All Chapters of 彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで: Chapter 401 - Chapter 410

黎央の顔色が一変し、眉がきゅっと寄る。「君が、そのクズ？」怒りをあらわに言い放つと、さっき運ばれてきた食事を持ち上げ、立ち去ろうとする。慌てて、悠真がすぐに言い直す。「……いや、その夫の友達で」「友達でもろくな人じゃなさそう」黎央はぴしゃりと言い捨てた。「だから沙耶さんにあんなに嫌われるんだよ」悠真はどうにもならず、急いで付け加える。「知り合いではあるけど、ほとんど会ったことはないんだ。同じ業界にいるし、顔見知りでも不思議じゃないだろ？」その言葉で、黎央の怒りはなんとか少しだけ収まった。彼は食事を元の場所に戻す。悠真は、思わずため息をつき、なんとも言えない気持ちになる。瑞原市にいた頃は、誰もが彼に会いたがり、関わりを持ちたがった。まさか自分が、こんなふうに拒まれる日が来るとは思ってもみなかった。少し考えてから、悠真は言った。「でも、彼女の元夫の人柄は、そこまで悪いわけじゃないと思う。少なくとも、いじめなんかするタイプじゃないって、俺は断言できる」その力のこもった言い方に、黎央は本当はこれ以上、他人の家庭事情に口を挟むつもりはなかった。けれど、さっき悠真から沙耶のことをいろいろ聞いたせいもあり、悠真は本気でわかっていない気がした。仕方なく、鼻で笑いながら説明する。「そういうのってね、わざわざ先頭に立たなくても起こるんだよ。あの人の立場なら、それだけで十分。夫が妻をぞんざいに扱えば、それは『自分がそれを許している』と周りに告げるようなものだ。家族がそれを見れば、夫がいじめているんだから、他の者たちも自然と彼女をいじめるようになるさ」悠真が何か言い返そうとしたとき、黎央はさらに続けた。「じゃあ思い出してみれば？あの元夫の家族が、星乃さんにどんな態度をとっていたのか。家の中で最初に彼女を見下す人間が出た時点で、ほかの連中がどれだけ繕おうと、心の底じゃ同じように軽んじてるんだよ」その言葉を聞いた瞬間、悠真は頭を殴られたような衝撃に固まった。脳裏に浮かんだのは花音のことだった。花音は素直な性格で、悠真の前では星乃への軽蔑を隠したことがない。これまで悠真は、それを気にしたことすらなかった。だが、黎央の言葉を聞いて、そして、星乃のスマホの中で見た、佳代が星乃に向けた冷たい態度を思い返し、ようやく何か

この言葉は、もちろん星乃が口走った八つ当たりだ。彼女は、悠真が怒ると思っていた。律人と比べたことも、最後の「律人の『秘密の恋人』になるほうがマシ」という一言も、全部彼に対する侮辱だからだ。悠真はいつも高みにいて、周囲は彼を持ち上げるばかり。誰からこんなふうに貶されたことなんてない。ところが悠真は、ほんの一瞬だけ血の気が引いただけだった。「そんなに彼のことが好きなんだ？」何かを思い出したように視線が揺れ、すぐまた平静に戻る。「お前と彼の内緒の付き合いを許してもいい。メディアに出さえしなければ、俺は気にしない。お前たちが別れるまでは、知らないふりもできる」星乃は、その言葉を聞いた瞬間、あまりの衝撃に固まった。自分の耳を疑った。正気なの？そう思って、思わず口にしてしまう。「結衣と婚約するんじゃなかったの？それに、彼女のお腹にはあなたの子どもがいるのよ」案の定、彼女がそこを突くのを読んでいたようで、悠真はためらいもなく言った。「婚約はおばあちゃんのための縁起担ぎだよ。元気になってくれれば誰が花嫁でもいい。結衣のことは俺がどうにかする。冬川家の養女として嫁に出す。子どものことは外に漏れていない。この子は冬川家の子として、俺たちの籍で育てる……お前の子どもの代わりだと思って」彼は一晩中考え抜き、彼ら双方にとって最善とも言えるこの解決策を見出したのだ。彼はすでに、星乃を失った後の苦痛と迷い、虚しさを味わい、そして星乃がこの何年もの間どれほど追い詰められていたかも、やっと思い知った。これからは、二人の関係をちゃんと整えるつもりだった。以前は星乃のことを「感情的で理不尽だ」と決めつけて、彼女との関係は終わったものだと考えていた。しかし今、すべての問題が明らかになり、問題が発生したその瞬間から、どんなことにも修復の余地はあるのだ。仕事も、気持ちも同じだ。星乃が今回はきっぱり拒絶せず、黙っているのを見て、悠真はわずかに手応えを感じた。少し考え、さらに言う。「他にも条件があるなら出して。できる限りのことはする」星乃は小さく笑った。「どんな条件でも？」悠真はうなずく。彼女が折れたように見えて、肩の力が少し抜けた。「じゃあ……一千億。現金で」悠真の動きが止まった。彼は

