All Chapters of 彼女しか救わなかったから、息子が死んでも泣かないで: Chapter 61 - Chapter 70

恵子が言い終わらないうちに、結衣はふっと笑って言った。「悠真、そんなに恵子さんを脅かさなくてもいいじゃない。あなたが本気で怒っているわけじゃないって、わかってるから」彼女は恵子の普段の態度を見て、もし悠真が本気で手を出すつもりなら、とっくにそうしていたはずだということに気づいていた。案の定、悠真は少しだけ目を上げて言った。「恵子、あなたがこの別荘に長く仕えていることは知っている。でも、自分の立場を忘れないほうがいい」「彼女は俺の友人であり、この別荘の客でもある。ここに来たのは休養のためであって、あなたの仕事を手伝うためじゃない」恵子は安堵したように息を吐いた。「はい、仰る通りです……」と言いかけたところで、結衣が口を挟んだ。「でもね、悠真、私がここに残るって言ったのは自分の意思なの」悠真は少し疑わしげに、彼女に視線を向けた。結衣は唇を軽く噛みしめながら、静かに言葉を続けた。「恵子さんの言ったこと、あながち間違いじゃないよ。星乃が出ていってから、あなた随分痩せたわ。誰かがそばにいて、ちゃんとあなたの面倒を見なきゃと思ったの。だから、星乃が戻ってくるまでの間、私が代わりにあなたのそばにいたいの」悠真はしばし黙り込んだ。思い出していたのは昨晩見た夢だった。あの星乃の嫉妬深さからして、結衣がこの別荘に住みついたと知ったら、きっともう戻ってこようとはしないだろう。そんなことを考えていると、まるでその思考を読んだかのように、結衣が続けた。「……それだけじゃないの。実は……」彼女は不安げに唇を噛んだ。「あなたが用意してくれた部屋、すごく素敵だったけど……この数日、ずっと落ち着かなくて。なんだか、一人でいるのが怖くなっちゃって……」その言葉に、恵子は目を光らせた。すかさず火に油を注ぐように口を挟む。「悠真様、私も思います。結衣さんがこの別荘に住むのは、とてもいいことだと」「だって、結衣さんはこんなに美しくて、頭も良くて若い、しかも独り身で、海外帰りの才女です。そんな方が外で一人暮らしなんて、いつ誰かに狙われたらどうします？むしろここにいた方が、ずっと安心ですよ」その言葉で悠真もふと思い出した。以前、結衣が国内出張に来たとき、トラブルに巻き込まれて、危うく襲われそうになったことがあった。あの時もちょうど、星乃から

恵子はまだ少し迷っていた。もしかしたら、あれは悠真が怒りに任せて、言っただけのことではないのか。だが、次の瞬間その考えを自ら打ち消した。悠真は感情的な言葉を滅多に口にしなかった。星乃が彼の怒りを買えば、それは本気の「罰」として返ってきた。かつて悠真は、星乃に自分の子どもを産むことを許さないと言ったが、その言葉は決して冗談ではなかった。それから五年が経ったが、彼女は一度も妊娠していない。そこまで考えたとき、恵子の目の色が変わった。その変化に気づいた結衣は、自分の言葉が効いたのだと確信した。彼女は口元に微笑みを浮かべ、美しい手をそっと恵子の肩に置いて、やわらかく囁いた。「恵子さん、まだわからないの？悠真が私をこの家に住まわせるって決めたこと、どういう意味かわかる？気づいていないふりをしても、もう星乃がこの家に戻ってくることはないって、あなたなら気づいてるでしょう？そうすると、この部屋はもうゲストルームになるんですよね？」恵子は、完全に言いくるめられてしまった。結衣は軽く彼女の肩を叩き、やさしく言った。「この部屋、片づけなくて大丈夫です。いらないものは私が自分で処分しますから。そのかわり恵子さん、その時間で、私が何者か、悠真とどういう関係か、ちゃんと調べておくといいですよ。これから、誰の側につくべきか判断するときに、きっと役立ちますから」それだけ言うと、結衣はそれ以上何も語らず、静かに部屋の中へと入っていった。恵子はその場に呆然と立ち尽くした。数分後、ようやく我に返った彼女は、スマホを取り出して、冬川グループに勤めている息子に電話をかけた。「……ねえ、ちょっと代わりに、ある人のことを調べてくれない？」……朝食を終えると、悠真は別荘を出た。車を走らせて間もなく、なぜか胸騒ぎがして、スマホを取り出した。星乃からのメッセージは、まだ返ってきていない。こんなに長いこと返信がないなんて――まさか、何かあったんじゃ……気になった彼は、自ら星乃に電話をかけた。だが、呼び出し音が二回鳴ったところで、電話は自動的に切れてしまった。その瞬間、悠真の眉間に深い皺が寄った。言葉にできない不安が、胸の奥から湧き上がってくる。そして、不意にさきほど恵子が言っていた言葉が脳裏をよぎった。「女性が一人暮らしなんて、誰

