All Chapters of 彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで: Chapter 261 - Chapter 270

かつての出来事が走馬灯のように、頭の中で次々とよみがえっていく。冬の日、窓の外には雪がしんしんと降り積もっていた。悠真が新聞を読んでいると、星乃が二階からこっそり駆け下りてきて、笑いながら彼の胸に飛び込んだ。「悠真、体が冷たいよ。そんなことしてたら風邪ひくよ。ちゃんとカイロ貼ってて」そう言って、星乃は彼の服の中にそっとカイロを入れた。彼女の柔らかい手がセーターの中へ滑り込み、手のひらの温もりが薄いシャツ越しに伝わってくる。悠真はその顔を見つめた。もう、ほかのことなんて考えられなかった。腹の奥が熱くなり、彼はその手を捕まえて、星乃をソファに押し倒した。彼女の体には、抗いがたい引力があった。一度触れたら、もう離れることなんてできない。悠真は彼女の体を欲していた。だからこそ、彼女の前では決して自分の欲を抑えたことがなかった。かつて彼も、星乃を愛そうとした時期があった。星乃の優しさを受け入れ、彼女の距離の近さにも抵抗せず、出張の前には「何か欲しいものある？」と尋ねたりもした。二人で買い物をしたり、映画を観たり、友人たちに会ったり……普通の夫婦みたいに過ごした時間も、たしかにあった。甘く穏やかな日々。このままずっと続いていくような、そんな錯覚を抱いた時期さえあった。「悠真、どうして？」耳元で、星乃の悲しげな声が響いた気がした。涙で赤くなった目、血の気のない唇をきつく噛みしめる星乃。悠真はその瞳を見た瞬間、はっと目を見開いた。心臓が激しく脈打ち、全身が冷たいのに熱く、骨の奥まで痛むようだった。目を開けると、そこは星乃の小さな部屋。家の中は静まり返り、彼女の姿はどこにもない。……夢、だった。けれど閉ざされたドアを見つめていると、胸の奥にぽっかりと寂しさが広がった。――待つって、こんな感じだったんだな。あまり、いい気分じゃない。これまでずっと、家で待っていたのは星乃のほうだったのに。でも今は、自分が彼女を待っている。悠真は、まだ夢の中にいるような気がした。体を起こし、上体を支えようとしたとき、半開きになっていたベッドサイドの引き出しの中に、何かが見えた。引き出しに手を伸ばすと、出てきたのは、一枚の離婚届の受理証明書だった。以前、誠司に頼んで役所へ確認させたことがあ

智央は耳を疑った。「……え？」遥生は、先ほどの言葉をもう一度繰り返した。「技術をもっと多くの人に広める。それが、俺たちが開発してる意味じゃない？」「それは間違ってないけどさ……」智央は少し考え、言葉を選んだ。「遥生、分かってると思うけど、ブランドには『第一印象』ってものがある。UMEがずっと低価格帯で展開していたら、人の印象って固定されてしまって、そこから抜け出すのは簡単じゃないんだ。冬川グループは中高価格帯の市場で勝負してる。だから『冬川グループ』と聞くだけで、高級で、手が届かないイメージを持つ。でもUMEが低価格帯を中心に展開してたら、どうしても『安い』『格下』って印象がつく。つまり、みんな無意識のうちに、UMEは冬川より下だって思うんだよ」遥生の表情がまったく変わらないのを見て、智央は自分の説明が足りないのかと思い、もう少し丁寧に続けた。「たとえるなら、芸能界の『キャラ設定』みたいなものだよ。クールで完璧なイメージで売れた俳優は、みんなの中で『神秘的』『浮世離れした人』って印象がつく。だから監督がそういう役を探すとき、真っ先にその人が浮かぶんだ。でも逆に、最初に『コミカル』『庶民的』なキャラでブレイクした人は、そのあとどんなに人気が出て、どんなに賞を取っても、『面白い人』『庶民派』って印象が残る。この違いが、今の冬川グループとUMEの関係そのものなんだ」星乃はその例えで、彼の言いたいことを理解した。「でも、評判って変えられるものです。努力すれば取り戻せるんです」「確かにそうだけど……それはすごく大変だ。一度イメージが固まっちゃうと、巻き返すのは本当に難しいんだよ」智央は頭をかきながら、ため息をついた。星乃も彼の言葉が的を射ていると分かっていた。固定観念は、そう簡単には覆らない。たとえば、自分が発表会でどれだけ実力を見せても、それでも彼女がUMEのデザイナーとしてふさわしいのかと疑う人はいる。「でもね、未来のことを案じて動けなくなるより、今できることをしっかりやるほうが大事だと思います」星乃は静かに言った。「未来が見えないままじゃ、評判の巻き返しどころじゃないです」「……じゃあ、他の方法を考えてみるのはどう？たとえば、瑞原市の他の家と手を組むとか。うちの投資家のひとりだって白石家の人間だろ」智央

