All Chapters of 彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで: Chapter 361 - Chapter 370

「悠真、今年のこのラン、すごくよく育ってるね。香りもすごくいいの。明日、誠司さんに頼んで、一番きれいに咲いてる株をあなたのオフィスに運んでもらうわ。一日中働いて疲れるでしょ？オフィスに花があると、気分も少しは和らぐと思うの。……」悠真が目を開けると、自分が別荘の玄関に立っていた。ここは星乃と五年間暮らした家だ。リビングの奥から、聞き慣れた星乃の明るい声が聞こえてくる。ドアは半開きになっていた。その隙間から、まぶしいほどの白い光が漏れている。手を伸ばして押し開けると、星乃がリビングのランを見つめながら、楽しげに独り言を言っていた。その少し後ろにいる「悠真」が彼女の声に気づいて、ほんの一瞬だけ顔を向け、冷たく視線を投げた。「うん」短く、冷ややかな声。彼の足は止まらない。無表情のまま階段を上り、寝室の方へ向かう。まだスーツ姿のままだから、仕事から帰ってきたばかりなのだろう。それが、いつもの二人の帰宅後の短いやりとりだった。悠真は覚えている。当時、自分は星乃が結衣をいじめたことを根に持っていて、彼女と関わるのが嫌だった。その頃は何とも思わなかったが、今、こうして自分の態度を目の当たりにすると、胸の奥がざわついて仕方がなかった。隣にいる星乃を見る。彼女も悠真の冷たさを感じ取っていたようだ。けれど、それに慣れてしまっていたのか、手のひらをぎゅっと握りしめてから、また笑顔を作り、階段の方を見上げて声をかけた。「今日、会社すごく忙しかったんでしょ？晩ごはん食べる時間もなかったって聞いたの。さっき、あなたが帰ってくる前に少し作っておいたの。ちょっとでも食べて」「いらない」返ってきたのは、やはり冷たい一言。それでも星乃はあきらめず、かすかに甘えるような声で続ける。「私もまだ食べてないの。一緒に少しだけ食べようよ」「悠真」の足は止まらない。星乃は少し考えてから、また言葉を探すように続けた。「この前からずっと経済ニュースを見てたの。冬川グループの決算報告に、少し気になるところがあったの」悠真にはわかっていた。彼女はただ、話すきっかけが欲しいだけだ。その頃の彼は、星乃への態度を急に冷たくしたせいで、彼女が戸惑っていたことも知っている。彼女は不安から、こうして何とか会話をつなごうとしていたのだ。

自分の言葉が効いたのを感じ、結衣はほっと小さく息をついた。彼女は温かい声で続けた。「雅信おじさんと佳代おばさんも、事情を聞いてすぐに探すよう手を回してくれた。今は多くの人が星乃のことを心配してるわ。こんなに大勢が動いているなら、見つかるのもきっと早いはず。でも、もし本当に……」結衣はため息をついた。「もし本当に何かあったとしても、あなたが行ってもどうにもならないわ。悠真、あなたには冬川家も、そして私たちの赤ちゃんもいる。今一番大事なのは、自分を守ることよ」結衣は優しく諭すように言った。彼女は悠真の腕を取り、そっと支えながら病室に戻した。だが、部屋に入った瞬間、悠真は何かを思い出したように手を振りほどき、背を向けてボディーガードに尋ねた。「涼真は？」結衣の手が一瞬止まる。隣のボディーガードが答えた。「警察署に連れて行かれました」悠真は冷静に言った。「連れて行け」どうしても確かめたいことがあるのだ。「私も一緒に行くわ」結衣が言う。「必要ない」悠真は淡々と答えた。それでも心配なのか、彼はボディーガードの一人に指示を出し、結衣のそばに数人残して守らせた。今、結衣のお腹には彼の子がいる。冬川家の子でもある。彼女の安全は、誰よりも優先されるべきものだ。結衣はまだ何か言おうとしたが、悠真を止める理由が見つからない。彼女は彼の背中が去っていくのを見つめ、胸は焦燥でいっぱいだった。だが、祈るしかなかった――あのとき状況が切迫していて、悠真が自分の細工に気づかないことを。そうでなければ……結衣は小腹に手を当て、唇をぎゅっと噛んだ。――実際は妊娠していない。もし悠真に、自分が二度もだましていたことがばれたら、全てが終わる。悠真は警察署に到着すると、涼真を呼び出させた。水野家と白石家の注意は、星乃と律人の行方に向いていて、この時の涼真はまだ悠然としていた。悠真が近づくと、涼真は手錠をつけているものの、車椅子に腰かけ、まるで自宅にいるかのようにくつろいだ様子で、警察署の緊張感など微塵も感じさせない。「星乃、死んだのか？」悠真を見ると、涼真はにこやかに尋ねた。その瞬間、悠真の怒りが爆発した。こめかみが脈打ち、抑えきれずに拳を振り上げ、涼真の顔を殴った。あまりに急な出来

