All Chapters of 彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで: Chapter 331 - Chapter 340

「何て言ったの？ちゃんと聞いた？調べられているのは私なんだって？」部屋の中で、結衣は電話を握りしめ、声を引き締めた。相手は答えた。「そうです、葉山さん。彼らはあなたが以前海外にいたことだけでなく、この五年間のことも調べています」「海外で一時的に住んでいた場所の近くまで行ったそうです」結衣の顔色が一瞬で沈んだ。「誰が派遣したの？」「それははっきりしません。知り合いじゃないですし、全員初めて見る顔です」と相手は答えた。結衣の心はぎゅっと引き締まった。悠真が自分を調べているのだろうか？その考えが一瞬頭をよぎったが、すぐに打ち消した。婚約も近く、この時期悠真は毎日婚約関連のことで忙しく、彼女を調べる暇はないはずだ。それに結衣は悠真の性格を知っている。婚約まで進んでいるということは、悠真は自分を信頼している証拠だ。感情的にも理屈的にも、わざわざこっそり調べることはない。「でも、少しだけ彼らの会話を盗み聞きしたんです。雇ったのはどうやら女性らしいです」と相手が続けた。その言葉に、結衣の瞳が瞬いた。――女性か。帰国したばかりで、知っている女性も少なくない。でも悠真のせいで、社交界の女性たちとはみんな仲が良く、わざわざ自分を調べる理由はない。もし冬川家の誰かなら……結衣は思案した。花音は計算高くなく、自分に依存しているので調べたりしないだろう。佳代なら調べる可能性もあるが、もし調べるならとっくに済ませているはず。悠真との婚約もほぼ決まった今では、調べても意味がない。冬川家の人たちではない……その考えが頭をよぎった瞬間、結衣の脳裏に一人の影がぼんやりと浮かんだ。すぐにその影は鮮明になり、心の中で確信に変わった。――星乃だ。自分を調べる可能性が最も高く、調べる理由もあるのは星乃だ。つまり、星乃はまだあきらめておらず、婚約式で大騒ぎをしようとしているのか。考えがまとまると、結衣の胸はぎゅっと締め付けられた。しかし、彼女は感情を落ち着け、淡々と尋ねた。「で、何か分かったの？」「分かりません。彼らの警戒心が強すぎて、追跡していてもほとんど気付かれそうになりました。暴露が怖くて近くに寄れなかったので、何を調べたかは分からないです。でも、この件は隠せません。深く調べれば、必

沙耶から今も連絡はない。今日、星乃は遥生に連絡を取って状況を聞いたが、遥生はあまり多くを教えてくれなかった。遥生はあえて言わないつもりだったし、星乃もそれ以上は聞かなかった。焦っても仕方がない。心の奥では、星乃もわかっていた。遥生は自分以上に沙耶のことを必死で探しているのだ。自分の焦りは、かえって遥生を不安にさせるだけだ。その後、彩花と遥香がデート用のアクセサリーを選ぶのを手伝い、ちょうどいいメイクも整えた。星乃も初めてのデートで、すべてが整ったあと、なぜか心に不思議な感覚が広がった。言葉にできないものだった。でも、少しワクワクして、どこかふわふわとした気持ちになっていた。月の光が澄みわたる夜。地面にはまるで薄い銀の霜が降りたように光が差していた。翌日、星乃は服に着替え、メイクを整えて外に出た。会社に着くと、智央は目を見開いた。普段、彼女は薄化粧で通勤していた。最近は工場をチェックするために忙しく、ほとんど人に会わないので、日焼け止めだけ塗って出ることが多かった。そんな日々の星乃しか見ていなかった智央は、急に完璧にメイクした彼女を見て驚きを隠せなかった。――こんなに綺麗だったのか……そりゃあ、遥生が彼女を夢中になるのも無理はない。智央は心の中で呟いた。いつものように落ち着きを取り戻すと、智央は星乃のもとに歩み寄り、何気なく聞いた。「今日はデートか？」星乃は頷いた。「律人とだろ？」と智央が続ける。星乃は軽く「はい」と答えた。「今夜は一時間早く退社する予定です。智央監督、あとはお願いしますね」仕事は順調に進み、UMEの低価格帯市場での売上も以前のような急騰はなく、落ち着いてきた。工場で最も重要な部分も、この期間、律人と星乃が朝から晩まで監督して完成させた。智央にできることはそれほど多くない。でも、彼は少し感慨深く思った。どうやら、遥生にはもうチャンスがない。最初に星乃に彼氏がいると聞いたとき、智央は、きっと星乃が見る目がないんだと思っていた。もしかしたら遥生にもまだチャンスがあるかもしれないとさえ思った。だがこの間、律人を近くで見て、容姿や身長だけでなく、すべてにおいて完璧で非の打ち所がないことを知った。遥生がそばにいたとしても、どうにもできなかっただろう。智

