All Chapters of 彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで: Chapter 481 - Chapter 488

星乃は、そのまま黙り込んだ。もともと悠真と約束したのは、彼を困らせるためだった。これは無理な話だと分からせるためで、本気でやり直すつもりなんてなかった。悠真が約束を果たす前に、この件は自分で片をつければいい。……白石家の屋敷。まぶしい日差しはゆっくりと傾き、やがて赤い夕焼けへと変わっていく。整列させられた人々は、怯えた様子で圭吾の前を一人ずつ通り過ぎていった。だが、誰一人その場を離れることは許されず、少し離れた場所にある別の列へと移動させられる。その周囲ではボディーガードたちが目を光らせ、誰ひとりとして逃げ出せないように見張っていた。列はいよいよ終わりに近づき、圭吾の表情は次第に険しく、沈んでいく。最後の一人が通り過ぎても、沙耶の姿は現れなかった。その瞬間、圭吾のまとっていた空気は一気に凍りついた。「いないな」圭吾が低く言う。傍らに立っていた司朗は、慌てて口を開いた。「屋敷の外にはすでに人を配置しています。誰も外には出られません。もし沙耶さんがまだ屋敷内にいるなら、外へ出ることは不可能です」だが、出られないのだとしたら、いったいどこに隠れているというのか。屋敷の隅々まで調べ尽くし、ゴミ箱の中すら見逃さなかった。それでも沙耶の姿は見つからなかった。まさか、そもそも白石家にいないのか？推測が間違っていたのか？それとも……「まだ探していない場所は？」圭吾が冷たく問いかける。司朗は少し考え、ためらいがちに答えた。「おばあ様のところと……それから、恵理様の部屋です。ですが、沙耶さんを探している件で、すでにおばあ様たちのご機嫌を損ねています。これ以上踏み込めば、さらに怒らせてしまうかと。それに恵理様は昨日帰国したばかりで時差ぼけの最中ですし、何より、人に邪魔されるのが大嫌いです……」言い終える前に、圭吾はもう聞いていなかった。立ち上がると、そのまま外へ向かって歩き出す。その様子を見て、司朗も慌てて後を追った。敷地の中央にそびえる建物は、堂々として威厳を漂わせている。その中の寝室で、沙耶と黎央は身を潜めていた。恵理はドアの前に立ち、外の気配に耳を澄ませる。やがて、乱れた足音が遠ざかり、完全に静かになったのを確認してから、ようやく部屋へ戻った。「もう人は引いたわ。でも圭吾は、あな

何十階もの高い場所を歩いていて、突然足を踏み外したような感覚だった。星乃はびくっと体を震わせ、はっと目を覚ました。「悪い夢でも見た？」律人が、そばでくすっと笑いながら声をかけてきた。星乃は顔を上げて、ようやく自分がいつの間にか眠っていたことに気づいた。背筋を伸ばしてこめかみを軽く揉む。肩にかけられていた毛布がするりと落ちた。きっと律人が、起こさないように気を遣いながらも、冷えないようにそっと掛けてくれたのだろう。星乃は毛布を拾い上げ、時間を確認する。眠っていたのはせいぜい十数分。けれど不思議なことに、疲れは取れるどころか、むしろ余計に重くなった気がした。「少し休んだほうがいいよ」律人はベッドから降り、指先で彼女の肩を軽く揉んだ。「一週間以上ずっと残業続きだろ。どんなに丈夫でも、休まないと」星乃は首を横に振り、無理やり気合いを入れる。「大丈夫、さっきちょっと寝たし。もう全然元気」今回のプロジェクトはUMEの運命を左右する。気は抜けない。それに、皆が必死で働いているのに、自分だけ先にサボるなんてできるはずがない。星乃は振り返り、両手で律人の白くて柔らかな頬を軽くつまんで、にこっと笑った。「いい子にして先に遊んでて。お金稼げたら、お姉ちゃんが飴買ってあげるからね」彼女の瞳がきらきらと輝いている。律人は笑って、そのノリに合わせた。「じゃあ、ありがとうお姉ちゃん」「でも、飴よりお姉ちゃんのほうが好きだけどね」そう言いながら、視線を下へと落とし、星乃の唇に向ける。形のいい唇。ほんのり淡いピンクで、うっすらと艶があって、妙に色っぽい。その視線に気づいた星乃は意味を察し、顔が一気に赤くなった。「ちょっと、やめてよ」律人はくすっと笑い、何か言おうとしたその瞬間、目の奥に鋭い痛みが走り、笑みがわずかに固まった。まぶたがびくっと痙攣し、針で刺されるような痛みが広がる。星乃は照れていて彼を見ていなかったため、その異変に気づかなかった。「ねえ律人、好きなものとかある？私……」言い終わる前に、律人が口を開いた。「ちょっと外に出てくる。先に仕事してて」そう言い残すと、返事を待たずに病室を出ていった。本当は、彼の好きなものを聞いて、このプロジェクトが終わって配当が入ったら、サプライズでプレゼントしようと思ってい