「必要ない」悠真は冷ややかに言い放つと、さらに命じた。「それと、俺がここに来た痕跡はすべて消しておけ」星乃の思い通りにさせてやるものか。遊びたいのなら、一人で勝手にやればいい。それがどれだけ長く続くか、見せてもらおうじゃないか。迷いなく背を向けて去っていく悠真の姿を見送りながら、誠司は額の汗を拭い、思わず心の中でつぶやいた。長年、悠真のそばで仕えてきたが、こんな態度は滅多に見たことがない。まるで駄々をこねる子どものようだ。さっきまであれほど星乃を気にかけていたくせに、今は何事もなかったかのように振る舞っている。この様子を見たら、星乃はきっと理解できないだろう。誠司は小さくため息をついた。そう思いつつも、余計な火種をまかぬよう、黙って命令に従うしかなかった。……そのころ、星乃は遥生に送られて、悠真の別荘の前まで来ていた。昨日、医者にもらった薬がよく効いたこともあり、一晩休んだおかげで足の痛みはほとんど引いていた。本当は自分で運転して来るつもりだったのだが、出かけると知った遥生がすぐに車を回し、送り届けてくれたのだった。彼がすでに下に着いたと連絡を受けたとき、星乃は少しばかり気が引けた。遥生は帰国したばかりなのに、また迷惑をかけてしまったような気がして。けれど、遥生はあっさりと言った。「今日はもともと契約の話もあるし、ちょうどよかったんだ。それに帰国したばかりで、こっちこそいろいろ頼ることになりそうだから」そう言われてしまえば、それ以上は何も言えなかった。車が止まり、星乃は静かに車を降りると、五年間暮らしていた別荘へと歩き出した。庭の花壇には色とりどりの花が咲き誇り、門の外のブランコは風に揺れていた。まるであの日この場所を離れてから、何ひとつ変わっていないかのようだった。――けれど、変わってしまったのは「人」だった。もうここに、あの頃の「居場所」などないのだと、あらためて思い知らされる。本当は、戻ってくるつもりなんてなかった。ただ、あの日はあまりにも急いでいて、大切なものをいくつも置き去りにしてしまった。昨夜、結衣がネットにあげた写真に写っていた、五年間育てたボタンの葉が黄色くなりかけているのを見て――胸が締めつけられた。悠真は花や植物の世話が嫌いだ。結衣だって、あの