もう一人の男がすぐに頷いた。「俺たち、もう悪かったってわかってる。頼む、放してくれ」「無理なら、金で解決でもいい。少し払うから、これで終わりにしよう」男は星乃を見つめ、恐怖と緊張が入り混じった目で言った。「お金のため？誰を騙そうっていうんだ！」ボディーガードは怒鳴った。「正直に言え」「本当にお金のためだ」男は星乃の車を一瞥して言った。「この車、女の車ってすぐわかる。女がこんな目に遭ったら、必ず自分でなんとかしようとする。俺たちはこういう人通りの少ない道で金を奪うだけ。金さえ渡せば放す。他のつもりは全くないよ」もう一人の男もすぐに頷いた。二人は明らかにごまかしている。ボディーガードは当然信じない。星乃も信じず、少し考えてから言った。「どうやら少し痛い目を見せないと、本当のことは聞けないみたいね」ボディーガードの一人が考え込み、ポケットからナイフを取り出した。星乃は受け取らなかった。「暴力は違法よ。しかも、この痛みはたいしたことない」そう言って、彼女は自分の胸元を一瞥し、胸のブローチを外した。そしてしゃがみ込むと、男の手に視線を向けた。男は彼女が何をしようとしているのかわからなかったが、星乃の様子に緊張し、声を震わせた。「何をするつもりだ？」星乃は微笑み、尖った針を男の目の前に置いた。「人の指ってね、一本でも傷つけると、全身が痛むの。たとえば、この針を一本の指の爪の下に刺す。小さな傷に見えても、痛みは指先から腕、胸の奥まで響いてくる。心臓までざわつくような痛み。でも、どうすることもできないの」そう言いながら星乃は針を男に近づけた。男は全身に冷や汗をかき、叫んだ。「言う、言うから！誰かに雇われたんだ。俺たちにお前の純潔を壊せって」その言葉に、星乃は一瞬動きを止め、目も冷たくなった。「女に雇われたんだ。お前を狙って、映像も撮れと言われた。そしたら大金をくれるって！」男は慌てて叫んだ。もう一人の男も恐れたのか、事の顛末を話した。「雇い主に会ったとき、顔はしっかり隠していたから、誰なのか分からなかった。ただ声と体型から女性だとわかった。もちろんボイスチェンジャーを使ってなければだな。どの車に乗るか、いつここに来るかも、全部あの女が教えてくれたんだ。命を奪うなとは言われてました

