All Chapters of 彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで: Chapter 371 - Chapter 380

悠真の気迫が、ふっと弱まった。唇を引き結びながら言う。「それは……ただの事故だったんだ」だが言い終える前に、遥生が冷たく笑った。「へえ？じゃあ、君の手下の中に『二度目の事故』は起こさないって、保証できる？」その言葉に悠真は一瞬、動きを止めた。「どういう意味だ、それは？」まるで自分の周りが地雷原か何かみたいな言い方だった。警戒を隠そうともしない遥生の視線が、妙に居心地悪い。数秒の沈黙のあと、悠真はようやく意味を悟り、驚いたように遥生を見つめた。「まさか……俺が星乃を殺そうとしたって疑ってるのか？」「違うのか？」遥生は逆に問い返した。冷たい眼差しで悠真を見つめる。「星乃と律人が死んで、一番得するのは誰だと思ってる？」星乃は悠真の元妻で、彼女が手掛けていたプロジェクトの最大の競合相手は悠真だった。そして律人は白石家の人間で、悠真のライバルだ。動機も経緯も抜きに考えれば、どう見ても二人の死で一番得をするのは悠真だ。悠真の顔が怒りに染まる。「何を言ってる！俺が星乃を殺すわけないだろ！」遥生も引かない。「じゃあ説明してみろよ。律人が星乃を掴んだとき、もうすぐ助かるはずだったのに、君が時間を無駄にしたせいで、こんな結末になったんだろ？」悠真は声を荒げた。「ロープの長さが足りなかったんだ。結衣のロープは固結びだった！」「ありえない！」遥生が即座に否定する。「もし結衣のが固結びだったなら、星乃はどうやって、律人を犠牲にしないために自分のロープを解いたっていうんだ？」空気が一瞬で張りつめた。悠真は目を赤くし、拳を握りしめる。ふだんは言葉で誰にも負けない彼も、今は遥生の追及に言い返すことができない。涼真は、どちらもほどける結び目だと言っていた。けれど実際に見たとき、結衣のロープは明らかに固結びだった。もしどちらも自分で解ける結び目なら、結衣が嘘をついたということになる。喉が詰まり、悠真は急に力が抜けるのを感じた。そのとき、言い争う声が響いたせいで周囲がざわつき、美琴がこちらに歩いてきた。悠真の姿を見るなり、彼女の顔色もあまり良くなかったが、それでもはっきりと言った。「彼じゃないわ」その言葉に、遥生が眉をひそめる。悠真は安堵の息を吐きかけたが、続いた一言に凍りつく。「犯人は彼の婚約者、結

「結衣は妊娠初期で、一番手が必要な時期なのよ。あなた、自分の怪我もあるのに放っておいて、どこに行ってたの？」電話がつながるなり、悠真の耳に佳代の少し呆れたような、けれどどこか笑みを含んだ声が届いた。さっき星乃のスマホで見たメッセージには、母と星乃のやり取りも残っていた。そこには佳代が星乃を咎めるような言葉もあった。これまでは特に気にも留めなかった。ただ、年長者が若者に求める「当然のしつけ」のようなものだと、そう思っていたからだ。けれど今、その声を聞いていると、なぜだか胸の奥がざわついた。「星乃が……大変なことになった」できるだけ平静を装って、悠真は答えた。佳代も、少し前にその話を耳にしていた。残念だとは思ったものの、それ以上ではなかった。結衣の妊娠という明るい知らせが、その悲しみをすぐに塗り替えてしまったのだ。「その話は聞いたわ。でも全部があなたの責任ってわけじゃない。できる限りのことはしたんでしょ？運が悪かったのよ、あの子は。でもね、亡くなった人はもう戻らない。生きている人は前に進まなきゃ。結衣との婚約も近いんだし、早く戻って準備を始めなさい……」佳代の淡々とした、まるで他人事のような口調に、悠真は思わず言葉を失った。「お母さん……それはひとつの命だよ。星乃なんだよ」――かつて、自分の妻だった人なんだよ。「彼女がこんな目に遭ったのは、俺のせいなんだ。どうして『運が悪い』なんて言える？俺が見捨てられるわけがないだろ！」震える声に感情が滲む。佳代は一瞬だけ黙り、息子の様子に気づいたのか、少しだけ柔らかい声で言った。「冬川家の嫁になる時点で、敵を作る覚悟は必要だったのよ。それくらい、彼女も分かっていたはず。とはいえ、いちおう彼女は元妻だったんだから、私があなたのお父さんに頼んで人を探させるわ。あなたはもう関わらなくていいの。だいたい、星乃とはもう離婚してるじゃない。今さら関係ないでしょう？それに、あの時のこと忘れたの？あの子は人前であなたとの離婚を宣言して、他の男と一緒にいたのよ」悠真は黙り込んだ。胸の奥に重く沈むものが、言葉を押し殺した。しばらくして、低くかすれた声で言う。「……同じことを、俺も星乃に何度もしてきた」微かに震えるその声に、佳代は眉をひそめた。――今日の息子は、い

