All Chapters of 彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで: Chapter 201 - Chapter 210

このところ、UMEのロボットはかなり好評で、注目度もほぼ冬川グループと肩を並べるほどだった。けれど、冬川グループは資金力も規模も桁違いで、その勢いにあっという間でUMEの話題はかき消されてしまった。星乃は宣伝に大金を投じるのをためらい、自分の手で広告を打ち、提携先を探すつもりでいた。今回、登世の寿宴には、瑞原市の名だたる一族や企業家、政界の要人、それに学校や病院など公共機関の関係者までもが顔をそろえていた。これ以上ないほどのビジネスチャンスだった。一度悠真と離婚してしまえば、こんなふうに多くの人脈と出会える機会は二度とない。「本当にやるつもり？」遥生は壇上の悠真に目を向けて言った。「こんなことしたら、悠真を怒らせるかもしれないよ」「怒らせるようなことなんて、もう山ほどしてきたわ。今さら一つ増えたところで変わらない」星乃は淡々と答えた。「そもそも、商売の世界なんて弱肉強食でしょ。大企業が小さな会社を飲み込み、小さな会社は生き延びるために必死でチャンスをつかむ。悠真ほどの人が、そんな単純な理屈もわからないはずがない」そもそも怒らせなくたって、悠真がUMEに手を抜くとは思えない。星乃の中には、もう感情への未練など一片もなく、ただ未来への渇望と、手にできる限りのチャンスを掴もうとする強い意志だけだった。遥生はしばらく黙り、これが良いことなのか悪いことなのか、判断がつかなかった。「遥生」背後から低くよく通る声がした。二人が同時に振り返ると、そこに立っていたのはえんじ色のスーツを着た中年の男だった。厳めしい顔つきで、無言のままでも人を圧する気配がある。星乃はすぐにその人を思い出した。水野家の当主であり、遥生と沙耶の父・水野崇志（みずの たかし）だ。彼の正妻、つまり遥生と沙耶の母が亡くなったあと、崇志は六度も再婚していた。離婚した相手もいれば、病で亡くなった人もいる。そして、どの妻との間にも子どもがいるが、彼は誰もが納得する形で、家族全員をまとめ上げていた。家の中で揉め事が起こったことは一度もなく、外ではたった一人で水野家を支え、内では見事に家を守ってきた。星乃は子どもの頃から、そんな崇志を尊敬していた。――あの出来事までは。数年前、崇志は水野家の利益のために、沙耶と圭吾の政略結婚を強引に決め

星乃は、壇上で悠真と結衣が見せる動きを、嫌でも目に入れてしまった。それでも気にするそぶりを見せず、人混みの中を行き来しながら、手にした名刺を配っていた。UMEの知能ロボットの性能の高さや、今後の協業による利益の見込みを丁寧に説明して回る。中には、心の中で彼女を見下していながらも、表面上は興味深そうに振る舞い、名刺を受け取ってから、そのまま横の秘書に渡す人もいた。さらに、演技すらしようとせず、目の前で名刺を破ってゴミ箱に放り込む人さえいた。また、彼女に声をかけられても気づかないふりをして、わざと距離を取る者も。星乃はわかっていた。彼らのその行動は、冬川グループに忠誠を示すためのものだ。UMEが少しずつ知名度を上げてきたとはいえ、瑞原市での冬川グループの地位は揺るがない。今の状況では、たとえUMEの技術力や評判が冬川グループを上回っても、彼らは敵に回す勇気がないのだ。けれど、名刺を受け取らせることができただけでも、第一歩は踏み出せた。UMEが瑞原市で発言力を持つようになれば、彼らも態度を変えるだろう。星乃は一通り配り終えると、名刺入れを閉じた。喉がからからだった。水を頼もうとスタッフを探したその時、背後から勢いよく押され、思わずよろめく。振り返ると、そこには嘲るように笑う美優の姿があった。さっき、篠宮家の人たちを見かけていたが、星乃は面倒を避けたくて声をかけなかった。まさか向こうから絡んでくるとは。美優は鼻で笑った。「私だったら、こんなところに来て恥をさらしたりしないわ。だって、自分の夫が他の女と仲良くしてるのを見せつけられるなんて、つらくない？」そう言いながら、壇上の二人を顎で示す。星乃は穏やかに微笑んだ。「私だったら、そんなみっともないこと言わないわ。だって、うちの夫が他の女と仲良くしてたとしても、少なくとも私は一度手に入れた。でも、どこかの誰かみたいに、取れないからって妬むのは、みっともないわ」「なっ……！」美優の顔がみるみる青ざめ、次いで怒りに染まった。しかし、すぐに表情を抑え込む。今日は言い合いに来たわけじゃない。最近の星乃は、まるで人が変わったように強気で、執拗に攻めてくる。自分では太刀打ちできない。だが、代わりにやってくれる人がいる。「お父さんが呼んでるわ。