冬川グループがUMEにとって最大の出資者となれば、彼女と悠真は否応なく関わることになる。星乃は、もう二度と悠真と関わりたくなかった。「だったら、断ればいい」遥生は口元に微かな笑みを浮かべながら、はっきりとそう言った。そのあまりにも迷いのない返答に、星乃は少し驚いた。彼女の印象中の遥生は、仕事人間であり、仕事を優先する冷静なタイプだった。冬川家の影響力は、今や瑞原市でも随一。彼らの出資があれば、UMEにとっては最大の難題が解決されるに等しい。星乃は、てっきり遥生が自分を説得しようとすると思っていた。だが、まるで彼女の心を読んだかのように、遥生は続けた。「確かに、冬川グループの出資はありがたい。でも、たとえそれがなくても、今のUMEの勢いなら資金集めは難しくない。でも、君は……君は替えがきかない」そう言って、遥生は静かに彼女を見つめた。「UMEがここまでやってこられたのは、君の技術があったからだ。君がいなければ、今のUMEは存在しない」「もし、君と悠真のどちらかを選ばなければならないとしたら、僕は迷わず、君を選ぶ」他の誰かが同じことを言っていたなら、それはきっと美辞麗句にすぎなかっただろう。でも、それを言ったのが遥生だった。かつてUMEの技術を理解していたのは、星乃と遥生のたった二人だった。星乃は開発者として技術の細部まで熟知し、遥生はそれを洗練させるためのアルゴリズムに長けていた。たったひとつの小さな機能をめぐって、朝から晩まで議論し合うこともあった。ただロボットの動きを、より完璧に、より正確に仕上げたい。その一心で。私生活では友人であっても、技術においては譲らない。少しでも疑問があれば、決して妥協しない。彼らの世界には、「完璧」など存在しない。常に「よりよいもの」しかなかった。だが、星乃がUMEを離れる直前に仕上げた技術は、その「完璧」に限りなく近かった。それは今でもUMEで使われており、他社もこぞって模倣している。何年ものバージョンアップを経ても、根幹にあるロジックは、星乃が残した技術そのものだった。こうした話を、以前にも遥生から聞かされたことがある。彼の言葉の多くが、彼女の技術への、純粋な敬意からきていると分かっていても、星乃の胸には温かいものが広がった。心臓がひときわ強

星乃が電話を受けたとき、ちょうど家に帰ったところだった。送り届けてくれたのは遥生だった。契約はすでに締結しており、明日からの出勤も決まっている。UMEのオフィスの所在地も決まって、彼女の家からもそれほど遠くはない。遥生はまだ住まいが決まっておらず、ホテル暮らしが続いていた。星乃は一緒に物件探しを手伝うつもりだったが、遥生は彼女の足の怪我が、まだ完全に治っていないことを気にかけ、ついてくるのを拒んだ。そのため、星乃は一人で先に帰宅することになった。玄関のドアを開けた瞬間、星乃は何かが違うと感じた。あの侵入事件以来、彼女の心には深い傷が残っていた。しかも今は一人暮らしだ。だからこそ、外出時には必ず玄関マットを特定の位置にずらしておき、自分以外の出入りがあればすぐに気づけるようにしていた。そして、今日はそのマットが明らかに動かされていた。星乃は家の中に入るのをやめ、すぐに扉を閉めて管理会社に電話をかけ、監視カメラの映像を確認したいと申し出た。ところが、相手は彼女の話を聞くなり、ためらうことなく拒否し、冷笑を含んだ口調でこう言い放った。「星乃さん、ここら辺に住んでて何を心配してるの？狙われるようなもんでもないでしょうに。ここに住む人間を泥棒が見たら、逆に気の毒になって五百円でも置いてってくれるんじゃないの？考えすぎだって、そんなことあるわけないじゃん」悔しかったが、相手の言葉にも一理あるのも事実だった。このエリアの物件は古いので有名で、住んでいるのは年金生活の高齢者か、家賃の安さ目当ての若い貧乏人ばかり。少しでも余裕のある人間なら、まずこんな場所は選ばない。それでも、星乃の不安は拭えなかった。自分の安全を、そんな理屈だけで軽視するわけにはいかない。彼女は再度管理会社に掛け合ったが、映像は見せられないという一点張りだった。仕方なく、警察に通報するぞと強めに言った。口では「誰も入っていないって保証しますよ」と言いながらも、「警察」と聞いた途端に態度は一変し、彼女が家を離れていた間の映像を送ってきた。確認した結果、確かに不審者の出入りは映っていなかった。思い過ごしだったのだろうか。それとも、誰かが映像に細工をしたのか。前者なら安心できる。しかし後者だったとすれば、もうどうしようもない。監視