「停めろ」静まり返った車内に、突然悠真の低い声が響いた。運転に集中していた誠司は思わず肩を跳ねさせ、慌ててブレーキを踏む。「悠真様、どうかしましたか？」誠司が尋ねる。悠真は窓の外に視線を向けた。このあたりは山道が険しく、車の通行も容易ではないため、山頂を出てからまだそれほど進んでいなかった。悠真は無言でドアを押し開けた。慌てた誠司がすぐに声を上げる。「悠真様、何か忘れ物ですか？取ってきますよ」「ここで待て」それだけ言って、悠真は外に出た。説明はなかった。さっき、彼はうたた寝の中でまた星乃の夢を見ていた。今度は、星乃の遺体が野獣に食い荒らされる悪夢だった。あまりにも生々しい夢で、目を覚ました今も、胸の奥で心臓が激しく打ち続けているのを感じる。悠真の決めたことを誰かが止めるのは、いつだって難しい。誠司もその気配を察して何も言わず、車から傘を取り出して急ぎ彼のもとへ駆け寄った。黒い大きな傘が、糸のように降り注ぐ雨を遮る。悠真がその傘を受け取る。指先が取っ手のベルベットの感触に触れた瞬間、彼の動きがぴたりと止まった。この傘は、星乃がかつて彼の車に置いていったものだった。瑞原市は山も海も近く、雨の多い街だ。だが若かった悠真は、そんなことを気にも留めていなかった。ある日、雨に打たれて風邪をひいた。二日間寝込んだあと、星乃がこっそり車の中にこの傘を残していったのだ。だが彼はそれを受け取ろうとせず、「取っ手のプラスチックっぽい感じが嫌だ」と軽く文句を言った。次に見たとき、取っ手には丁寧に縫い付けられたベルベットの布が巻かれていた。その後、仕事が忙しくなって傘のことなど気にも留めなくなり、結局、彼女に任せることにした。今、悠真はその傘を握りしめ、ベルベットの布の縫い目を見つめながら、体をこわばらせた。誠司は、悠真の目が赤くなっているのに気づき、理由が分からず戸惑う。声をかけようとしたが、悠真はもう傘を握ったまま背を向け、雨の中、山へ向かって歩き出していた。その背中はどこか硬くも、降りしきる雨の中で一層孤独に見えた。霧のような小雨は、まだ止まない。山道は整備されていて登る分には問題ないが、崖の下はぬかるみがひどい。一人が足を滑らせて危うく落ちかけたのを見て、遥生は焦り

