Semua Bab 彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで: Bab 231 - Bab 240

篠宮家。美優はキッチンの窓辺に立ち、ガラス越しにリビングのソファへ視線を向けた。そこには腹の出た幸三が腰かけていて、その姿を見つめる美優の目には、隠しきれないほどの嫌悪が滲んでいた。しばらくして、彼女は綾子のそばへ行き、小声で尋ねた。「お母さん、本当に星乃をあの人に渡すつもりなの？」別に星乃を気の毒に思っているわけではなかった。ただ、もし星乃があんな男と結婚して、あとで自分たちの関係がばれたら……そのとき、自分まで恥をかくのが嫌だったのだ。綾子は鼻歌まじりに果物を切りながら、上機嫌で言った。「篠宮家がここまで落ちぶれたのは、そもそも彼女が原因で圭吾が報復してきたせいよ。今また悠真と離婚するって言うんだから、うちの損失は彼女が埋め合わせるのが筋でしょ」もちろん、それは理由の一つにすぎない。もう一つ大きな理由は、幸三が星乃を自分の妻にしたいと指名してきたのだ。そうでなければ、篠宮家との取引を再開しないと。以前、星乃の件で幸三が激怒し、取引を一方的に打ち切った。そのせいで篠宮家はおよそ二億近い損失を出した。穴埋めのために新しいプロジェクトの資金を回した結果、資金不足でその計画も頓挫。冬川グループが投じた数億円の投資金は水の泡。もっとも、冬川グループはその程度の損失など痛くもかゆくもなかった。だから彼らにとっては大した問題ではなかったが、冬川グループという後ろ盾を失った篠宮家は、これから先のことを考えざるを得なかった。もっとも、綾子にとってそれはどうでもいい話だった。そんなことを気にするのは正隆の仕事だ。正隆が美優に手を出さない限り、彼女が口を挟むつもりはない。――星乃なんて、そもそも自分の実の娘じゃない。誰と結婚しようが知ったことではない。美優はまだ納得がいかないように口を開いた。「でもさ、最近、星乃と律人ってすごく仲良いじゃん？幸三なんかより、よっぽどいい相手じゃない」綾子は果物ナイフを握ったまま、動きを止めた。「美優、あなたにはまだ話してなかったけど、そろそろ知っておいてもいい頃ね」そう言って、彼女は星乃と圭吾との過去――そして圭吾が腹いせに篠宮家を狙った経緯を語って聞かせた。「律人が星乃と付き合ってるって言っても、どうせ遊びよ。白石家があんな女を嫁に迎えるはずがないでしょ」そう言いながら、綾子は

正隆が玄関を開けたとき、外から何やら話し声が聞こえた。けれど、何を話しているのかまでははっきり聞き取れなかった。少し首を傾げながら扉を開けると、律人が一緒にいるのが目に入り、思わず目を見張った。律人？どうして彼がここに？前回の誕生日会で、彼が星乃と恋人同士だと話していたのを耳にしたが、彼のことを調べてみれば、律人は恋人を頻繁に替えることで有名だ。長続きするわけがないと踏んでいたのだ。まさか星乃が本当に彼を連れて実家に来るとは。星乃は彼の戸惑いを読み取ったのか、余計なことは言わずに口を開いた。「写真を取りに来たの。どこ？」正隆は眉をひそめ、作りものめいた悲しげな顔をした。「久しぶりに父親と顔を合わせたのに、開口一番でそれか？」星乃が何か言おうとしたそのとき、部屋の奥からもうひとりの影が現れた。「星乃、戻られたんだねぇ」ねっとりとした声とともに、丸々と太った顔が現れる。小さな目が星乃の全身をいやらしく舐めるように見た。星乃の身体が一瞬こわばった。「なんであなたがここに……」すぐに思い出す。あの白石家のチャリティーパーティーで、自分のグラスに薬を入れた男。その言葉に、正隆は笑って見せた。「おや、幸三社長と知り合いだったんだ。なら、紹介はいらないな」何でもないふうに装っていたが、星乃はその目の奥に小さな動揺を見逃さなかった。――やっぱり。あの夜のこと、彼も知っていた。そして、あの幸三が自分に近づいたのも、正隆か綾子の仕業に違いない。「星乃が俺のことを覚えててくれて、光栄だよ」幸三はにたりと笑い、皺の奥から歯を覗かせる。星乃は背筋に冷たいものが走るのを感じた。彼女はすぐに正隆の意図を察する。――やっぱり、そういうことだったのか。実のところ、家に来る前から予想はしていた。正隆が呼び出したのは、きっと悠真との離婚が関係している。見合いをさせようとするだろう、母のためにももう一度篠宮家を立て直せと言うだろう――そう思っていた。けれど、まさか相手がこの男とは。幸三は離婚歴があり、彼女より十歳以上年上。性格も最低で、以前、自分に薬入りの酒を無理やり飲ませようとした男だ。あの夜のことを思い出すと、今でも胸の奥がざわつく。もしあのとき悠真がいなかったら、もし彼が助けてくれなかったら…