一方、ホテル。律人がホテルのロビーに入ると、すぐにスタッフが笑顔で迎えた。「律人さん、星乃さんがすでに席を予約してあります。こちらへどうぞ」律人はあまり考えずに、案内されるまま階上へ向かった。個室の扉を開けると、中にはバラの花が美しく飾られていた。中央のテーブルの上には、大きな二段ケーキが置かれ、横には精巧なギフトボックスも並んでいる。律人は足を止め、眉を少し上げた。「ホテルのサービスか？」スタッフは首を横に振った。「こちらのホテルにはそんなサービスはございません。星乃さんが昨日ここに来て、全部準備したんです。星乃さん曰く、今日はお二人の交際一か月記念日なので、特別に飾り付けたいと」スタッフの説明に、律人はさらに眉を上げる。――なるほど、これが彼女の本当の目的ってわけか。昨日、あんなふうに言っていたくせに。星乃も、ずいぶんと自分のやり方を覚えたもんだな。スタッフを帰した後、律人は進み、星乃が用意したギフトを開けた。中には金色の眼鏡チェーンが入っていた。律人は思わず口元が上がる。眼鏡を外してチェーンを取り付け、再びかけてみた。普段、金色はあまり好きではなく、どこか派手で安っぽく感じるのだが、この細くて繊細なチェーンは、不思議と律人にぴったりで、本人も気に入った。律人はスマホを取り、いくつか角度を変えて写真を撮り、その中から最もいい一枚を選んで星乃に送った。数分後、星乃からの返信はない。おそらくまだホテルに向かっている途中だろうと律人は気にせず、スマホをしまった。しばらくすると、窓の外から賑やかな声が聞こえてきた。律人が窓際に行き、下を覗くと、ホテルの裏口の路上で屋台のようなテントが出ているのが見えた。ホテルに出入りする若い令嬢や御曹司たちは、こういうものを見たことがないらしく、好奇心から周りに集まっている。律人は少し考え、階下に降りることにした。近づくと、テントの下には手作りの小物や、ケージに入った小さなうさぎやハムスターが並べられていた。どうやら、地域の動物保護団体が開いている譲渡会らしい。愛らしい姿に、通りかかった令嬢や御曹司たちが思わず足を止めていた。スタッフらしき中年の男性は、にこやかに寄付金を受け取りながら、別のハムスターやウサギをケージの前に並べていた。

律人は子猫を屋敷に戻すよう手配すると、最短ルートで市内へと車を走らせた。結衣に直接会って確かめようと思っていたのに、街に着いた途端、耳にしたのは思いがけない知らせだった。結衣が誘拐された。それは、たった三十分前のこと。結衣が誘拐されたことに最初に気づいたのは花音だった。彼女が結衣の部屋を訪ねた際、異変を感じ取ったのだ。けれど、佳代や雅信には言わず、ひとりで悠真のもとへ駆け込んだ。冬川家の別荘。花音は落ち着かず、何度も部屋の中を歩き回っていた。「お兄ちゃん、これはきっと星乃の仕業よ！結衣さんは帰国したばかりで、国内で誰かを怒らせたわけでもない。それに、みんなあなたと彼女の関係を知ってるんだから、死に急ぐような真似してまで彼女を誘拐するなんてありえないでしょ？どう考えても、狙いはあなたよ。瑞原市ではみんな冬川家に頭が上がらない。きっと星乃は結衣さんに嫉妬して、あなたが彼女には甘いって知ってるから、こんなことをしたんだわ」悠真はソファに腰を下ろし、テーブルの上に置かれた一通の誘拐状を見つめていた。眉間には深い皺が寄る。その手紙は簡潔なものだった。結衣を預かったという一行と、現金六億円と車一台を用意せよ、という要求だけだった。ごく普通のA4用紙に印刷された活字で作られていた。それ以外に手がかりらしいものは一切なかった。二日後には、結衣と悠真の婚約パーティーが控えている。このタイミングでの誘拐。どう考えても不自然だ。しばらく沈黙したあと、悠真は低く問う。「……彼女の動機は？」「決まってるじゃない、婚約パーティーをぶち壊すつもりなんだよ！」花音は苛立ちを隠さず言った。「結衣さんがあなたと一緒にいられることを、今でも嫉妬してるのよ」「この前なんて、彼女、結衣さんの海外にある家に人を送って、こっそり調べさせてたんだから！」悠真が目を細める。「いつの話だ？」花音はすぐに写真を取り出し、彼に差し出した。少し前、花音は結衣が何かを気にしている様子に気づいた。問いただしても結衣は何も言わず、気になった花音は彼女の書斎をのぞいた。そこで知ったのだ。星乃が海外で、結衣のことを密かに調べていたということを。悠真が信じないかもしれないと考え、花音はさらに二日間、星乃の後をつけた。そして、星乃が見知らぬ人物と何かを受