Semua Bab 彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで: Bab 241 - Bab 250

悠真がドアを開けて入ってくると、結衣の顔色がひどく悪く、恵子はうなだれたまま、まるで何か悪いことをした子どものようにその前に立っていた。ふたりはリビングの大きな水槽の前に立っていた。中の魚たちはぐったりしていて、そのうちの一匹、赤いアロワナが腹を上にして浮かび、すでに息絶えていた。これは、星乃が以前とても気に入っていた魚だった。悠真は眉をひそめた。「これはどういうことだ？」その声を聞いた瞬間、恵子の全身がびくりと震えた。結衣も一瞬、息をのむ。まさかこの時間に悠真が帰ってくるとは思っていなかった。これまで彼女は気が向いたときに魚へ餌をやっていたが、この数日はずっと気分が落ち込み、手入れをする気にもなれなかった。その結果、今日になって水槽を覗くと、一匹が死んでいたのだ。大したことではないと思えばそうだが、言いようによっては問題にもできる。結衣はこの件を口実に恵子を少し脅してやろうかと思っていたが、まさか悠真が帰ってくるとは思わなかった。少し考えたあと、結衣は穏やかに言った。「悠真、このことは私に任せて」言い終える前に、悠真が冷たく遮った。「部屋に戻って。この件は君とは関係ない」結衣はまだ何か言いたげだったが、悠真の冷えきった表情と、底の見えない暗い瞳に息をのむ。その目には、まるで氷の刃のような気配が渦巻いていた。結衣は怖くなり、何も言わずに部屋へ戻った。「星乃がやっていたことは、何のことだ？」悠真が冷ややかに恵子を見た。ここまで来ると、もう隠し通せない。恵子はおずおずと答えた。「……魚の世話です」そして慌てて手を振りながら言い足した。「でも、それは星乃さんご自身がやるっておっしゃってたんです。好きでやってくださってて、私が無理にやらせたわけじゃありません！」「魚の世話『だけ』か？」悠真は水槽を一瞥した。中は青苔がびっしりと生えていて、魚の数も減っていた。彼は普段こういう細かいことには関心がなかったが、星乃がいた頃の水槽はいつも澄みきっていたことを覚えている。「掃除や水替え、酸素の入れ替えも、全部彼女がやってたんだな」恵子は黙り込み、さらに深く頭を下げた。悠真のまとう空気がどんどん冷たくなっていく。その圧に押され、恵子は息をするのも苦しくなった。悠真は低く笑った。「恵子、俺が何のために

いや、違う。それだけじゃない。自分の知らないことが、まだあるのかもしれない。星乃はいつだって、いいことしか話さない人だった。自分が家に帰るたび、彼女はいつも笑顔で迎えてくれた。そのとき、自分は何を考えていたんだろう。結衣が海外で苦労していると聞いていた。毎日が大変で、心身ともに追い詰められていたはずなのに、どうして星乃は、あんなに明るく笑っていられたんだろう。だから彼はよく冷たい態度を取った。わざと彼女の機嫌を損ねるようなこともした。二年前、星乃が「誰かが別荘に侵入した」と必死に訴え、防犯カメラをつけたいと言った。けれど悠真は即座に却下した。監視されるような感覚が、どうしても嫌だったのだ。だが今になって、彼は少しだけ後悔している。――「後悔」なんて、今までしたことがなかったのに。どんな決断も、振り返ることはなかった。星乃との結婚だって、気が進まなかっただけで、後悔なんて感じなかった。結衣が苦労していたと知ったときも、申し訳なさはあっても、まず考えたのはどう償うか、ということだった。なのに今、こんなことで後悔している？悠真はこめかみを押さえた。頭の中がぐちゃぐちゃにかき乱されている。「悠真」背後から結衣の声がした。振り向くと、彼女は部屋の真ん中に立っていた。手にはスーツケース。まるで今すぐ出て行くような気配だった。悠真は一瞬言葉を失った。「何してるんだ？……」「ごめんなさい、悠真」結衣はそっと目を伏せ、静かに言った。「あの事故のことも、星乃が流産したことも、あなたが私を憎んでるのはわかってる。車の中に星乃がいたなんて、知らなかった。でも結局、事故を起こしたのは私。私の車が制御を失って、星乃からあの子を奪ってしまった。あなたと星乃の間を壊したのも、私のせい。最近、あなたが私を避けて会社に泊まり込んでるのも知ってる。でも……そんな姿を見てるのが、もうつらいの。もし私の存在があなたを苦しめるのなら、私は出て行く」結衣はかすかに笑って、スーツケースの持ち手を握り直し、玄関のほうへ歩き出した。悠真はその華奢な背中を見つめながら、眉を寄せた。今日、彼が戻ってきたのは、もともと結衣を出て行かせるつもりだった。けれど今は、胸の奥に言葉にできないざらついた痛みが残っている