撮影した人はかなり離れた場所から撮っていたようで、映像の中の二人の背中はぼやけていた。けれど、まるで「この女は星乃だ」と主張するかのように、動画の中では彼女の指につけられたダイヤの指輪と、首元のネックレスがわざわざ拡大され、細部まで注釈付きで映し出されていた。そのダイヤの指輪は、今も彼女の指にある。ネックレスも変わっていない。少し見ただけで、それが彼女だとわかる。男はカメラに背を向けていたが、よく見れば悠真ではないことも明らかだった。会場の空気が一瞬で凍りつく。ざわざわと、小さなささやき声があちこちで漏れた。「これ、星乃だよね？ほかの男と……信じられない」「ってことは、悠真さんを裏切ったってこと？これは離婚になるだろ」「いや、わからないよ。お互い自由にやってるだけかもしれないし。そうなると、離婚してるのと同じようなもんでしょ」「自由でも、もう少し気をつけるべきよ。今みたいに証拠を掴まれたら、自分の恥どころか冬川家の名誉にも関わる。いくら登世様が庇っても、もう見逃してはもらえないわね」「ほんと、なんて愚かなんだか……」「……」悠真は周囲の声を聞きながら、画面の中で男に抱き寄せられている星乃を見つめた。怒りが一気にこみ上げる。彼は視線を上げ、星乃を見た。星乃はただ、スクリーンの映像をじっと見つめていた。撮られたことに驚いている様子はない。陰で自分を狙う視線はいつだって多かった。離婚を望んでいる人間も、数えきれないほどいる。だから、彼女は最初から覚悟していた。あのとき、彼女が大勢の前で律人に応えた瞬間から、撮られる覚悟はできていた。だから心は特に揺れなかった。ただ、映像の中の自分を見て、思わず息をのんだ。背筋をまっすぐに伸ばし、冷ややかで、どこまでも自信に満ちたその姿。一か月前、空港でガラス越しに見た自分とは、まるで別人のようだった。生まれ変わったみたいに。悠真は、ただ茫然と写真を見つめている彼女を見て、突然の出来事に混乱しているのだと思った。こみ上げた怒りをどうにか押し殺し、心の中でつぶやいた。――今回だけは、助けてやる。悠真はそう心の中でつぶやいた。彼はボディーガードを呼び寄せた。すぐに動画を削除するよう指示を出すと、前に出て言った。「この動画は偽物だ。

