All Chapters of 彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで: Chapter 421 - Chapter 430

星乃が悠真からの電話を受けたとき、彼女はジジにキャットフードをあげているところだった。まだ人の前腕ほどの長さもない子猫なのに、食欲は驚くほど旺盛で、ほんの数分のうちに小さな器のフードはきれいになくなった。ジジは前足をぺろりと舐め、くりっとした大きな目で星乃を見上げる。星乃はもう一杯フードを足しながら、スマホを肩と耳で挟み、くすっと鼻で笑った。「結衣に、公の場で私に謝れって？悠真、頭は打ってないはずだけど……どうしてそんなおかしなこと言えるの？」結衣の性格を思えば、自分に向かって公に謝罪するなんて、刑務所に入るよりもずっと苦しいはずだ。その反応は、悠真の想定内だった。悠真は腹を立てる様子もなく、淡々と答える。「本気だよ。必要なら、俺が直接君に謝ってもいい」その声には、今まで彼女が気づいたことのない、妙な優しさが混じっていた。星乃は小さく笑った。「でも、私が欲しいのは謝罪だけじゃない」言い終えた瞬間、星乃は自分が無駄なことを言っていると悟った。――悠真が結衣を警察署に突き出すはずがない。これまでと同じように、きっとまた諦めるよう説得されるのだろう。そう思ったが、今回は違った。悠真はきっぱりと言う。「君が何を望んでいるのかは分かってる。必ず納得のいく形で答えは出す。ただし、今じゃない」星乃は皮肉を込めて、その言葉をなぞる。「そうね……今じゃ無理よね。結衣のお腹には、あなたの子どもがいる。少なくとも、生まれるまでは何もできない。じゃあ、子どもが生まれたらどうするの？今度は『子どもに母親が必要だ』って理由で、また先延ばしにするんじゃない？」悠真は問い返した。「君の中の俺って、そんな人間なのか？」「違うとでも？」星乃は即座に返す。「昔は結衣のためなら命だって投げ出した人でしょ。今はその結衣があなたの子を身ごもってる。それで、私があなたに正しい決断を期待できると思う？」「どうしてできない？」悠真はそう言い、続けた。「二日前だって、俺は君のためにも命を投げ出しただろ」星乃は言葉を失った。喉元まで出かかった言葉が、そのまま詰まってしまう。――確かに、悠真は自分を助けた。彼女が黙り込むと、悠真はさらに言葉を重ねる。「信じてもらえなくてもいい。あの頃、俺が結衣に対して抱いていたのは罪悪

星乃は、彼の笑顔にどこか意地の悪さが混じっているのを見て、思わず体がこわばった。一緒に暮らし始めて二日で、律人の体力が自分の想像をはるかに超えていることを、嫌というほど思い知らされた。最初は彼も、彼女を傷つけないよう気を遣っていた。けれど、彼があまりにつらそうに我慢しているのを見て、「大丈夫だよ」と伝えてしまってからは、事態はとんでもない方向に進んでしまった。全身が、ひどく痛い。本当は、圭吾という、いつ爆発するか分からない火種のことを思い出すたび、多少は不安を覚えていた。でも今は、そんなことを考える余裕すらなかった。律人は寝室へは戻らず、そのまま部屋を出て階下へ向かった。星乃は首をかしげたが、ダイニングテーブルいっぱいに並べられた手の込んだ料理を目にした瞬間、不安だった心はついに完全に折れた。ここ数日、律人は毎日違うメニューで、せっせと彼女に料理を作ってくれている。正直に言えば、盛り付けはどれも美しく、見た目だけなら一流のディナー並みだ。……ただ、味が問題だった。もし見た目と味で点数をつけるなら、見た目は千点満点。味は、マイナス千点。簡単なスープだけはまだマシだが、ほかはどれも薄すぎて、とてもじゃないが箸が進まない。星乃は、せっかく頑張って作ってくれた料理を無駄にしたくなくて、無理をして何口か食べていた。そのうち、さすがに限界で自分で作ろうとしたが、律人に止められた。背後から抱き寄せられ、そっと手を包まれながら、真剣で、どこか色気を含んだ声で言われる。「この味が好きじゃないなら、僕が少しずつ覚える。それに、君がキッチンで料理をする余力を残してるのは……僕の責任だろ」……「今回はどう？味見してみて」星乃が、彼の隙を見てこっそりラーメンでも作ろうかと考えていたところへ、律人が箸で料理を取り分け、期待に満ちた目で見つめてきた。その瞬間、星乃は観念した。自分だって、料理を始めた頃はひどいものだった。誰だって最初は同じ。受け入れて、許して、励まさなきゃ。そう自分に言い聞かせ、覚悟を決めて料理を口に運ぶ。意外にも、思っていたよりずっと美味しかった。星乃の目が、ぱっと輝く。「……こっそり料理教室でも通った？」疑いの目を向ける星乃に、律人は口元を緩めた。だが、褒められた喜びよ