知らせを受けたとき、律人が星乃のせいで落ちたと知った美琴は、正直なところ崩れそうになりながらも、少し星乃を責める気持ちがあった。でも、星乃には会えない。だから、星乃を気にかけている遥生にまで責める気持ちが及んでしまった。しかし、目の前の遥生の、彼女以上に緊張と恐怖に震えている様子を見て、もう何も言えなくなった。遥生が話しかける気配もなさそうだったので、美琴も無理に関わらず、立ち去ることにした。彼女はコートを脱ぎ、さらに捜索を続けるために歩き出そうとした。「見つけた！」そのとき、背後から遥生の声が響いた。美琴は一瞬立ち止まり、慌てて戻って、遥生が持つ画面を覗き込んだ。画面には雑草がびっしり映っていて、美琴には何が写っているのかさっぱり分からなかった。「服の破片だ」美琴が理解できないと察したのか、遥生は画面をズームアップし、最大まで寄せて、中央やや左のあたりを指さした。枝の一つに、かろうじて見える小さな赤い点。よく見なければ気づかないほど小さい。「その日、星乃は赤いワンピースを着ていた。これは星乃の服だ」遥生が説明した。「周辺の斜面は山の上よりも緩やかだから、ここで一旦止まったんだろう」手がかりを見つけると、遥生と美琴はすぐに全員を集め、救助に向かう正確な方角を決めた。服の破片が見つかった場所は、山頂から130メートル以上下で、難易度は非常に高く、むやみに大人数で登るとかえって危険だ。最終的に百人以上を4〜5人のグループに分け、時間をずらして24時間交代で捜索を続けることになった。「星乃を見つけたのか？」その知らせを聞いた悠真は、ちょうど警察署から出てきたところだった。涼真から聞いた話では、星乃と結衣につけられていたロープはどれもほどける結び目だったはずだ。しかし、結衣を助けたとき、そのロープは明らかに固結びになっていた。もし涼真の話が本当なら、結衣は自分を騙していることになる。でもそのとき、結衣は分かっていたはずだ。自分のロープだけが星乃を救えることを。それを分かっていて、結衣はあえて星乃を死に追いやったことになる。なぜ、結衣はそんなことをしたのか。ただ、あのとき自分が星乃を生かすことを選んだから？それとも、涼真がわざと嘘をついて、自分と結衣の関係を引き裂こうとしているのか