律人は口もとに笑みを浮かべた。「てっきり、まずは探り合いの挨拶でもするかと思ってたよ。簡単な質問くらいしてさ」まさか、最初から核心を突いてくるとは思わなかった。星乃は落ち着いた声で答えた。「相手が他の人なら、そうしてたかもしれないわ」「じゃあ、どうして僕にはそうしない？」星乃は小さく笑って、柔らかな声で言った。「だって、私たち、恋人同士でしょ？彼氏には、やっぱり特別扱いしないと」律人は、彼女のわずかに笑みを帯びた目をじっと見つめた。茶色の瞳には、どこかいたずらっぽい光が宿っていた。彼は小さく息を漏らして笑った。――星乃は、僕の真似をしてる。本音と嘘を少しずつ混ぜていく。そうして時間が経てば、どこまでが真実なのか、誰にも見分けがつかなくなる。律人は背もたれに軽く体を預けた。「圭吾は僕の従兄だ。彼がいたから、僕と姉は今も生きていられる。同時に、彼も僕たちがいたからこそ生き延びられた。いわば共生関係みたいなものだった。でも、それは子どもの頃の話。今はもう、ただの協力関係だよ」「協力っていうのは、白石家の支配のこと？それとも別の意味？」星乃の問いに、律人は答えず、淡々とした声で言った。「次は僕の番だ」星乃は軽く唇を引き結んだ。腕を抱き、胸の前で組む。その姿勢は、無意識の防御反応だった。律人はその仕草を見ても何も言わず、穏やかに尋ねた。「今日は、どんな気分？」星乃は一瞬、きょとんとした。――それって、質問のうちに入る？彼女は小さく息を吐いて言った。「これは交互に質問するってルールよね？今みたいに関係ない質問ばかりしてたら、あなたが私から欲しい情報を得る前に、私のほうが先にあなたのことを知っちゃうわよ」律人は肩をすくめて微笑んだ。「僕は別に、関係ないとは思ってない。けっこう大事なことだと思ってるよ」星乃は黙り込む。「……」「それに、君が言ったじゃないか。僕たちは恋人同士だって。彼女には特別扱いが必要だろ？」律人は軽く笑いながら彼女を見た。「他の人には核心を突くのが好きだけど、君には、まずその警戒心をゆっくり解かせたい」そして、もう一度繰り返した。「今日は、どんな気分？」星乃はその言葉を聞いて、少しだけ息を整えた。今日一日のことを思い返した。簡単な質問のはずなのに、いざ答えようとすると

