جميع فصول : الفصل -الفصل 320

もともと悠真と結衣の恋は、冬川家によって引き裂かれた。この話は瑞原市では誰もが知るところだった。その後、結婚した悠真は星乃を冷たくあしらいながらも、結衣のために盾となり雨風を防ぎ、結衣を守り続けた。事情を知る人も少なくなく、彼と結衣の復縁を願う声は、離婚を待ち望む声よりも多かった。だからこそ、二人が「よりを戻した」ときは、まるで美談のように語られた。業界でも今回の婚約を期待する声が多かった。ただ、周囲の人たちは知らない。婚約前夜、悠真が星乃にひとつのメッセージを送っていたことを。メッセージの内容は、彼女に復縁を考え直す最後の機会を与えるというものだった。星乃はその文面を一瞥しただけで、悠真の番号を着信拒否に設定した。翌日、彼と結衣の婚約ニュースがあっという間に広まり、業界中が騒然となった。星乃はそのニュースを見ても、心はまったく波立たなかった。ただ、手に入れた証拠を何度も確認していただけだった。毎晩のように星乃は登世の見舞いに病院へ通っていた。けれど行く前には必ず使用人に連絡を入れ、冬川家の誰かがいないことを確認してから向かった。もう冬川家の誰とも関わりたくない。そして、冬川家の人間も同じ気持ちでいると、星乃は信じていた。けれどある日、どうしても鉢合わせを避けられなかった。忘れ物を取りに戻ってきた花音と、病院の廊下でばったり出くわしたのだ。花音は星乃を見て、あからさまに目を細めた。「何しに来たの？お兄ちゃんと結衣さん、もうすぐ婚約するんだよ。そんな見え透いた演技したって無駄。お兄ちゃんはもう、過去になんて戻らないから。知らないの？二人、もうウェディングフォトまで撮ったの。ドレスもタキシードもお兄ちゃんが自分でデザインを頼んだんだよ。しかもね、服だけじゃないの。式の準備も全部お兄ちゃんが自分で決めてるの。あなたと結婚したときなんて、あんなに無関心だったのにね」星乃は、元々何も感じなかった。けれど花音の言葉で、どうしてもあの日々を思い出してしまう。悠真は最初から自分を好きではなかった。だから結婚式の準備はほとんどなかった。ウェディングフォトさえ撮らなかった。ドレスもタキシードもすべて自分で手配した。けれど結婚当日、悠真はまったく合っていないスーツを着て現れ、式の途中で電話がか

星乃は、まさかここで悠真に会うとは思ってもみなかった。どうやら悠真も同じだったようで、彼女を見た瞬間、わずかに表情が固まった。結衣は悠真の腕をそっと引き抜こうとする動きを察して、さりげなく力をこめ、そのまま彼の手を握ったまま一歩前へ出た。星乃の拳は無意識のうちに強く握りしめられる。これまで、流産の件が結衣の仕業だと疑ってはいたが、確かな証拠はなかった。けれど、数日前になってようやくその事実を突き止めたのだ。結衣こそが、自分の子どもを殺した張本人だった。再びその顔を見た瞬間、星乃の胸の奥に、燃えるような怒りがせり上がってきた。笑みを浮かべた結衣の顔。その笑顔はまるで得意げになっていくかのように変わり、目つきも挑発的になっていった。星乃は奥歯を噛みしめ、胸の中の炎が一気に燃え上がるのを感じた。今すぐにでも飛びかかって、我が子の仇を討ちたい。怒りで体がわずかに震える。だがその時、律人の腕がそっと自分の肩に回されたのを感じて、星乃は必死に怒りを抑え込んだ。律人の言葉が頭をよぎる。――敵とやり合うなら、一撃で仕留めろ。逆に、それができないうちは、下手に動くな。星乃は深呼吸をして、無理やり心を落ち着けた。その変化を、結衣は見逃さなかった。ほんの少し前、星乃の殺気に近い視線を感じて一瞬たじろいだが、律人が簡単に彼女をなだめてしまうのを見ると、結衣は口の端を上げた。――なるほどね。悠真と別れたあと、もう次の男にすがってるってわけ。視線をカウンターの上にある指輪へと向け、目が一瞬だけ光る。そして、軽い調子で笑いながら言った。「悠真、この指輪、素敵ね」「婚約式の準備もほとんど終わったけど、肝心の指輪だけまだ決まってないの。これにしようかしら？デザインも凝ってるし」そう言って、店員に向き直る。「すみません、これ包んでもらえます？」店員は気まずそうに言った。「申し訳ありません、こちらは律人様がこちらのお客様に特別にオーダーされたもので、販売はしておりません」そう言って、星乃の方を指さす。それを見て悠真の眉がわずかにひそめられ、胸の奥に得体のしれない苛立ちが広がった。「なるほど。確かに、星乃にはよく似合ってるな」結衣は赤いベルベットの箱から指輪を取り出し、星乃の手を取って微笑む。「