「結衣、今……何て？星乃に、お前を『流産』させるつもりって？」部屋の中で、怜司は思わず声を上げた。あの日、悠真に伝言を届けて帰ったあと、考えれば考えるほど、結衣が素直に謝罪を受け入れるというのがどうにも不自然に思えてきた。いても立ってもいられず、怜司は改めて結衣に電話をかけ、星乃からの報復に気をつけるよう伝えようとしたのだ。星乃は子どもを失っている。たとえ謝罪の場であっても、何をしでかすかわからない。――だが、忠告しなければよかった。電話の向こうで、結衣は彼に「芝居に協力してほしい」と言い出した。星乃に謝罪する流れを利用して、逆に「結衣の流産は星乃のせいだ」と仕立て上げる。それで、妊娠しているという嘘も辻褄を合わせるつもりだという。そのとき怜司は自宅にいたが、会話を誰かに聞かれるのが怖くなり、玄関まで行って周囲を確認してからドアを閉めた。声も自然と低くなる。「結衣、それはさすがに危険すぎる。もしバレたら、悠真から完全に信用を失うよ」それ以上に、もし露見すれば、悠真が調べていくうちに自分に辿り着く。そうなったら、自分も終わりだ。以前なら怖くはなかったが、今の悠真は、星乃に何を吹き込まれたのか分からない。星乃に関することになると、突然報復心が強くなるのだ。こんな状況で、火中の栗を拾う気にはなれない。結衣は、彼がこう言うだろうことを最初からわかっていたようで、落ち着いた声で答えた。「でも、このままじゃ、子どもは生まれない。妊娠が嘘だって悠真に知られたら、結局は同じ。信用は失うわ。怜司、偽の妊娠にあなたも関わってる。もう、私たちは逃げられないのよ」それは事実だった。彼が、偽の妊娠診断書を用意するのを手伝った時点で、二人は同じ船に乗ってしまっている。一緒に成功するか、一緒に沈むか、それしかない。ただ、今の結衣の言い方は、どこか脅しのようにも聞こえた。怜司は一瞬、こんな結衣はどこか見知らぬ人のように感じた。それでも、彼は怒りよりもむしろ、胸が痛んだ。少し間を置いて、彼は静かに言った。「結衣……悠真のそばを離れること、考えたことはあるか？」他意があったわけじゃない。ただあの日、悠真がはっきりと、結衣のことが好きじゃないと口にしたのを、怜司は聞いていた。今の結衣は、追い詰められた末の、半

