Tous les chapitres de : Chapitre 451 - Chapitre 460

圭吾は決断が早く、容赦のない人物で、若くして白石家を完全に掌握していた。そのため、律人も普段から圭吾に対しては、どこか一目置いているところがあった。もっとも、それは恐怖というより、純粋に能力の高さへの敬意だ。学ぶべきところが多く、尊敬に値する存在だと思っていたのだ。それに、圭吾はこれまでずっと律人に対して、決して悪い扱いをしてこなかった。周囲からは「人を殺すのに瞬き一つしない」「拷問も平気でやる狂人だ」と恐れられていたが、白石家の他の人間と違って、律人が圭吾を恐れたり、怯えたりすることはなかった。だが、圭吾が現れたその瞬間に、律人は握っていた手がかすかに震えたのを感じ取った。彼はそっと視線を落とし、その手の持ち主を見た。星乃は顔色を失い、唇をきつく結んだまま、視線を圭吾から逸らさないでいた。まるで、圭吾が現れたその瞬間から、全神経を張り詰めさせているかのようだ。律人には、彼女の荒くなった呼吸音さえ聞こえた。恐怖。緊張。怯え。前に崖下から目を覚ましたとき以来、こんな星乃の姿を見たのは初めてだ。律人の胸に、言葉にできない感情が広がる。以前、まだ星乃がどんな人なのか知らなかった頃、とある噂話を耳にしたことがある。星乃が余計なことをして、圭吾と沙耶を引き裂いた、という話だった。そのときは思った。人の恋愛に、なぜ首を突っ込む必要があるのか、と。けれど今、緊張でこわばった彼女の横顔を見ていると、胸の奥が針で刺されたように痛む。圭吾に逆らってはいけない。そんなことは誰もが知っている。それでも彼女は、面倒なことになると分かっていながら、沙耶を自由にするために手を差し伸べた。――あまりにも、無鉄砲だ。そして、その愚直さが、たまらなく胸を締めつけた。律人は視線を切り替え、圭吾を見つめる。そして、いつものように穏やかに微笑み、一歩前に出て、星乃を自分の背後にかばうように立った。「お兄さん」圭吾は冷え切った声で、短く言った。「来い」たった二文字。それだけで、言いようのない危険がにじんでいた。律人が一瞬ためらい、前に出ようとしたそのとき、星乃が慌てて彼の手を掴んだ。「行かないで」律人は振り返り、青白い彼女の顔を見ると、落ち着かせるように手の甲を軽く叩いた。「大丈夫だよ。星乃、僕を信じて。僕は君

「たぶん、白石家が普段からお前を甘やかしすぎたんだろう。そのせいで、もう忘れちまったんだな。ヒーロー気取りには、代償が必要だってことを」そう言い終えると、圭吾はそばにいるボディーガードへと視線を流し、淡々と言った。「思い知らせてやれ」「思い知らせる」とは、どういう意味か。言うまでもなかった。ボディーガードは一瞬だけためらったが、すぐに律人へと歩み寄った。誰が最初に手を出したのかは分からない。次の瞬間、数人が一斉に殴りかかり、容赦なく拳と足を叩き込んだ。「やめて！お願い、もうやめて！」星乃はもがきながら、声を張り上げた。意外なことに、圭吾は本当に手を上げ、ボディーガードたちの動きを止めた。律人は異変に気づいた。苦しそうに腫れたまぶたを開き、すぐに圭吾の次の意図を悟った。「……星乃」かすれた声で名前を呼び、彼女に向けて「逃げろ」と口の形だけで告げた。星乃は、動かなかった。彼女は以前、圭吾に関わるすべての厄介事を、律人に任せてしまおうと考えたことがある。圭吾は、律人を殺しはしない。それに、そもそも自分が律人に近づいた理由だって、圭吾に対抗できる力を手に入れるためだった。けれど、たった今、殴られる律人の背中を見つめながら、彼女はふと思い出してしまった。付き合い始めて間もない頃、酒を飲みながら話していたとき、星乃は律人に、もしある日圭吾が自分を消せと命じたらどうするか、と問いかけたことがある。律人は「君を助けるよ」と言った。そして今、彼は本当にそうしている。迷いもなく、命を懸けて。何度も自分を救ってくれた人を、ただの利害関係のパートナーとして見捨てるなんて、できるはずがない。確かに圭吾は、律人が白石家の人間だということで命までは奪わないだろう。だが、沙耶の件で怒りが頂点に達している今、律人は生き地獄を見るに違いない。星乃は目を真っ赤にし、ポケットの縁に手をかけた。「沙耶はどこだ」圭吾が低く問いかける。星乃は唇を強く結んだまま、答えた。「……死んだわ。信じないなら、証拠もある」そう言って、彼女はポケットに手を伸ばし、圭吾から目を逸らさない。沙耶の名を聞いた瞬間、圭吾の警戒はわずかに緩み、氷のような黒い瞳が一瞬揺らいだ。「証拠だと……」バンッ！言葉が終わるより早