星乃は一瞬、息をのんだ。次の瞬間には指先で指輪を探り、刃を弾き出して反撃しようとした。けれど、その人は動きを止め、彼女の肩を押さえて身体を反転させ、壁際へと追い詰めた。悠真の両手が、彼女の体の両脇を囲うように壁につく。彼の呼吸は荒い。星乃は赤く染まった彼の目尻を見つめ、わずかに息を止めた。こういう悠真を見るのは初めて……ではない。二度目だった。最初は数年前、ふたりがエレベーターに閉じ込められたときだ。電気も消え、真っ暗闇の中で悠真は閉所恐怖を起こし、全身がこわばっていた。星乃はなんとかして彼の恐怖を和らげようとした。救助が来たとき、悠真は今と同じように。怯えて、混乱して、どうしようもなく無力で、そして、ひどく脆かった。星乃は今の彼を見つめながら、しばし言葉を失った。「星乃、俺にどうしてほしいんだ？」悠真は手を離し、複雑な声で言った。「復縁を拒んだのはお前だ。なのに、今度は結衣に嫉妬して傷つけた」その言葉で、星乃はようやく彼の目的を悟った。――結衣のために怒鳴り込んできたのだ、と。さっきまで、もう悠真は変わったのかもしれないと思っていた。でも違った。ただ、怒りの矛先を自分ひとりに向けただけ。星乃は思わず笑った。「嫉妬なんてしてないわ。悠真、あなた、どれだけ自分に酔ってるの？離婚した後、誰と付き合おうが、婚約しようが、結婚しようが、私には関係ない」悠真も皮肉げに笑った。「じゃあ、結衣の腕はどう説明する？お前の仕業じゃないのか？」店での出来事を彼はすべて見ていた。それでも騒ぎ立てず、見逃してやったのだ。「そうよ、私がやった」星乃は静かに彼を見つめたまま言う。「それで？彼女のために私に手を上げるの？仕返しでもするつもり？」悠真は、その目の奥に浮かぶ警戒に、胸の奥がざらついた。律人の前では、彼女はこんな顔をしない。彼は深く息を吐き、胸の奥の苛立ちを押し殺すようにして声を落とした。「星乃、俺たちは夫婦だった。結衣と結婚したことに腹を立ててるのはわかる。でももう決まったことだ。それに、復縁を断ったのはお前の方だ。だったら、もう過去にこだわるな。彼女をわざと敵視するのもやめて、現実を受け入れろ」その言葉を、自分自身にも言い聞かせているようだった。今回の婚約発表は、