律人と悠真が止める間もなく、沙耶は前に出て、星乃をそっと抱きしめた。彼女の目も赤くなっていた。沙耶には、星乃のつらさが痛いほどわかる。自分だって同じだった。この数日、星乃と一緒に過ごした時間は本当に楽しくて、まるで何も起きる前の、あの若かった頃に戻れたようだった。部屋で星乃と他愛もない話をして、つい笑い声を上げると――あの頃のように、紀弥がふいに扉を開け、笑いながら「何の話？楽しそうだね」と言いそうな気がしてしまう。崇志は沙耶が知らない男と近づくのを嫌がったから、沙耶はいつも星乃に会いに行くという口実で、紀弥との約束に向かった。紀弥はよく新しくオープンしたカフェや、評判のいいフレンチに連れていってくれた。毎回、圭吾があれこれ理由をつけてついて来てはいたけれど、それでもあの頃の、何の心配もいらなかった時間は、今でもふいに思い出してしまう大切な記憶だ。だが、思い出したところで、紀弥が戻ってくるわけじゃない。自分たちだって、もうすっかり離れた場所にいる。沙耶は名残惜しそうに、そっと腕をほどいた。「星乃、あなたは私と違うの」「あなたには広い未来がある。まだやりたいこともある。ここに留まったら、その全部が後悔になる」「沙耶だって同じだよ」星乃は言った。星乃は、本当は彼女にも前を向いてほしい、未来を信じてほしいと言いたかった。けれど、沙耶が耐えてきた長い苦しみを思うと、喉の奥で言葉がつかえてしまった。崇志は利益のためなら何でも利用する人間だ。沙耶が戻れば、きっと価値が尽きるまで搾り取ろうとするだろう。そして圭吾の得意なのは、人の心を揺さぶること。手を替え品を替え、沙耶を引き止めにかかるはずだ。一度逃げ出した前例がある分、次に抜け出すのはもっと難しい。だから、沙耶は瑞原市には帰れない。正気に戻ると、星乃は手のひらをきつく握りしめ、嗚咽が漏れて声が出なかった。沙耶は彼女の手を取り、まっすぐ見つめて言った。「星乃、私は必ず戻るから」声を落とし、二人にしか聞こえないように続ける。「今は逃げるけど、一生逃げ続けるわけじゃない。ちゃんと向き合う覚悟ができたら、きっと帰る。だから、あなたはあなたの居場所で、しっかり生きて」最後の言葉には、ほんの少し力がこもっていた。星乃が顔を上げると、