星乃の顔色は青ざめていた。細い身体は、今にもひと吹きの風で倒れてしまいそうで、立っているのが不思議なくらいだ。遥生がそんな提案を受け入れるはずもない。彼が口を開くより先に、律人が声を上げた。「お兄さん、銃を渡したのは僕だ。お兄さんを撃ったのも、全部僕のせいだ。やるなら、僕に向けてくれ」前に出ようともがいたが、美琴が苛立った様子で彼を押さえつけ、その場から動けなくした。今回の律人の行動は、明らかに圭吾への裏切りだった。しかも、他のことならまだしも、今回は沙耶が絡んでいる。どれだけ可愛がってきた相手でも、圭吾が情けをかけるはずがない。すでにここまで痛めつけられている。この上、もう一発撃たれれば、持ちこたえられるかどうかも分からない。それでも美琴は分かっていた。律人が、星乃が傷つくのを黙って見ていられるはずがないことを。「お兄さん、ひとつだけ、いい考えがあるの」少し考えたあと、美琴が一歩前に出て言った。圭吾は彼女に視線を向ける。「なんだ」美琴はかすかに笑った。「沙耶さんの性格、お兄さんも分かってるでしょ。もし、あなたが彼女の言葉を無視して、わざと星乃を傷つけたって知ったら……きっと恨まれるわ。だったら、この件は『運』に任せたらどう？」そう言いながら、美琴はポケットから小型のリボルバーを取り出した。シリンダーを開き、そこに一発だけ弾を込めてから、圭吾に差し出す。「この銃には弾が一発だけ入ってる。星乃が自分で自分に向けて引き金を引くの。当たったら……それは運が悪かったってこと。当たらなければ、運が良かった。それで、この件は終わりにしよう」そう言ってから、美琴は星乃を見つめた。その目には、どうしようもない無力感が滲んでいる。これ以上、彼女を助けることはできない。圭吾は昔から、極端なほど執着が強い。星乃が沙耶を逃がしたあの一件を、何年経っても忘れられず、復讐することだけを考え続けてきた。誰が何を言っても、彼の考えは変わらない。だが、この提案は効いたようだ。圭吾は反論せず、リボルバーを手に取ったまま、しばらく考え込む。そして、軽く眉を上げた。次の瞬間、彼は星乃が持っていた拳銃から弾を抜き取った。その拳銃の装弾数は五発だ。彼に命中した一発を除けば、残りは四発だ。圭吾は薄く笑い、その四発