雨はますます激しくなっていた。悠真は懐中電灯を口にくわえ、崖の下へと伸びる木のつるを掴みながら、慎重に足場を探して少しずつ下りていった。視界はどんどん悪くなる。彼はぎゅっと目を閉じてから、少しだけ見えるようになるのを待った。一度立ち止まり、懐中電灯を振って照らすと、少し離れたところで何か小さなものがきらりと光った。――よかった、流されてはいなかった。悠真は胸をなでおろした。さっきより距離はずいぶん近づいたが、それが何なのかはまだはっきりとは見えない。けれど、金属のように光っている。少し息を整え、再び懐中電灯を口にくわえると、彼はまたゆっくりと下へ降りていった。どれくらい時間が経っただろう。ようやく崖の下に着いたが、その光るものはまだ少し離れた位置にあり、木のつるからも手が届かない。ぼやける視界の中で足場になりそうな石を見つけるまで、ずいぶん時間がかかった。片手でつるを握り、体を必死に支えながら、もう片方の手を伸ばす。どうにかして、その小さなものを掴み取った。元の場所に戻って手のひらを開くと、それは小さな指輪だった。見覚えがある――律人が星乃に贈った、あの指輪だ。それが星乃の母親の形見であることを、悠真はまだ知らないんだが。悠真の胸の奥が、複雑な感情でぐちゃぐちゃにかき乱される。だが感傷に浸っている暇はなかった。星乃の位置は、まださらに下にあるはずだと確信する。悠真は衛星電話を取り出し、遥生に連絡を取ろうとした。しかし、電波が入らず繋がらない。次に無線機を試したが、ザーッという雑音だけが返ってくる。「誰かいないのか！」悠真は崖の上に向かって叫んだ。だが返ってくるのは、空っぽな谷のこだまだけ。焦って星乃の居場所を確認しようとするあまり、いつの間にか一緒に降りてきた仲間が引き返していたことに気づかなかった。気づけば、あたりは真っ暗で、頼れるのは手元の懐中電灯の弱々しい光だけだ。恐怖が一気に全身を包み込む。悠真は暗闇が苦手だった。背筋がぞくりと冷たくなる。思わず引き返そうとしたが、つるを軽く揺らしたとき、手の感触で気づいた。まだつるの先は続いている。まだ下へ降りられる。もしかしたら、もう少し降りれば、星乃の手がかりが見つかるかもしれない。だが今は一人きり。もし星乃も律人もすで

そう言うと、星乃はもう律人の返事を待つことなく、くるりと背を向けて出ていった。外は雨がだいぶ弱まっていた。けれど、空はまだ不気味なほど暗く、かすかな月明かりがちらほら残っているだけだった。星乃には行くあてもない。遠くへ行くのも怖い。でも、戻る気にもなれなかった。律人の言葉に、さっきは少し腹が立った。自分でも言い返しながら苛立っていたのも分かっている。けれど、落ち着いて考えてみると、星乃はふと、自分は一体何に怒っていたのか分からなくなった。もし自分でも同じ状況だったら、きっと同じ選択をしたはずだ。それに、これまでだって自分はそうしてきた。――あの時の律人も、今の自分みたいに怒っていたのだろうか？そう思った瞬間、星乃の中の怒りはすうっと消えた。ただ、怒りは消えても、現実の問題は目の前に残ったまま。ここからどうするのか。もし山を下りるなら、どの道を行けばいいのか。星乃は行ったり来たりしながら考え込んだ。途方に暮れていたとき、ふと視界に生い茂る木々と、山のふもとに絡みついた蔓が入り、頭の中で何かがひらめいた。その瞬間、近くで「ドンッ」と大きな音が響いた。かなり近い。星乃はびくりと肩を震わせ、全身の毛が逆立った。思わず後ずさろうとしても、足が固まったように動かない。……何？獣？でも、ここ数日そんなものは見ていない。星乃はじっと息を止めたまま動けずにいたが、しばらくたってもその方向から何も聞こえず、思い切って固まった脚を動かし、そっと数歩近づいた。近づいてみると、音のしたあたりに光が落ちているのが見えた。懐中電灯？救助に問題が起きて、こちらまで降りられないから、物資だけ投げ入れた？星乃はそんな考えをいくつか一瞬で巡らせた。ただ、危険ではなさそうだと分かると、少しだけ勇気が出て、その光に向かって歩き出す。……その頃。悠真は落ちたあと、何度も必死にしがみつこうとしたが、落下の勢いが強すぎてどうにもならなかった。ぐるぐると天地がひっくり返るような中、どれほど落ち続けただろうか。ようやく止まったときには、意識は霞み、全身が痛みすぎて感覚すら鈍くなっていた。動くこともできない。「……あっ！」どれほど時間が経ったのか、突然、甲高い悲鳴が響いた。悠真は重いまぶたを無