拓真は、結衣が何を考えているのか分からなかったが、それでも了承した。「そういえば、UMEの件ですけど、データの問題でかなり騒ぎになってるんです。どう対応するべきですか？」と拓真が尋ねた。彼自身も、どこかおかしいと感じていた。前日に千佳のパソコンから技術を手に入れたばかりなのに、翌日には盗作騒ぎが一気に広まり、しかも相手側の証拠提出は異様に早い。下書きや発想の流れまで細かく示されていて、明らかに周到に準備されていたものだった。こちらも大幅に手は加えているとはいえ、UMEはファン数が多く、世論への影響力も侮れない。きちんとした説明を出さなければ、この件は収まりがつかないだろう。少し考えてから、彼は探るように言った。「誰かに責任をかぶせるっていうことですか……？」結衣は唇の端をわずかに上げ、さっき千佳が去っていった方向へ視線を向けた。拓真もその視線を追うと、ちょうど千佳が泣きながら路肩のタクシーに乗り込む後ろ姿が見えた。「この件は冬川グループの体面に関わるわ。だから、身代わりにするのは絶対に冬川グループの人間じゃダメ。……言いたいこと、分かる？」結衣は、まるで当たり前のことでも話すかのように、落ち着いた口調で言った。拓真はその意味を理解し、体が一瞬こわばる。数秒後、彼はゆっくりとうなずき、目に決意を宿した。「分かりました」拓真が去ったあと、結衣は椅子の背にもたれ、彼の後ろ姿を見送りながら、ゆっくりとコーヒーをひと口飲んだ。そのとき、テーブルの上に置いていたスマートフォンが突然鳴り出した。結衣はちらりと画面を見た。そこに「悠真」の名前が表示されているのを見て、ぱっと表情が明るくなる。前に星乃のことで口論して以来、悠真から連絡が来ることはほとんどなかった。一緒にいても素っ気ない態度で、妊婦健診ですら花音に付き添わせていたほどだ。昨日、悠真が退院したことも、怜司から聞いて初めて知ったくらいだった。そんな中で、まさか悠真のほうから電話が来るとは思ってもいなかった。結衣の胸は高鳴る。慌ててコーヒーカップを脇に置き、気持ちを整えてから通話ボタンを押した。「今夜七時、冬川家の食事会だ。時間を空けて、一緒に来い」低く冷たい声が電話口から聞こえてきた。それを聞いた結衣は一瞬きょとんとし、次の瞬間、胸の奥から喜び

「UMEが目に留まるとは……？」浩也は一瞬きょとんとし、自分の耳を疑った。シンディは穏やかな口調で続けた。「いえ、特別なことではありません。UMEの状況はすでに調査済みです。技術面も発想も非常に先進的で、現時点の同業他社とは比べものになりません。むしろ、そのような企業と提携できることを、私たちの方こそ大変光栄に思っております」シンディの評価を聞き、浩也の驚きはさらに強まった。だが驚き以上に、胸に広がったのは恐怖だった。L.Lは海外での知名度も実力も誰もが認める存在だ。もしUMEが彼らと提携すれば、他の企業も必ず嗅ぎつけて群がってくる。そうなれば、UMEの賭けも負けるとは限らない。もちろん、それが一番の問題ではない。最も厄介なのは、取締役会に知られた場合だ。L.Lとの提携を自分が取れず、遥生に奪われたとなれば、たとえ先にUMEを取り戻せたとしても、「無能」のレッテルを貼られるのは避けられない。浩也はぎこちなく笑った。「私たちはUMEの元クライアントで、彼らの技術も把握しています。それにUMEよりも、こちらのほうが資金力はあります。なぜ彼らが選ばれたのかは分かりませんが、長期的なパートナーを選ぶのであれば……」言い終わる前に、シンディが口を挟んだ。彼女は軽く微笑む。「申し訳ありません、UMEとの提携は私の判断だけでなく、弊社のオーナーの意向でもあります」浩也はあきらめきれず、なおも説得しようとした。だがシンディは言った。「私はトップから任された仕事を遂行するために来ただけで、決定に異議を唱える立場ではありません。申し訳ありませんが、今後もし別の形でご縁があれば、その際はご連絡いたします」そう言うと、ドアは閉められた。浩也は扉の前に立ち尽くし、複雑な思いに沈んだ。当初、星乃が言っていた『大型契約』は時間稼ぎの口実だと思っていた。だがまさか本当で、しかも相手がL.Lのような巨大テック企業だったとは。こうなれば、UMEを取り込むのはそう簡単じゃない。しかもシンディの口ぶりからすると、彼らとUMEの提携はほぼ確定している。L.Lのトップは女性だと聞く。公の場にほとんど姿を見せないが、強い後ろ盾を持ち、本人も決断力があり、容赦のない手腕で知られている。だからこそ、短期間で海外に確固たる地位を築いたのだ。そ