会社から戻った星乃は、いつも通り借りているアパートへ帰った。手には、近郊の企業の連絡先をまとめた資料。明日は一軒一軒まわってみようと思っていた。考えごとをしていたせいで、部屋の鍵がすでに開けられていたことには気づかなかった。リビングに入り、水を飲もうとしたそのとき、寝室のほうから、かすかな物音が聞こえた。空気の中には、妙な匂いが漂っている。星乃は一瞬立ち止まり、警戒しながら寝室のドアへ近づいた。半開きの扉を押すと、目に飛び込んできた光景に息を呑んだ。床には、脱ぎ散らかされた服が散乱していた。狭いベッドの上では、男女が絡み合っている。女の長い髪が肩にかかり、背中は白く滑らかだった。その腰を、男の手がしっかりと抱えている。音に気づいたのか、女が顔を振り返る。星乃の目の前にあったのは、結衣の顔だった。唇を噛みしめ、頬を赤く染め、汗が光っている。けれど星乃を見ても、結衣は怯えるどころか、勝ち誇ったような笑みを浮かべた。彼女の下にいる男が誰なのか、言うまでもない。星乃はその場に立ち尽くし、頭が真っ白になった。ようやく自分が何を見たのか理解したとき、男の低い呻き声が聞こえた。その瞬間、胃の奥がひっくり返るような吐き気がこみ上げてきた。もう限界だった。星乃はその場を背を向け、足早に出ていった。だが、部屋を出かけてふと気づく。――違う。ここは自分の部屋だ。その思いが頭をよぎると、怒りが一気に込み上げてきた。再び寝室へ戻り、勢いよくドアを蹴り開けた。「出ていって！」声が震えるほど怒りでいっぱいだった。「二人とも、出て行け」寝ぼけたように悠真が顔を上げ、星乃の声に一瞬思考が止まった。慌てて目を開け、目の前の結衣を見た途端、冷や汗が噴き出す。「どうして？星乃……」彼は体を起こそうとしたが、結衣が慌てたふりで彼を押さえつけ、布団を引き上げて二人の体を隠した。肌の熱が触れあい、悠真の背筋がぞっとした。一瞬、呼吸が止まった「星乃、ごめんなさい。ちゃんと説明するから」結衣が小声で言った。沈繁星にはその言葉の裏が透けて見えた。――何の説明？今この状況こそ、彼女が見せたかったものじゃないの。星乃は怒りを押し殺しながら、淡々とした声で言った。「説明なんていらない。すぐ服を