最後の一言を聞いた瞬間、会場がざわめきに包まれた。佳代と雅信は同時に顔をこわばらせる。雅信は素早く動き、登世の手からマイクを受け取った。「お母さん、もう疲れただろう。ちょっと混乱してるだけだ。先に休ませてやってくれ」佳代もすぐに反応し、登世をなだめながらその場を離れようとした。だが登世は動かず、入口の方へ視線を向けた。すると、スーツ姿の弁護士が足早に前へ出てきて、一通の株式譲渡契約書を星乃の前に差し出す。星乃は呆然と立ち尽くした。まさかこんなことになるなんて、夢にも思わなかった。登世の持つ株は、冬川家全体のほぼ半分にあたる。つまりこの契約を受け取れば、星乃は冬川家の財産の半分を手にすることになる。花音が慌てて駆け寄り、弁護士の手から契約書を奪おうとしながら、星乃に詰め寄った。「星乃、あなた、おばあちゃんに何をしたの？どうして冬川家の株を、よそ者のあなたに渡すの？おばあちゃんに何の薬を飲ませたのよ！」弁護士はあっさりと契約書を持ち直し、淡々とした声で言った。「申し訳ありませんが、花音さん。遺言書の作成時、登世様の判断能力に問題がないことは確認済みです。この遺言書も譲渡契約も、すべて法に基づき有効です」そして、弁護士は再び契約書を星乃に差し出した。「星乃さん」星乃は一瞬ためらい、呼吸が乱れる。「星乃、あんた、私とした約束を覚えてるね？」登世は穏やかに微笑みながら言った。もちろん覚えている。ホテルに来る前、登世に呼ばれて本宅へ行った。そのとき言われたのだ――「今夜、私が何を言っても、素直に従ってちょうだい」と。けれど、まさかこんな重大なことだとは思ってもいなかった。登世が衝動で動く人ではないことは知っている。この契約が今日ここで差し出されるということは、ずっと前から用意されていたはずだ。それでも理由は分からなかった。登世が自分に優しいことは知っていた。でも、なぜ冬川家の半分を託そうとするのかが、理解できなかった。星乃は少し間を置いてから、思い切って尋ねた。登世は静かに言った。「昔、あんたのお母さんがね、私の息子の命を救ってくれたの。彼女がいなければ、今の冬川家もなかった。この何年も、あんたは冬川家で苦労ばかりしてきた。これはその償いよ。あんたが受け取るべきものなんだ」星乃がまだ

「星乃、少し話をしない？」結衣の言葉に、星乃はその笑みの裏に潜む棘を見抜いた。「私たちの間に、話すことなんてないわ」立ち止まることなく、星乃は結衣の横を通り過ぎた。結衣はその冷たさを気にも留めず、穏やかな声で続けた。「花音から聞いたけど、今日あなた、冬川家の本宅に行ったんだって？じゃあ、おばあさまが株をあなたに譲るって話、もう前から知ってたんでしょ？五年も耐え続けて、あんなに悠真を想ってるふりをしてたけど、結局は冬川家の財産目当てだったんじゃない？」結衣の瞳にはあからさまな軽蔑が宿っていた。星乃を罠に誘い込むように、言葉を重ねる。少しでも言い方を誤れば、それを口実に責め立てるつもりなのだ。今、冬川グループの取引先の中には、この件を疑っている者も少なくない。もしこの策略がうまくいけば、彼らは自分たちの利益を守るために、必ず登世に遺言を撤回させようとするだろう。登世が冬川家の他の誰の言葉にも耳を貸さなくても、冬川家と取引先が揃って反対したら、さすがに無視はできないはずだ。まだ、巻き返す余地はある。そう考えた結衣は、さらに挑発を強めた。「どうしたの？やったことを認める勇気もないの？」しつこく迫る結衣に、星乃は足を止めた。「株のことは冬川家と私の問題。あなたみたいな部外者が口を出すことじゃないわ」「つまり、それを認めるってことね？」結衣の問いに、星乃はちらりと視線を向けるだけで、答えずに言った。「てっきり、あなたは喜ぶと思ってた。だって、冬川家の妻の座も譲ってあげたし、悠真もあなたに渡した。それなのに感謝するどころか、追いかけてきてまで財産のことを責めるなんて、どういうつもり？」星乃は結衣の顔を見つめ、冷ややかに笑った。「それとも、あなたが悠真と一緒にいるのは、愛じゃなくてお金のため？」「な、なに言ってるのよ！」結衣は慌てて声を上げた。星乃は静かに笑う。その反応は、まさに予想通りだった。結衣は清楚を気取り、金には興味がないように振る舞ってきた。周囲の人々は皆、彼女がお金にも地位にも関心を持たないと信じている。けれど星乃は知っていた。この五年間、悠真が毎月三万ドルを結衣に送っていたことを。結衣が海外で借りていた高級マンションの家賃も、旅行の費用も、すべて悠真が払っていた。結衣が欲しい物をそ