空は重く沈み、さっきまで星乃は彼と少し距離があったため異変に気づかなかったが、近づいた瞬間、律人の顔色が異様に悪いことに気づいた。真っ白で、血の気がなかった。星乃は一気に胸がざわついた。「律人？」「……白石律人？」星乃は必死に彼の名前を呼んだ。けれど、律人はまったく反応しない。「何してるの？早く病院に運んで！」美琴が連れてきたボディーガードたちに、苛立ちを隠さず叫んだ。ボディーガードたちもようやく事態を理解し、慌てて数人がかりで律人を支え、最寄りの病院へと運んだ。律人はすぐに詳しい検査を受け、ほどなく診断結果が出た。体には擦り傷があり、軽い内傷もあるが、どれも命に関わるほどではないという。「そんなに重くないなら、どうして顔色があんなに悪いんですか？それに、どうしてまだ目を覚まさないんですか？」星乃は思わず問い詰めた。不安で胸がいっぱいで、周りを気にする余裕などなかった。声の調子は冷たく、強く響き、医者でさえ一瞬言葉に詰まるほどだった。美琴も何か聞こうとしたが、その口調を聞いて言葉を飲み込み、戸惑ったように星乃を見た。遥生は少し考えてから、医者に向かって言った。「少し前に大きな怪我をしています。今回の件も、その古傷が影響している可能性があります。念のため、さらに詳しく検査してもらえますか」医者は頷いた。「その可能性はありますね。すぐ手配します」医者が去ると、美琴も星乃を一度見てから、人を連れて後を追った。星乃はその場に立ち尽くし、全身がじわじわと冷えていくのを感じていた。次々と、嫌な想像が頭の中に押し寄せる。――古傷。どうして、律人に古傷があることを忘れていたのだろう。ほんの数日前、律人は自分を助けるために、あんな高い崖から転落した。見つけたとき、彼の顔色はすでにひどく悪かった。その後、圭吾の存在もあって、律人は自分たちを人目にさらしたくないと言い、簡単な診察しか受けていなかった。もし、致命的な怪我が見落とされたまま、さらに今回の衝撃を受けていたとしたら……――死んでしまうの？その言葉が頭に浮かんだ瞬間、星乃は全身の血が一気に引いたような感覚に襲われ、顔色が真っ青になった。彼女の考えを察したのか、遥生がそっと肩を抱き、落ち着かせるように言う。「大丈夫。命に関

病院。星乃はうとうとした意識の中で、腕にぬくもりを感じた。誰かにそっと手を握られているようだ。頭がまだはっきりしないまま、ぼんやりと目を開けると、すでに目を覚ましていた律人と、ベッド越しにぱちりと視線がぶつかった。「起きた？」律人はやさしく声をかける。その視線は、彼女の腕に巻かれた包帯に落ち、少しだけ胸を痛めたような表情になる。「痛い？」星乃は、その穏やかでどこか申し訳なさそうな目を見つめ返し、何を言えばいいのか分からない。傷ついたのは彼なのに、心配させているのは自分のほうだなんて。「律人」「うん？」「ごめんね」星乃は彼の病衣姿を見つめた。顔色はまだ青白く、頬にははっきりと擦り傷と腫れが残っている。体も重傷から回復しきっていないせいか、見るからに弱々しい。あれほどの怪我をしているのに、それでもこちらの痛みを気にかけている。律人は一瞬間を置いて、静かに尋ねた。「ほかの男を好きになった？」星乃は突然の質問にぽかんとする。頭が追いつかない。すると律人は続けた。「僕は君の彼氏だよ。君は僕の恋人だ。心変わりして別の男を好きになったとか、そういうことじゃないなら、どんなことがあっても『ごめん』なんて言わなくていい」そう言って、彼はそっと星乃の頬に手を添え、まっすぐ目を合わせた。星乃は唇を動かす。「でも、こんなにひどい怪我……」――あと少しで、命を落とすところだった。その言葉だけは、どうしても口に出せなかった。昨日の律人の様子を思い出すと、今でも胸がざわつく。「死」という言葉は、考えることすら怖かった。けれど律人は、彼女の気持ちを見透かしたように微笑む。「大したことないよ。むしろ、これくらいで済んでよかったって思ってる。君が無事でよかった。僕が守れてよかった。君が……」さらりと軽く言うけれど、星乃は覚えている。昨日、彼は痛みで気を失い、命の危険すらあったことを。医者は言っていた。相手は手加減していなかった、と。体内には軽い内出血もあると。胸がきゅっと締めつけられる。青白い顔。それでも浮かべる優しい笑み。唇のやわらかな弧。星乃はもう堪えきれなかった。立ち上がり、腕を彼の首に回すと、そっと唇を重ねた。律人の言葉は、そのまま途切れる。彼は一瞬きょとんとして、目を瞬かせ