星乃は少し考えたあと、自分の気持ちを胸の奥にしまうことにした。理由があったとしても、それはあまりにも自己中心的な考えに思えてしまったのだ。それに、口にすれば相手を傷つけてしまいそうだった。そう思いながら、彼女はグラスを手に取って一口飲んだ。律人はその仕草を見て、口元の笑みをわずかに止める。――質問が難しすぎたのか？それとも、彼女の答えが、悠真だったのか。律人の表情が見る見るうちに沈んでいくのを見て、星乃は少し胸が痛んだ。咄嗟に話題を変える。「……これまで、何人くらいと付き合ったことがあるの？」律人はしばらく考えてから、淡々と答えた。「覚えてないな」「……」そんなに多いなら、確かに覚えていなくても不思議じゃない。「それで、ヤキモチ焼いたりするの？」柔らかく笑う律人の瞳を見た瞬間、星乃は背筋がひやりとした。嫌な予感がした。この質問も、どう答えても彼を不機嫌にさせてしまいそうな気がした。でも、ふたりは「本音で話そう」と決めていた。だから嘘をつきたくなかった。なのに、不思議と、彼を悲しませたくもなかった。星乃はもう一杯、グラスを傾けた。何杯か飲むうちに、胃の奥が熱くなり、頭が少しぼうっとしてくる。律人が悠真に嫉妬しているのは明らかだった。でも、律人が自分を「好き」だというのは、少し無理がある気もする。けれど彼の質問はどれも妙に攻撃的で、まるで恋のライバルを意識しているみたいに感じられた。その目の奥にある嫉妬は、どう見ても演技ではない。気づけば、星乃の口から思わず言葉がこぼれた。「……律人、私のこと好き？」言い終えると同時に、彼の耳がぱっと赤くなった。まるで血が滲むほどに。星乃は雷に打たれたように固まった。律人は何も言わず、グラスを手に取って一気に飲み干す。その様子を見て、星乃の胸のざわめきはゆっくりと静まっていった。――やっぱり、勘違いだ。全部、思い込み。彼が答えられないのは、つまり「違う」ということだ。星乃は気づかなかった。律人がグラスを置くとき、彼の指先はわずかにぎこちなく固まっていた。あの一杯は、緊張で体が勝手に動いてしまっただけだった。そして後になってようやく、自分が何をしていたのかを理解した。でも、なぜだろう。「好きだ」「愛してる」なんて、いつも

周囲のざわめきが響く中、薄暗いライトに照らされた律人の顔が、一瞬だけわずかに強ばった。けれどすぐに、何事もなかったように元の表情に戻る。星乃には分からなかった。彼の沈黙が、黙認しているのか、それとも自分に見透かされたことへの反応なのか。律人と出会ったときから分かっていた。彼は自分の本心を隠すのが上手だ。隠そうと思えば、誰にも気づかせない。今もまさに、そうだった。星乃はその目を見つめ、何かを読み取ろうとする。けれど残念ながら、何ひとつ分からなかった。律人はソファの背にもたれ、半ばまぶたを閉じている。細く整った目元には、淡い靄のような影が漂っていた。ほんの一瞬の間のあと、彼はようやく星乃の言葉を聞き取ったように、ゆっくりとグラスを取り上げ、一気に飲み干すと立ち上がり、こちらへ歩いてきた。その動きに気づいた星乃の体が、反射的にこわばる。つられるように、彼女も立ち上がっていた。――そんなに改まって、別れ話をするつもり？やっぱり、彼らしい。最後まで礼儀を欠かさない。だからこそ、これまで何人もの恋人がいても、ひとつも悪い噂が立たなかったのだろう。きちんと終わらせる――その姿勢は、むしろ感心してしまうほどだ。星乃は心の中でそう呟いた。次に何を言うかも、すでに決めてある。別れるのは構わない。けれど、UMEへの投資は今すぐ引き上げないでほしい。母の形見のダイヤの指輪は、少しずつお金で返すつもり。でも指輪そのものは返せない。ただ、律人の性格からして、そんなことを気にする人ではない。そこまで考えて、星乃は小さく息をついた。「星乃……」かすかにかれた声で、律人が呼んだ。彼女は続きを聞くつもりで構えた。だが律人は途中で言葉を切り、何かをためらうように口を閉ざした。不思議に思って顔を上げた瞬間――影が落ちる。律人の腕が、彼女の肩にずしりとかかってきた。そのまま、体ごと彼女の方へ倒れ込む。星乃は受け止める間もなく、押し倒されるようにソファへ倒れ込んだ。「律人？」最初は、抱きしめられたのかと思った。けれど数秒たっても、彼は微動だにしない。星乃は焦り、思わず彼の体を押しのけようとする。頬を軽く叩き、鼻先に手をかざした。……静かな、規則正しい呼吸。あれこれもがいた末に、ようやく気づいた。