All Chapters of 異人青年譚: Chapter 41 - Chapter 50

着なれた着物を着こなして、まるで童話に出てくるような、不思議な綺麗さを持っていた少女。　あの夏休みの熱海旅行で遭遇してしまった、想い人の思いによって重さを与えられてしまった、旅人の異人となってしまっていた幽霊の少女。　そして今でも、その後遺症のせいなのか、成仏出来ずに様々な所を旅する浮遊霊的な何かになってしまった...　そのせいで、彼女は僕以外からは、認識されることはない。　そこに彼女が居たとしても、そういう風には誰も見ない。　そんな存在に、そんな概念に、彼女は成ってしまったのだ。　しかし...　しかしそれでも、そんな、怖くない筈がない自分の状況でも、彼女は外を見たいと思いを馳せて、遠路に花を掛けるのだ。　高貴で高尚な、桐の花を...　時刻はお昼を過ぎた十五時頃　目的の物は早々に買い終えて、そんなに時間を使わずに帰るつもりだったのに、どうやらそういうわけにはいかなくなってしまったみたいだ。　なぜなら今、僕はその浮遊霊的な彼女を連れて、普段なら確実にスルーしているであろうパンケーキのお店に、来ているからだ。　いや...この場合、連れて来られたのはむしろ僕の方なのだろう。　僕と一緒に居なければ、誰からも認知されることがない幽霊的彼女は、とりあえず今は、事ここに至っては、普通の客として周りから認知される。　それはあの時の最後もそうだった。　だから彼女は、あのときも僕と一緒に、電車に乗ることが出来たのだ。　だからなのだろう…　だから彼女は、僕と会ったことをいいことに、今日まで彼女がずっと入りたいと思っていたお店に、僕と共に入ったのだろう。　そして今まさに、目の前に座る彼女は瞳を輝かせ、そのお店のメニュー表を見ているのだ。　そんな彼女に、僕は少しだけ戸惑いながら、声を掛けた。

「なぁ若桐…さっきのはどういうつもりだったんだ…？」　僕は目の前で例のパンケーキを頬張っている、その姿には似合わない様な着物姿の童女を見て、彼女に問うた。　しかし肝心の彼女は、まるでなにもわからないような素振りをして、僕に問い返して来たのだ。　「何がですか？」　「いや...だから、なんで大声でそのパンケーキを頼むことが、僕達のこの世界が小説では無いっていうことを確かめることになるのかって、聞いてるんだ。」　「あぁ、言いましたね、そんな与太話」　「与太話！！？？」　「えぇ、そうですよ。そりゃそうでしょう、まさか荒木さんはあんな御話を本当に信じて、この私達の世界が本当に小説なのではないかって、本気で不安になられたのですか？」　「おまえ...初めて出会った頃はもっとなんかそんな捻くれて居なかったじゃないか！」　「そう言われましても...まぁ、人は変わるモノなので...」　「幽霊がそれを言うのか...」　「幽霊といえども、元は普通の人間です。でもそうですね...」　そう言いながら、彼女は話しながらも食べ続けて居たパンケーキの、最後の一切れとクリームを食べ終えて、彼女はそこで言葉を切った。　「こんなに美味しいモノを頂いたので、せめてさっきの与太話の真意くらいは説明しましょうか」　そして口元のクリームを拭きながら、彼女は話し始めたのだ。　「まぁ、説明すると言っても、実はそんなに難しい話ではないんです。単に『モノの見方が肝心』と言うだけの話で...先程私が大声で注文をしたとき、おそらく読者である方達...いいえ、もっと言い方を変えましょうか、そうですね...ここは簡単に、『第三者』とでも言いましょう。その方達には、私が奇想天外なことをしたように見えたかもしれません。当たり前です。なぜなら私は、『なんなら確かめてみますか？』とその話を促した後に、いきなり大声で、メニューを叫んだのですから。」　「あぁ、まぁその通りだな...ってかその言い方だと、その当事者であるところの僕は、それをまるで驚くはずが無いと言っているように思えるのだが...」　そう僕が言うと、若桐はコクリッと頷いて、言葉を続けた。　「えぇ、そうですよ。本来なら荒木さんは、私と会って、二人でこのお店に入っているのだから、当事者であるというか、私の相手である筈の第二者にならなければいけな

　そして画面に映し出される名前を確認して、その名前が花影であることを確認して、彼女は淡々とした口調で電話に出た。　「もしもし沙織？こっちはこれから向かうところなんだけど、なに、どうかしたの？」　疑問形の言葉の後、彼女はそこからは口を挟まず電話口から聞こえているのであろう、花影の言葉に耳を傾けて、そして最後に、これもまた淡々とした口調で言った。「そう、わかったわ。じゃあ後で落ち合いましょう」　そしてその言葉を最後に、柊は電話を切って、そして隣にいる僕の方に視線を移したのだ。　なので僕は、それに対して何も言われているわけではないけれど、その彼女の視線に応答するようにして、言葉を探した。　「さっきの電話、花影だろ？何かあったのか？」　「...わからないわ、でも何故か、事務所の方には行かずに7号館の201教室に来て欲しいとのことよ」　「7号館の201教室って...たしか今日、事前訪問するサークルが使っている教室だったような...」　そう言いながら、僕は昨日、あらかじめ花影からLINEで貰っていた、訪問するサークルが書かれた資料を、携帯の画面に映す。　そしてそこには、ART（アート）　という名前の、文化祭では画集販売と絵画展示を行う予定のサークルが活動しているということが、その資料には書かれていたのだ。　その資料を2人で見ながらそのことを確認すると、先に口を開いたのは意外にも、柊の方だったのだ。　「もしかしたら…何かあったのかしら…」　その彼女の性格とか人格からは似合わない、そんな言葉に少しだけ驚きながら、僕は応答する。　「いや…そんな大それたことでも無いだろ…ただ単に、仕事の効率化を図るために、僕等を現地集合させたいだけじゃないのか…？」　そう僕が言うと、彼女は少しだけ考える様にして、そして静かに言葉を紡ぐ。　「…そうよね、きっとそうだわ…それなら早く行きましょう」　そう言いながら、彼女は僕を連れて、足早

