Tous les chapitres de : Chapitre 461 - Chapitre 470

「悠真様、やっぱり様子を見に……」誠司は悠真の様子の変化に気づき、何か言いかけたが、その前に悠真は大股で部屋を出ていった。足早に、さっき星乃が向かった方へと歩いていく。「このおかゆ、けっこうおいしいよ。ちょっと食べてみて。あと、茶碗蒸しもあるよ。下の売店で買ってきたんだ。やっぱり安定の味だね。律人、前に海外に留学してたんだよね？朝は何を食べてたの？……」病室の前まで来たところで、悠真は中から楽しげな話し声が聞こえてきた。中をのぞくと、星乃がベッドのそばに腰かけ、ドアに背を向けたまま、湯気の立つおかゆの器をそっと手にしている。もう片方の手にはスプーン。ふうっと息を吹きかけて湯気を飛ばし、ちょうどいい温度になったのを確かめてから、そっと律人の口元へ運んでいる。後ろ姿しか見えないのに、その声の調子だけで、彼女が笑っている顔まで思い浮かんでしまう。本当は、そのまま連れ戻すつもりだった。けれど、なぜかドアの前で足が止まった。胸の奥が、じわりと痛む。あの、明るくて少しおしゃべりだった頃の星乃。いつの間にか見えなくなっていたその姿が、いま目の前に戻ってきたように思えた。――ただし、その向こうにいるのは自分ではない。「悠真さん？どうしてここにいるんですか？」律人が顔を上げ、ドアの前に立つ悠真に気づいて、眉を少し上げる。「どうしました？」その声で、星乃も振り返った。彼女が悠真を見る目は、ここ数か月ずっと見せてきた静かな目に戻っていた。さっきまでの表情は、まるで彼の見間違いだったかのように。悠真は言葉を失う。星乃は器を置き、立ち上がってこちらへ歩いてくる。「星乃……」悠真は喉がつまったような声が出た。けれど言い終わる前に、星乃は病室のドアに手をかけ、ためらいもなく閉めてしまった。視界が、ぱたりと遮られる。悠真「……」あとから来た誠司は、その光景を見て思わず胸が痛んだ。だが同時に、わかってもいる。一度こじれた気持ちは、簡単には戻らない。かつて悠真がやり過ぎたことも事実だ。今日こうして門前払いを食らうのも、無理はない。「どうしたの？」戻ってきた星乃に、律人が少し不思議そうに聞く。今日はやけに悠真に冷たい。これまでも感情を見せることはあったが、ここまで一切の遠慮

「そんなに嬉しいのは、遥生さんのためか？」そう言って、律人はふっと笑った。少し拗ねたような声で続ける。「僕はてっきり、報酬が入るからかと思ったけど」星乃は、その声に混じるわずかな嫉妬に気づいた。彼女は真剣な目で律人を見つめ、ベッドの縁に腰を下ろすと、首をかしげてその顔をのぞき込み、くすっと笑った。「もしかして、やきもち？」「さあ？」律人は眉を上げ、わざと不機嫌そうな顔を作る。星乃は笑いながら両手で彼の頬を包んだ。「怒らないで。私の中ではね、あなたと遥生は全然ちがうの。遥生は大切な友達。本当に大事な、決してお互いを裏切らない友達だ。でもあなたは恋人。私にとって一番頼れる、大事な人。どんなときも私のために立ち向かってくれる、かけがえのない存在なの。それに、UMEが瑞原市でちゃんと根を張って成長できたからこそ、私と遥生は沙耶を守れる。そして、沙耶も水野家の圧力を心配せず、安心して戻ってこられる」「じゃあさ、もし僕と遥生が同時に危険な目にあったら、どっちを助ける？」と律人が聞く。「……」星乃は一瞬、言葉に詰まった。――二人が同時に危険に遭うなんて状況なら、きっと自分の力でどうにかできるものじゃないだろう心の中でそう思う。けれど彼女は、それを口にせず、笑って答えた。「もちろん、あなたを助けるよ。遥生が結婚したら、きっと奥さんがいるでしょ？私があなたを助けるみたいに、その人が助けてくれるよ」その答えに、律人はひとまず満足したようだ。星乃はその隙に、少し遠慮がちに切り出す。「向こうが契約を結ぶとき、私も立ち会うって話になってるの。だから先に会社へ行ってくるね。あっちの用事が終わったら、またすぐ戻ってくるから。安心して。ベテランの看護師さんをお願いするし、放っておいたりしないよ」そう言いながらも、星乃はそっと律人の表情をうかがった。自分のためにあれだけ大怪我をした彼を病院に残して行くなんて、やっぱり冷たいと思われないかと不安だった。律人は、そんな彼女の落ち着かない様子を見て、軽く頭をなでた。「忘れるなよ。UMEには僕も出資してる。みんなにとっていい話なんだから、反対するわけないだろ。行ってこい。気をつけてね」その言葉に、星乃はようやく肩の力を抜いた。彼をぎゅっと抱きしめ、頬にキスをしてから、バッグを手に