数人が声のした方を振り向いた。悠真がゆったりと歩いてくる。表情はどこか気の抜けたようだが、全身から放たれる圧の強さは隠しようがなかった。その姿を見た瞬間、幸三の額を伝って冷や汗がつうっと落ちた。――あれ？彼と星乃はもう離婚したはずじゃ？どうしてまた篠宮家に？正隆はポケットからハンカチを取り出し、額の汗を拭きながら、頭が破裂しそうなほど混乱していた。幸三と律人の件すらまだ片づいていないのに、今度は悠真まで現れた。本来なら、星乃が悠真を篠宮家に連れてくることは、正隆にとって悪い話ではなかった。食事の席でうまく話を運べば、悠真にいくつかお願いをして篠宮家の利益に繋げることもできる。だが、篠宮家が冬川グループの案件を台無しにして以降、星乃と悠真の関係は日に日に悪化していった。正隆は次第に悠真を恐れるようになった。それでも、恐れはしても無礼にするわけにはいかない。慌てて前に出て声をかけた。「悠真……さん、今日はどうしたんだ？」「ちょっと顔を出しに来ただけだ」悠真は淡々と答えた。「その顔は何だ。歓迎されてないのか？」「い、いえ、そんなことは……」正隆は引きつった笑顔を浮かべる。正隆の言葉を、悠真は軽く聞き流し、視線をゆっくりずらして星乃を見た。ちょうど律人が彼女の手を握り、ふたりで何かを小声で話していた。星乃は手を振りほどく様子もない。悠真の黒い瞳が、わずかに沈んだ。無意識に拳を握りしめる。――いつの間に、あんなに男を惹きつけるようになった？先ほど、正隆と星乃の会話もすべて耳にしていた。幸三の姿を見て、もうすべてを悟った。つまり――離婚の噂がまだ広まっていない今、彼女は律人という恋人をつくったうえに、正隆はさらに彼女を別の男に差し出そうとしている。悠真は視線を外し、再び正隆の方を見た。相変わらず、腰を低くして立っている。悠真は鼻で小さく笑って言った。「歓迎されなくても構わないよ。どうせ、これから話す内容は、お前が聞きたくないことだから」そう言って、隣にいた誠司に視線を送った。誠司が一歩前に出て、穏やかに口を開く。「正隆社長、契約書にも明記されている通り、今回の協業には成果保証の条項がありました。もし篠宮家が黒字を出せば、冬川家は次回も無条件で出資します。ですが赤字の場合――損失の二倍