「……僕って、そんなに大事なの？」弱々しくも、どこか茶化すような律人の声が聞こえた。星乃が目を伏せると、いつの間にか彼が目を開けていた。顔色は相変わらず悪く、唇の血の気もないのに、彼はいつものように穏やかに笑ってこちらを見ていた。星乃は思わず固まる。夢じゃないと気づいた瞬間、鼻の奥がつんと熱くなった。怖くて、悲しくて、嬉しくていろんな感情が一気にこみ上げてくる。もう我慢できなかった。星乃は彼の胸に顔を埋め、声をあげて泣いた。律人は本当は、いつもみたいに軽口でも叩こうと思っていた。けれど、彼女の泣き方があまりに切なくて、喉まで出かかった言葉を飲み込む。そっと上体を起こし、震える肩を抱きしめた。「もう大丈夫だよ」落ち着いた声で、そう言ってくれる。どれくらい泣いたのか。ようやく星乃の呼吸が落ち着いたころ、彼女は涙をこらえながら、しゃくり上げる声で言った。「律人……ほんと、バカなんじゃないの？」「だって……そんな危ないこと、しなくてもよかったのに」最初から、彼は関わらなくても済んだはずだ。これは悠真が引き起こしたことで、自分が巻き込まれただけ。律人には一切関係ないのに、彼は助けに来てくれて、最後には木の幹を離して一緒に飛び降りた。胸の奥が、言葉にならない感情でいっぱいになる。星乃はまた泣き崩れた。そんな彼女を見て、律人は小さく笑った。――バカなのは、お互いさまだな。あの状況で、普通の人なら、たとえ誰かを巻き込んででも、手にした命綱を放さず必死にしがみつこうとするだろう。けれど彼女は、あれほど恐怖に震えていたにもかかわらず、自らロープを解き、逃げ道を譲ってくれたのだ。「たぶんね……」律人がぽつりとつぶやく。星乃は、彼が何か大事なことを言おうとしているのかと思って、涙をこらえ、真剣な顔で見上げた。「恋ってさ、人をバカにするんだよ」律人はふっと笑う。冗談めかした口調だった。いつもなら星乃もそのまま冗談で返したり、軽く突っ込んだりしていたはずだ。でも今は、ただ黙って見つめ返すことしかできなかった。気持ちが落ち着いたあと、二人はそれぞれの体を確認した。手足を少し動かしてみると、幸いどこも折れていない。どうやら落ちた先が湖で、枝や岩で擦り傷はできたが、命に関わる怪我はなさそうだ。

一瞬、恐怖がまた胸を突き上げ、星乃は足早に洞窟の出口へ向かった。顔を上げた瞬間、少し離れた木の枝の方に律人が立っていて、そこから果実を摘んでいるのが見えた。摘んだ果実を運ぶため、律人はシャツを脱ぎ、上半身は裸になっていた。転んだときについた傷がいくつも見えたが、それでもその整った体つきの美しさを損ねることはなく、星乃の視線は自然と彼の引き締まった筋肉と、腹にくっきり浮かぶシックスパックに吸い寄せられた。頬が少し熱くなる。初めて見るわけではない。けれど前は空気が張り詰めていて、律人の体のことなんて考える余裕もなかった。それに、律人は顔立ちがあまりに整っていて中性的だから、つい体つきのほうをつい忘れてしまうのだ。見惚れていたそのとき、律人が彼女に気づいた。彼は軽く笑って、シャツに果実を包むと、重心を落としながらゆっくり木を下り、最後に太めの枝をつかんで軽やかに飛び降りる。足元は安定していて、無駄のない動きだった。「もうすぐ暗くなりそうだし、みんながいつ来られるかも分からない。体力を残しておくのも大事だから、食べられそうな果実を摘んできた」そう言いながら、律人は星乃を連れて洞窟の中へ戻っていった。星乃は話を聞きながらも、どこか上の空だった。気づけば視線が、律人の腰のあたりに落ちている。そして、気づかないうちに、手が伸びていた。指先に触れたのは、しっかりとした感触。「……？」律人が足を止め、きょとんとした顔を向ける。その瞬間、星乃は我に返った。さっき自分が何をしたのか、ハッと気づいて、顔が一瞬で真っ赤になる。律人の驚いた表情に、慌てて言い訳が口から転げ出た。「えっと、あの、筋肉に土が……あ、違う、土の上に…………その、ちょっと汚れてたから……」言葉を詰まらせながら、ようやく舌が動いた。顔はさらに熱くなり、心の中では「終わった」と叫んでいた。終わった。一生の面目が潰れた。けれど律人は特に気にした様子もなく、彼女の狼狽など興味がないかのように、洞窟の中へ入って果実をきれいに拭き、星乃に差し出した。星乃は気まずさを抱えながら受け取る。律人がシャツを手に外へ出ようとしたとき、彼女は反射的にそれを奪い取った。「私が洗う。あなたはその間に服、乾かしてて」律人には少し潔癖なところがある