し躊躇《ためら》った。それでも言った。「そろそろ、また髪の毛を染めに行かない？」　私の提案に、エルは二つ返事だった。髪を染め

「イース」　私の名前を呼ぶ声は、愛した男の声。　月明かりのせいでその顔がよく見える。──愛した男の顔だ。　顎を掴まれているせいで、その顔から目が背けられない。　名前を呼ばれてるのに、呼び返せない。「グリン」　足元に現れた存在のおかげで手が離されて、起きちゃったの、と声をかけた。　腕を伸ばすとグリンはすぐに飛び込んできた。　境界線を飛び越える気持ちで彼の元に来たのに、その顔を見たら何もかも分からなくなってしまった。　話そうと思ったのに。「起きちゃったの？」　猫に話すしかできなくなってしまった。「部屋に戻るか？」「え？」　彼の言葉の意味を考えて、それが思いやりだと気がついた。「もうちょっと」　私はあなたと。「ここにいる」「そうかよ」　日付と体の輪郭の境界線を越えたかった。けれど本を捲り始めた彼に、もうその気はなさそうだった。　もう一度彼の傷に触れたかった。　触れた指先を今度こそ離さず、ここまでの経緯すべてを話したかった。　私とあなたが出会う前の。　そしてあなたに手を伸ばした理由と、今もあなたを手放せないその理由を。　聞いてくれたらいいのに。　出会ったばかりの頃、訳ありかと聞かれて頷いただけだった。それが退路を塞いだ気がする。　話したい。話せない。　離したくない。「眠いか？」「そうね、ちょっと」　嘘をついて目を閉じた。「俺もだ」　彼の言葉が、嘘か本当かわからない。　彼は本を置くと、私を背中から抱きしめた。　それにグリンが驚いて、私の膝から飛び降りた。「よく眠れそうだ」「そうなのね」　背中から心臓の鼓動が伝わる。耳元にかかった息のせいで私の心臓が跳ねた。「私もよ」　嘘ばっかりだった。　出会った時から、隠匿と欺瞞しかない。　このまま夜よ明けないで。　姿を見なければ、彼を彼だと思わずに済む。　朝よ来ないでと思うのに、明日も明後日もあることが希望だった。　だからゆっくり伝えていけばいいと決めて、腕の中で眠った。　窓から差し込む太陽の光で明るい部屋の中で、彼の顔が間近にあった。「起きてたの」「起きてたよ」　ソファの上で横たわる私の身体は、彼の腕の中に閉じ込められていた。「起こしてよ」「言わなかっただろ」　鼻先が触れそうな位置で言われる。もう、と息を吐くと、耳元に手が伸びた。　私