結婚して五年、星乃の体にはすっかり彼の痕跡が刻まれていた。他の男が、まるで何もなかったかのように、心の底から彼女を愛せるはずがない。悠真は、徐々に蒼白になっていく星乃の顔を見つめる。星乃もまた、同じく彼を見返していた。指先に力が入り、心臓が細い針で何度も刺されるように締めつけられる。痛いというより、息が詰まるように苦しい。たとえ悠真の言葉が真実だとわかっていても。たとえ彼が言わなくても、律人が心のどこかで自分を嫌っていたかもしれないことも。それでも、言葉にされると、羞恥と悲しみが一気に押し寄せた。あの頃の星乃は、全身全霊で悠真を愛していた。彼の冷たさも屈辱も耐えてきた。結衣と別れさせたこと以外、彼女が悠真を裏切った覚えはない。彼がかつて結衣を愛していたと知ったとき、彼女はきっぱりと離婚を選んだ。彼と結衣がやり直せるように。穏やかに別れるつもりだった。この間ずっと、彼の怒りにも耐えてきた。まさか、こんなふうに人前で侮辱されるとは思いもしなかった。あの愛が、いまは自分を傷つける刃になって返ってくるなんて。唇を噛みしめ、指にさらに力をこめたそのとき――温かく、それでいてしっかりとした手が彼女の拳を包み、ゆっくりと開かせた。律人が、彼女の手のひらに残った爪の跡を見つめ、小さく舌打ちをした。彼は彼女の手を握ったまま、確信のこもった声で言う。「どうして汚れてるなんて思うんだ？誰かを本気で愛せるってことは、それだけでも尊い事だ。身体も心も、何ひとつ穢れてなんかいない」そして、柔らかく続けた。「僕も、好きだよ」言い終えて、律人は顔を上げ、悠真に視線を向けた。「それに、誰かと一緒にいるときに浮気して、別れたあとにさらに蹴落とすようなことをする――そういうのが一番汚いと思いませんか、正隆社長」ずっと黙っていた正隆が名前を出され、びくりと体を震わせた。どうにも耳ざわりの悪い言葉だ。だが、律人が言っている相手が誰かはすぐにわかった。彼はちらりと悠真を見た。冷たく刺すような警告の目。さらに律人を見ると、そこにも負けないほどの圧があった。どちらにも逆らえない――そう悟った正隆は、乾いた笑いを漏らした。正隆は苦笑いし、星乃に向かって言った。「……アルバムを取りに行ってくる」そう言うと、彼はすぐ

「どうしたの？」星乃は彼の仕草に気づいて声をかけた。律人は何も言わなかった。痛みが少し落ち着くのを待ってから、ようやく首を横に振る。目の古傷が、ときどきこうして疼くのだ。もう慣れている。しばらくして彼は目をこすり、視界が再びはっきりすると、何事もなかったように振る舞った。「たぶん、目の使いすぎだな」律人は気にした様子もなく言う。星乃は彼の目の奥に赤い血管が浮かんでいるのをはっきりと見た。ふと、以前律人が目を傷めたことがあると笑いながら話していたのを思い出す。そのときは冗談だと思っていた。だが、今の様子を見る限り、ただの「使いすぎ」ではなさそうだ。その瞬間、星乃の脳裏に何かがひらめいた。「ちょっと待ってて」そう言うとシートベルトを外し、ドアを開けて車を降りた。篠宮家の近くには、小さな薬局がある。子どもの頃、木登りして落ちた拍子に目が充血したことがあった。そのとき母が、この薬局で薬をもらってきてくれた。一週間も経たずに、目はすっかり元通りになった。星乃は薬局に入り、店主から目薬を買って戻ってきた。律人は、どこか楽しげな様子で戻ってくる彼女を見て、口元をゆるめた。「どこ行ってたの？なんか怪しいな」星乃は手にした目薬の小瓶を振ってみせた。「これ、すごく効くの。少しは楽になると思う」そう言って再び助手席に座り、キャップを開け、律人の方へ少し身を寄せた。黄金色の夕陽が彼女の背後から差し込み、髪の先を柔らかく照らしている。その光の中で、整った顔立ちがいっそう際立ち、琥珀色の瞳がきらめいていた。律人はその横顔を見つめながら、胸の鼓動が一瞬止まったような気がした。二人の距離は、息が触れ合うほど近い。「ちょっと前かがみになって、顔を上に。そうそう、頭を少し後ろに倒して」星乃は目薬を持った手で、軽く彼の顎を上げた。律人は背が高い。脚が長いのはもちろん、上半身も長い。今の体勢では、目薬をさす角度がうまく合わなかった。言われた通りにしてみながら、律人は妙にくすぐったい気持ちになる。けれど、不思議と逆らう気にはなれなかった。星乃は慎重に目薬を落とし、指先で彼の目の周りをそっと押さえた。「どう？少しはマシ？」律人は隣のボックスからティッシュを取り出し、彼女の手を拭くために渡