車が完全に止まる前に、圭吾はすでにドアを押し開け、大股で車を降りていた。ボディーガードは事情がわからず、慌てて後を追った。「さっき、ここに誰かいなかったか？」圭吾は低い声で問いかけた。その言葉に、ボディーガードは広々とした芝生を見渡したが、人影はどこにもない。しかも今は日差しが強く、この時間帯は白石家の庭師や植木職人も休憩に入っているはずだ。人がいるはずがない。とはいえ、ボディーガードはもう慣れていた。ここ数年、圭吾は沙耶を探すことに執着しすぎていて、いつも自分のすぐそばのどこかにいると思い込んでしまうのだ。だが現実は、そのたびに細かく確認しては、失望を重ねるだけだった。それでも圭吾が疑えば、ボディーガードは余計なことを言わない。「すぐに人を下げて、屋敷の中を徹底的に調べさせます」そう言って、いつものように指示を出そうとした瞬間、圭吾が手を上げて制した。車を降りてから、彼の中の熱は少しずつ引いていく。――あのとき、沙耶はここに閉じ込められていた。彼女は自分を嫌い、この場所を嫌い、二十回以上も逃げ出そうとした。瑞原市に戻ることすら拒んだ彼女が、わざわざここに戻ってくるはずがない。そう思った瞬間、別の考えが頭をもたげる。……彼女は、自分を愛していた。なのに、どうして戻ってこないんだろう。沙耶は確かに、深く愛していた。別れたあの日、彼女は「愛している」と言った。細かい言葉までは思い出せない。けれど、沙耶が自分を愛していると言ったことだけは覚えている。もし星乃が間に入って、沙耶を説得して瑞原市を離れさせなければ、彼女は決して去らなかったはずだ。圭吾は必死に、あの日の沙耶の言葉を思い出そうとした。だが、どうしても浮かんでこない。――覚えているはずだ。忘れるわけがない。それ以上に彼を恐怖させたのは、沙耶の顔さえ、はっきり思い出せなくなっていることだった。「……ありえない。どうして思い出せない？どうして、何もないんだ……？」強い緊張に襲われ、圭吾の呼吸は荒くなる。目は赤く充血し、こめかみが激しく脈打ち、頭の中を裂くような痛みが走った。そばにいたボディーガードは、圭吾の異変と激しい感情の揺れを察し、瞬時に理解した。――圭吾の病状が、また再発したのだ。圭吾はこれ

通話を終えると、律人は部屋を出た。二階の廊下まで来ると、星乃がソファに腰掛けていて、ジジが彼女の膝の上に丸くなり、目を細めて眠っているのが見えた。星乃はジジの毛をやさしく撫でながら、何か考え込んでいる様子だった。「そんなに眉間にシワ寄せてると、シワ増えるよ」律人は階段を下りながら、笑って声をかけた。星乃はその声で我に返り、慌てて眉を緩めると、ぐっと力を入れて額を揉んだ。「どうした？」律人が微笑みかける。星乃は少し考えてから、状況を彼に伝えた。もともと彼女たちが先に設計した知能ロボットの技術が、誰かに外部へ漏れてしまったらしい。その結果、冬川グループが先にそのアルゴリズムを採用し、記者会見まで開いた。そのため、彼女は、アルゴリズムや機能の方向性を改めて更新し、別の新しいモデルを設計した。冬川グループのロボットとは差別化しているが、基礎となる構造自体はやはり似通っている。この数日、想定される不具合を考えて、先回りする形で内部システムを修正していた。ところが、ほぼ同じタイミング、いや、正確には彼女よりも早く、冬川家側も新しいシステムを修正していて、それが彼女が提出したバージョンと驚くほど似ていた。発表は冬川家が先。UMEの公開は後になった。そのせいでネット上では、「UMEが冬川グループをパクった」という噂が出回り始めた。もちろん、これはまだ聞こえのいい方で、もっと酷い言葉もある。ただ、そうした中傷の多くは、彼女個人を狙ったものだった。遥生がすぐに火消しに動いたが、瑞原市では、彼女と結衣の確執を知っている人も少なくない。結衣の、いわゆる「顔ファン」や過激なファンは、この機会を逃さず、星乃のSNSに押しかけ、コメントは千件以上にもなった。どの投稿の下にも、罵声が並んでいる。とはいえ星乃はもう慣れていて、そうした声にはとっくに免疫がある。律人には、二言三言かいつまんで伝えただけだった。それで済む話ではないことくらい、律人にも分かっている。それでも、彼女に詳しく話すつもりがないと察し、深くは追及しなかった。「この件、悠真本人は知らない可能性が高いと思う」少し考えてから、律人はそう言った。「悠真はプライドが高くて、多少自信過剰なところもある。本当にUMEの技術を欲しがっていたなら、買収を仕掛ける