「危ない！避けろ！」パンッ――声が落ちた瞬間、銃声が濃い森の中に鋭く響き、木々の奥から鳥たちが一斉に飛び立った。状況が一変し、救助隊のあちこちから悲鳴が上がり、それぞれ身を隠す場所を探して散っていく。悠真は、さっきから木の陰に潜む怪しい影に気づいていた。その銃口が星乃へ向いた一瞬、ほとんど反射のように彼女のもとへ飛び込み、強く突き飛ばした。爆ぜるような痛みが胸に走った。それは完全に無意識の行動で、気づいたときにはもう身体が支えきれず、地面へ倒れ込んでいた。激痛のせいで、身体はまったく動かない。耳元の音は、波のようにぼやけて遠い。星乃の、恐怖と不安の色を浮かべた顔が視界に映る。でも彼女はただ一度こちらを見ただけで、すぐに誰かに連れられるようにして背を向けた。視界には、その後ろ姿だけが残った。必死に目で追っても、星乃は一度も振り返らない。――薄情なやつだ。そう思うのと同時に、腹立たしさと力の抜けるような虚しさが込み上げた。だがその瞬間、ふいに二ヶ月前のあの交通事故が脳裏によぎり、血まみれで、絶望と恐怖に満ちた目が鮮明によみがえる。星乃だ。ようやく思い当たる。あの時の星乃も、今の自分と同じように、目の前で自分が振り返りもせず去っていくのを見ていたのか。この、全世界に見捨てられたような感覚が、これほどまでに辛いものだとは。どれほど時間がたったのか分からない。気づけば銃声も騒ぎも止んでいた。耳の奥で、花音の声が聞こえた気がする。「お兄ちゃん！」悠真は目を開けようとしたが、深い疲労が押し寄せ、視界がふっと暗くなった。そこから意識は途切れた。再び目を覚ますと、濃い消毒液の匂いが鼻を刺した。重たいまぶたを上げ、周囲を見渡したところで、ここが病院だと気づく。考えるより先に、星乃のことが頭をよぎる。――彼女は無事なのか？さっき狙われていたのは、間違いなく星乃だった。そう思い、痛む身体を押して起き上がろうとしたとき、かすかな物音が耳に届いた。視界の端に誰かの気配に気づき、悠真は無意識にそちらを見た。その姿を見て、彼はほっと一息ついた。星乃が俯いたまま、抱えていた花を丁寧に花瓶へ移していた。その姿が窓から差す柔らかな陽に包まれ、輪郭ごとふんわりと明るんで見える。

星乃は本当は断るつもりだった。けれど、悠真の懇願するような声と、今にも倒れそうな顔色を見た瞬間、喉まで出かかった言葉を飲み込んでしまった。――きっと、倒れたときにどこか頭を打ったのだろう。二日もすれば、さっきのことなんて忘れてしまうに違いない。それに、あの冬川家の規模で、彼にご飯一杯分の世話ができないはずもない。こんな些細なことで、悠真とこれ以上関わる必要もない。星乃は断らなかったが、素直に頷きもしなかった。「状況によるかな。時間があれば来るよ」そう軽く言って、立ち上がると病室を出て、そのまま足早に階段を降りた。外では律人の車が待っていた。星乃は周囲を警戒しながら助手席へ乗り込む。襲撃の件が、まだ胸の底で尾を引いていた。一度命を狙った相手なら、きっとまた来る。……ただ、ここは病院だ。いくら大胆でも、この場所で手を出すとは考えにくい。そう思ったら、少しだけ肩の力が抜けた。律人が悠真の様子を軽く尋ね、星乃は悠真がすでに目を覚まし、大きな問題はなかったと伝えると、彼はほっと息をついた。別に悠真の身を心配しているわけではない。いま悠真に倒れられては困る、という意味だ。「圭吾がもう帰国した。ここからは厄介になるぞ」律人が言う。星乃は静かに頷いた。実は、事件のあと遥生が「殺し屋は冬川家の人間だった」と突き止め、しかもその殺し屋が自決した時点で、星乃にはもう本当に自分を殺そうとした相手が誰なのか察しがついていた。冬川家の人たちは確かに自分を好きではないが、そこまでの憎しみを抱く理由はない。ここまで執念深く、日に日に増す憎悪の果てに死ねばいいとまで思うような人物、それはただひとり、圭吾だけだった。律人も星乃と同じ結論に至っていたようだ。彼は星乃を見て、軽く笑いながら冗談めかして尋ねた。「怖い？」星乃は少し考え、それから首を横に振った。「前は怖かったけど……でも、なんでだろう。もう、そこまで怖くない」とくに、沙耶と再会したあの時。久しぶりに見た沙耶の明るい笑顔を思い出すと、星乃はこれまで自分がしてきたことは無駄じゃなかったと思えた。すると、不思議と恐怖も消えていった。律人は星乃の手を握り、柔らかく笑った。「それなら良かった」星乃がその言葉の意図をつかめないうちに、律人が続け