ちょうどそのとき、結衣も悠真の姿を見つけた。彼女は再び以前のような穏やかな表情を取り戻し、柔らかく微笑んだ。「悠真、おかえり」悠真はようやく我に返り、少しだけ険しい表情をゆるめた。軽くうなずき、彼女のもとへ歩み寄る。「手の具合はどうだ？」「まだ少し痛むけど、もうほとんど大丈夫」結衣は手首を軽く回しながら答えた。彼の沈んだ顔色を見て、結衣はそっと声を落とす。「悠真、星乃を責めないであげて。彼女の気持ちはわかるの」そう言って少し間をおき、遠くを見つめながらつぶやくように続けた。「一度はもう諦めようって思っても、ふとした瞬間に後悔してしまうものなのよ。だから、私とあなたが一緒にいるのを見たとき、彼女が怒るのも無理ないと思う。本当はね、この件は私にも責任があるの」結衣はため息をついた。「星乃が私に怒ってるってわかってたのに、あの場に顔を出すべきじゃなかった。まさか、あんなに私を恨んでるなんて思わなかったわ。もう恋人ができたって聞いてたから、少しは憎しみも薄れてると思ってたのに……」彼女の言葉を聞き終えると、悠真はまた眉をひそめた。律人が贈ったあのダイヤの指輪。その輝きを思い出した途端、胸の奥がざらつく。思わず、口をついて出た。「律人は遊び人だ。星乃と彼に未来なんてあるはずがない」きっと星乃自身も、それに気づいている。だからこそ、結衣に対してあんなに敵意を向けたのだろう。そう考えた瞬間、悠真の体からふっと力が抜けた。結衣はその変化をはっきりと感じ取った。表情が一瞬こわばり、掌をぎゅっと握りしめる。悠真が星乃と律人に未来はないと言ったとき、その声の奥に喜びがあったことを、結衣は聞き逃さなかった。これまで必死に自分をだまし続けてきたけれど、今はもう認めざるを得ない。悠真の心には、長い結婚生活の中で、確かに星乃への情が根を下ろしてしまっているのだ。それは決して深く強いものではない。けれど、もし星乃が自ら離婚を切り出さず、もし自分があの手を使わなければ、悠真は決して離婚などせず、今も星乃の隣にいたはずだった。結衣は拳を握りしめ、胸の奥でざらつく不安を押し殺した。それでも、顔には穏やかな笑みを浮かべる。「悠真、私たちの婚約って、もともと花音のいたずらみたいなものだったでしょ。

星乃の目がぱっと明るくなり、驚いたように律人の方を見つめた。律人はそんな彼女の顔を見て、ふっと安堵の色を浮かべ、心の中で小さくため息をついた。彼は、彼女のこういう前向きで負けず嫌いなところが好きだった。でも同時に、少しだけ嫉妬もしてしまう。彼の目の前で、星乃が嬉しそうにしている時の多くは、たいていUMEの未来の話をしている時だった。本当は、彼女がUMEの未来を考えるとき、自分たちの未来のことも少しだけ思い浮かべてくれたらいいのに――そう思っていた。「律人、来てたのね」柔らかな女の声が隣から聞こえた。星乃が振り返ると、長い巻き髪にドレスをまとった女性が、ワイングラスを手にこちらへ歩いてくるところだった。胸元にはアンティーク調のブローチ。穏やかで上品な雰囲気の女性だ。星乃はその姿を見た瞬間、どこかで見たことがあるような気がした。律人？その呼ぶ声も、妙に親しげに聞こえる。星乃はちらりと律人を見た。二人の自然な視線の交わり方を見て、胸の奥で小さくつぶやく。――もしかして、律人の元カノ？「あなたが、星乃デザイナーね？」星乃が考え込んでいると、女性がにこやかに声をかけた。その言葉に、星乃は一瞬きょとんとした。ここ数年、周りからは「星乃さん」や「奥さま」、あるいは「星乃」と呼ばれることがほとんどで、「デザイナー」と呼ばれるのは本当に久しぶりだった。胸の奥に、少し複雑な感情が広がる。かつての彼女の夢は、優れたAIロボットのデザイナーになることだった。でも、結婚生活の中で、その夢をほとんど忘れかけていた。「デザイナー」と呼んでくれたこの人は、きっと初めてだ――そう思うと、自然と好感を抱いていた。「紹介するよ。僕のおばさんの、白石恵理」と律人が言った。星乃は目を丸くする。「おばさん？お若いですね」星乃は思わず驚いてしまう。どう見ても律人と同世代にしか見えない。白石家は子どもの数が多く、年齢が律人と近い叔母もいると聞いていた。ただ、星乃が会ったことのある人はもうずっと昔のことで、しかもそのときは特別な状況だった。顔はよく覚えていないが、声と、その人が最後に言った言葉だけは、今でも忘れられない。「前を向いて。もう振り返っちゃだめ」淡々とした声が響いた瞬間、星乃ははっとした。