　時刻はもう既に二十一時を過ぎていて、僕は自分の部屋に戻り、仰向けに寝転がりながら、ただただボーっとしていた。　しかしながらただボーっとしているだけなのも飽きたので、手持ち無沙汰というか、退屈しのぎを兼ねて、あの例の再生紙の代物を眺めていた。　眺めて、眺めて、眺めて...　「これ...なんなんだろ...？」　何もわかる筈がなく、ため息のようにして、呟いた。　その紙には相変わらず、先程あの現場で見た時と同じで（まぁ変わる筈がないんだけど）、表面には暗号のマークが、裏面には何かのパンフレットの一部である様な、所属する団体名と数名の人名が記載されていたのだ。　「まぁ、今のところ手掛かりといえるモノはそれだけなんだし、何かをこちら側に知らせているのは確かよね」　そう言いながら、横たわる僕の隣で、柊は携帯を操作していた。　「知らせている？」　「えぇ、そうよ。だってそうじゃなければ、そもそも暗号なんて使わないじゃない。本当にただの愉快犯で、ただ壊して爪痕を残したいだけなのなら、わざわざこんな不自然なモノ、あの場に置いて行かないでしょう？」　「そっか...たしかに壊すことが目的なら、わざわざこんなモノ置いて行かないよな...あの馬の模型の一部の...」　「鐙」　「えっ...？」　唐突に言葉を遮されたことと、聞き慣れない単語に、僕は一瞬戸惑ってしまう。　しかしそんな僕のことを気にもせず、柊は言葉を続ける。　「...あの馬の模型、言ってしまえば倒されているだけで、殆どが無傷だったけれど、部品の一部がボロボロに壊されていたでしょう？その壊されていた部分のね、中でもさらに、特に破損が酷かった部分は、鐙の部分だけだったのよ...」　「鐙って、たしか馬に跨るときに、足を引っ掛けるヤツだろ？」　「そうね、でもあの模型では、本物の鐙のように、足を掛けるためにぶら下がっているわけではなくて、鞍の部分に付着して作られていたの。きっと絵のモチーフのためのモノで、本当に人が乗るわけではないから、そういうテキトウな作りでも良かったのでしょうね...だから最初見たときは、わからなかったわ...」　そう言いながら未だに携帯を操作する手を止めない柊は、僕等があの部屋を出る直前まで、あの壊された馬の模型を眺めていた。 　 　だからあのとき、その異変に

　任されていた作業を一通り終わらせた僕と柊は、自分達の手元にあった、手掛かりと成り得るモノと、先程まで扱っていた完成版のパンフレットを全て並べて、あの連続破壊事件の全貌を考えていた。　時刻は時計を背にして座っているから見えないのでわからないが、夕方頃であることは確かなようで、窓から指す光には少しだけ、含有された橙色が瞬いているように見えて、そういう時間だということだけはわかった。　僕は柊と共に過ごすこの時間は、正直あまり得意ではない。　それが誰も居ない、この大学の空き教室という場所でなら尚更なわけで、彼女と相対して居るなら尚更なわけで、むしろかなり苦手な方だ...　しかし今は、そんな状況や状態などは気にならない程に、僕と柊はあの事件の全貌を、生意気にも名探偵さながらに、推理しようとしていたのだった。　手掛かりと成り得る例の貼り紙を、実物のモノを一枚と、彼女の携帯電話に保存されていた、先程に見辛いからという理由でプリントアウトしてくれて、写真となった残りを、全て並べ終えたところで、彼女が口を開いた。　「今までのこの暗号、これらからわかることは、それぞれの被害にあったモノに直接貼られていたということと、この暗号に記されている円の中、それが少しずつ、右側から黒く塗られているということよね...」　「あぁ、それと、その暗号の裏面...」　そう言いながら、僕は自分が持っているその暗号の用紙の裏面を見せて、机に置いた。　そこには、あの完成されたパンフレットと同じように...っというよりもほとんどが、暗号で使われた再生紙のモノと同名で、参加サークル紹介と実行委員数名の名前が記載されていたのだ。　それを見て、僕は確認する様に確信して、言葉を紡いだ。　「やっぱり、ここに記載されているサークル名、完成版のパンフレットのモノとほとんど同じだ。特に被害に遭ったサークルに関しては、このパンフレットとそれぞれの紙にも、全て同じ記載がされている」　そう言いながら、僕は被害に遭ったサークルと、そのサークルで実際に破壊されたモノを記したメモ用紙を、並べた手掛かりの上にそっと置いた。　ART（絵画サークル）：馬の模型の一部　異国文化研究会：石畳をモチーフにした絨毯　ウクレレ演奏サークル：ウクレレ本体　ESSサークル：サークル部員のAirPods　お料理研究会：メニュ