「約束した期限までは、まだ一か月ある。お前たちにUMEを買収する資格はない！」会議室で、智央が机を強く叩いた。怒りで顔を真っ赤にしている。向かいには半円を描くように外国人たちが座り、その中央には黒髪の、三十歳前後の若い男がいた。智央の怒りにも、男はほとんど動じず、首を軽く振ると、流暢な英語で言った。「たとえあと一か月あったとしても、当初の想定利益には届かないだろう。無駄に時間を使うより、その間に履歴書でも整えて、今後のことを考えたほうがいいと思うが」その一言で、智央の堪忍袋の緒が切れた。「誰が無理だって言った？国内市場はすでに全面展開してる。そっちの利益を上回ればいいんだろ？あと一か月あれば、絶対に達成できる！」男は薄く笑った。「では、この半年で投資側が海外でどれだけ利益を出しているか、知っているか？」そう言って、隣の金髪の女性に手を差し出す。女性は資料を彼に渡した。智央の視線が、男の手にある財務報告書に落ちる。彼は少し前に、投資会社の過去の財報をもとに利益の範囲を試算していた。今のUMEではまだ届かないが、不可能ではないと考えていた。工場はすでに完成し、利益も以前より確実に伸びている。さらに、先日星乃が中心となって行ったプロモーション、そして遥生のファンの後押しもあり、注文数は右肩上がりだ。目標の数字に届くのは簡単ではないが、決して夢物語ではない。最後の一か月、もうひと踏ん張りすれば、きっと乗り越えられるはずだった。だが。次の瞬間、男の口から出た言葉は、重たい石のように智央の背中へ叩きつけられた。「五億……ドルだ」「……いくらだって？」智央は呆然とし、言葉がうまく出てこない。目を見開き、数秒後にようやく反応した。「五億ドル？純利益で？冗談だろ？」五億ドル。前四半期より二百パーセント増。智央は冷静でいようと何度も自分に言い聞かせていたが、その数字を聞いた瞬間、思わず小さく舌打ちした。――くそ……海外で稼いでいるとは聞いていたが、ここまでとは。五億ドル？UMEの企業価値ですら、そこまで届いていない。男は智央の反応に満足そうに微笑む。「先ほどUMEの財報にも目を通したが、せいぜい一億程度だな。この差で、一か月で追いつけると思うか？」智央は唇を噛んだ。それでも諦めき