星乃は、まさか花音から電話がかかってくるとは思っていなかった。結衣はすでに悠真を病院へ送っていた。花音はずっと結衣が兄の妻になってほしいと思っていた。だから、結衣が悠真のそばで世話をし、二人の距離を縮めることは、花音にとっても望むところだったのだろう。だから、星乃には何の用だろうと首を傾げた。星乃は淡々と言った。「花音、私と悠真はもう離婚したの。彼が元気でも病気でも、私にはもう関係ないわ」あまりにもあっさりした口調に、花音は息を呑んだ。これまで悠真が体調を崩したとき、星乃はいつも真っ先に病院へ駆けつけて看病していたのだ。さっき病室では結衣しか見かけなかったので、星乃はまだ知らないのだと思っていた。正直、花音は少し安心していた。結衣と兄が二人きりで過ごせるなら、それが一番いいと思っていたからだ。けれど、さっき意識がもうろうとした悠真が、何度も星乃の名前を呼んだ。しかも医者が「今夜は付き添いが必要」と言ったのだ。結衣は体が弱く、一晩中看病するのは無理だろう。だから花音は星乃にチャンスを与えるつもりで電話をかけた。だが、星乃の言葉から察するに、彼女は全部知った上で無視している？花音は少し怒りを込めて言った。「離婚したとはいえ、兄は五年間もあなたの夫だったのよ。どうしてそんなに冷たいの？早く病院に来て。兄には看病が必要なの」星乃は静かに答えた。「結衣が今のあなたの義姉なんでしょ？彼女にお願いすればいいじゃない」花音は眉をひそめた。「結衣さんは夜は休まなきゃダメなの。後半は看病できないの」その当然のような言い方に、星乃はようやく電話の意図を理解した。思わず自嘲の笑みを浮かべる。「私に付き添いのバイトをしてほしいってこと？それで、いくら払ってくれるの？」「いくらって……？」花音は一瞬固まり、それから星乃の意図に気づくと、声を荒げた。「星乃、あなたそれでも人間なの？お金のことしか頭にないの？兄の看病をしたいって女の人なんて、世の中にいくらでもいるのよ。私はあなたが元妻だからって気を遣って電話してあげたのに、口を開けばお金、お金って……そんなにお金に困ってるわけ？本当にいやらしい。あなたみたいな俗っぽい人なんて、見てるだけで吐き気がする！」そう言い放つと、花音は星乃の返事も待たずに電話を切っ

通話はスピーカーにしていた。星乃の声が響いたとき、律人はただ口元をほんの少しだけゆるめた。仲介業者の男は驚いて、律人の方を思わず見上げた。――どうして星乃が、律人がここにいるって知ってるんだ？さっき電話をかける前、律人からはっきり言われていたのだ。「僕がここに来てることは、星乃には絶対言うなよ」そのとき、仲介業者の男は正直、大げさだと思っていた。まさか、二人がここまで正確にお互いを読んでいたなんて。仲介業者は律人が怖くて、言われたとおりに黙っていた。しらを切るように言う。「はて？どちら様でしょうか？お客さん、何の話をしてるのかよく分かりません」その言葉を聞いて、星乃は一瞬だけ沈黙した。そして、自分が考えすぎていたことに気づく。仲介業者はもう一度、部屋の紹介を始めたが、星乃は最後まで聞かずに落ち着いた声で遮った。「もういいです。どうせ、あなたが見つけてくれる部屋なんて、もう怖くて住めませんから。ご自分で住んでください」仲介業者は、先ほど自分がふざけたせいで怒っているのだと悟った。泣きたい気分で、律人の方をちらりと見やる。――あのとき、余計なことを言うんじゃなかった。律人は、もしちゃんと任務を果たさなければ、そのうち誰かを送り込んで嫌がらせしてやると脅してきた。さらには、自分の「黒歴史」を全部暴露するとも。どうやって調べたのか分からないが、確かに彼ならやりかねない。犯罪ではないが、ちょっとした不正があったのは事実で、それを顧客に知られたら、業界ではもうやっていけない。彼には見抜けた。律人は、言葉だけの人間じゃない、実行する男だ。仲介業者は慌てて言った。「す、すみません星乃さん！さっきは道を間違えただけで、決してからかうつもりじゃなかったんです。店にはしばらく、ご希望に合う物件がなくて、焦ってしまって……でも、今ちょうどぴったりな部屋を見つけたんです。条件もかなりいいんです。お詫びとして、仲介業者手数料は半額にします！」星乃はもう話を続けるつもりはなかったが、「半額」という言葉に少しだけ心が動いた。「どこの物件ですか？」仲介業者は律人から渡されていた住所をそのまま送った。星乃は画面を見て、しばし考え込む。その住宅街の名前には聞き覚えがあった。中堅クラスの住宅街で、富裕層のエ