「俺、飛行機が苦手なんだよ。一か月後に、また五時間も揺られてここに来るなんてごめんだ」「俺も」「……」数人はわざと分かりにくいフランス語で話していた。浩也は聞き取るのに苦労しながら、彼らの不満を耳にして内心では苛立ちを覚えつつも、顔には笑みを浮かべていた。彼はこのポジションに就いたばかりで、国籍の違いもあって部下たちが自分に反発し、どこか距離を置いていることも分かっている。それでも明るく声をかけた。「みんなお疲れさま。せっかくだし、この辺の名物を食べに行こう。俺がごちそうするよ」その言葉に、彼らの表情はようやく少し和らいだ。浩也はスマホを取り出して配車アプリで二台呼んだ。待っていると、黒い高級ワゴンが彼の横を通り過ぎ、少し先で止まった。車から降りてきたのは、スーツ姿の外国人の男女数名。その中央にいた女性を見て、浩也は思わず足を止めた。彼女は海外テック業界を牽引する大手企業L.Lのビジネス責任者、シンディだ。以前、提携を持ちかけたことがあるが、何度も断られている。どうして彼女たちがここに？声をかけるべきか迷っているうちに、配車した車が到着し、部下たちは笑いながら乗り込んでいった。シンディも振り返ることなく、チームを連れてビルの中へと入っていく。浩也は仕方なくあきらめ、車に乗り込んだ。おそらく彼女たちは国内で新たな提携先を探しに来たのだろう。しばらく滞在するはずだ。ちょうど自分もしばらく国内にいる予定だし、後でスケジュールを調べて改めて訪ねればいい。……UMEの会議室。遥生が相手と契約を交わし、相手側が会社を出ていくまで、智央はずっと現実感がなかった。ぼんやりと契約書を握りしめたまま、信じられないという顔で星乃を見る。「さっき言ってた大型契約、本当だったんだな？」星乃は最後のページ、押したばかりでまだ乾ききっていない赤い社印を指さして、微笑んだ。「疑うなら、弁護士に確認してもらってもいいですよ」星乃は海外事情には詳しくない。しかし相手が来た瞬間、智央と遥生の表情が明らかに驚きに変わった。特に智央は、急に腰が低くなっていて、むしろ星乃のほうが戸惑うほどだった。来る前に調べたが、相手は海外ではかなり名の知れた企業だ。遥生と智央の反応を見ても、この契約が本物であることはほぼ間違いな

しばらくしてから、司朗はようやく気づいた。この光景には見覚えがある。沙耶と圭吾の関係が今のようにこじれ、沙耶が何があっても圭吾のそばに残ろうとしなくなった。そのきっかけは、白石家の養子である紀弥の存在にあった。当時、紀弥の両親は交通事故に遭った。ちょうどその現場を通りかかったのが、白石家の祖父母だった。まだ十歳だった紀弥は泣きながら二人に助けを求め、恩返しのために自分を養子にしてほしいと願い出た。幼いながらも利発そうな紀弥を見て不憫に思ったのか、あるいは別の思惑があったのか、二人はその願いを受け入れた。やがて紀弥の両親は手当てもむなしく亡くなり、白石家の祖父母は人を手配して二人を埋葬し、紀弥を家へ連れて帰った。そして養子として迎え入れられた紀弥は、圭吾に付き添う形で学校へ通い、宿題も一緒にこなすことになった。当時、圭吾と沙耶、そして星乃は、同じ界隈では有名な「三人組」だった。もちろん、その中心にいたのは沙耶だ。あの頃の沙耶の目には圭吾しか映っていなかった。毎日のように圭吾のそばをうろうろし、ある日は朝ごはんを届け、またある日には自分で編んだ手袋をプレゼントした。圭吾は口では「くだらない」と言っていたが、二人が互いに想い合っていることは誰の目にも明らかだった。「うちの運転手、渋滞にはまってるんだ。今日は仕方ないからお前の車に乗せてもらうよ。今回のテスト、こんなに悪かったの？しょうがないな。今夜そっちに行って勉強見てやる。音楽フェスのチケットが二枚余ってるんだ。捨てるのももったいないし、一緒に行かないか……」圭吾は、沙耶に好かれていることをむしろ嬉しく思い、何かと理由をつけて沙耶と一緒にいる時間を増やしていた。沙耶の一番の親友である星乃は、本人の意思とは関係なく、当然のように二人の間で目立つ「お邪魔虫」役を押し付けられていた。その頃、星乃はこんな冗談を言ったこともある。「将来二人が結婚したら、私、結婚式で思いっきり食べまくるからね。それで自分を慰めるんだから」だが、想像していた結婚式が訪れることはなかった。二人は付き合い始めてすぐに、激しい言い争いを何度も繰り返すようになった。例えば、あるパーティーで少年が沙耶に少し長く話しかけ、ついでに二杯ほど酒を勧めた。それを知った圭吾は、少年の一家を海外へ追い出してし