彼女しか救わなかったから、息子が死んでも泣かないで のすべてのチャプター: チャプター 71 - チャプター 80

星乃は車をUME本社のビル前に停め、大きく息を吐いてから建物へと向かった。ちょうどそのとき、遥生がすでに入り口で待っているのが見えた。軽く挨拶を交わし、二人で並んでエレベーターに乗る。だが、エレベーターの扉が開いた瞬間、社内からやや激しめの声が漏れて聞こえてきた。「聞いたか？今日、遥生社長が技術部に新人を連れてくるらしいぞ。しかも、その新人がいきなり技術部の主任になるって」「それだけじゃないよ。大学卒だって、院にも行ってないし、しかもさ……五年も専業主婦やってたらしい」「え、女性なのか？」男性社員の一人が驚いたように声を上げる。「五年も働いてない主婦が、いきなり主任？遥生社長、正気か？」UMEの現メンバーは、基本的に高学歴揃いだった。海外の有名大学を卒業している者もいれば、国内の一流大学の博士号取得者も多く、最低でも大学院を修了しているレベルだった。そんな中、長らく職場を離れていた「主婦」が主任として迎えられるなど、到底納得できない空気が漂っていた。皆、どこか憤りを感じていた。そのとき、誰かが小さな声でつぶやいた。「履歴書を見たけど、その新人って社長と大学の同期らしいよ。顔立ちはかなり整ってて……なんというか、典型的な『魔性の女』ってやつ。今回、冬川グループの出資を断ったのも、彼女が関係してるって噂だ」「やっぱり魔性の女かよ……もう我慢ならん！俺、直接文句言いに行ってくる！」そう叫んだ男は、顔を赤らめながら廊下を足早に進み――ちょうど、星乃と遥生の目の前で鉢合わせた。星乃は、自分が技術部主任として迎えられるにあたって、社内の反発を買うことは覚悟していた。だが、初日からここまで、あからさまな騒ぎになるとは思ってもいなかった。正直、気まずさがこみ上げる。一方、遥生は淡々とした表情で、特に気にしている様子はなかった。彼は男の前に立ち、落ち着いた口調で言った。「何か不満があるなら、今ここで話してくれていい」男は遥生がちょうど入ってくるとは思っていなかったらしく、一瞬たじろいだが、唇を結んで言い放った。「遥生社長、UMEをここまで成長させるのに、どれだけの努力があったか……それを信じて、皆ついてきたんです。でも、あなたの私情で、簡単にアレやコレを会社に招くのは、会社にとってもマイナスです！」「アレやコ

本来なら彼女と悠真は夫婦だから、招待状は一通で十分なはずだった。ほかの家が宴を開くときも、招待状はいつも悠真宛に一通だけ届く。だが、冬川家の宿敵である白石家だけは、わざとなのか無意識なのか、ほぼ毎回、彼女と悠真にそれぞれ一通ずつ送りつけてくる。彼女はこれまで一度も出席したことがなかった。しかし今回は……星乃は手元の招待状を指先でなぞりながら、深く息を吐いた。どうせ悠真は行かないだろう。だから、彼女にはこの機会をなんとか利用しなければならなかった。たとえ笑われても構わない。どうせ嘲笑されるのは日常茶飯事なのだから。星乃は淡々とUME関連の資料を整理し、資金を引き寄せる準備に取りかかっていた。その最中、冬川グループから電話がかかってきた。相手は一日中出社していないことを問い、入社する意思がまだあるのかどうかを確認した。星乃はその問いでようやく昨日のことを思い出した。悠真が、彼女を冬川グループに入れると言っていたが、途中で話が逸れてしまい、はっきり断るのを忘れていたのだ。彼女は落ち着いた声で、入社を辞退する意思を伝えた。「差し支えなければ、理由をお聞きしてもよろしいでしょうか？」人事担当は事務的な口調で尋ねてきた。星乃は静かに答えた。「他の仕事がもう決まっているんです」人事担当はそれ以上深く聞かず、事務的に応じた。「承知しました。それでは、失礼いたします」電話を切った人事担当は、そっと手汗を拭った。視線は手元の入社フォームへ。そこの「希望給与」の欄には、15万円と記載されていた。瑞原市の最低賃金ラインをギリギリ下回らない数字。おそらく、これが冬川グループが提示できる最低ラインだったのだろう。彼女は最初ゼロを一つ書き忘れたのかと思った。だが再確認すると間違いなく「15万円」だった。当時対応していた女性秘書は、淡いグリーンのネイルで、星乃の履歴書の写真をトントンと叩きながら、笑って言った。「この人、誰だかわかる？」人事担当は首を横に振った。「いいえ、知りません」人事部は秘書課ほど情報に敏感ではない。大抵は秘書課や他部署からの指示で動くばかりで、毎日忙しくて噂話を聞く余裕もなかった。女性秘書はそんな人事担当の反応を予想していたのか、意味深に眉を上げて言った。「社長と関係が

星乃は彼の姿を見て、思わず驚いた。「どうしてここに？」「服を届けに来たんだ」遥生はそう言って、軽く手を上げた。その手には、上品なピンク色のギフトボックスが提げられていた。彼女は一瞬きょとんとした。「これは……？」「明日のチャリティーパーティー用のドレスだよ」そう言いながら、遥生は彼女の手にそっとボックスを渡した。「UMEが冬川グループの出資を断ったのは、僕の判断だ。責任を取るべき人も君一人じゃない」「僕も招待状をもらってる。明日、仕事が終わったら一緒に行こう」その言葉は、まるで日常の何気ない会話のように、穏やかな声で語られた。星乃は彼がどうして自分がチャリティーイベントに行くことを知っているのか、尋ねなかった。彼もまた、彼女の口から資金問題の解決方法を探る必要はなかった。たった一つの視線やひと言で、互いの考えが伝わる――それは、かつて一緒に研究室を立ち上げた頃に築かれた、二人だけの暗黙の了解だった。この数年、悠真は彼女を無視することに慣れ、佳代は自分の意志を平然と押しつけてきた。だからこそ星乃は――喉が渇いたと感じた瞬間に水を差し出されたような、そんな通じ合う感覚を、本当に久しぶりに味わった気がした。胸の奥が、ふっとかすかに震えた。張り詰めていた心が、少しずつほぐれていく。星乃はうなずいた。「……うん、わかった」「でも」ふと疑問が浮かんだ。「……もしかして、そのドレスのためだけに、わざわざ来てくれたの？」遥生が泊まっているホテルは、このあたりからかなり離れているはずだった。「違うよ」遥生は静かに答えた。「正確に言えば、服を届けるのが『ついで』だね」そう言って彼は一歩横に下がり、背後のドアを指し示した。「実は、このマンションに部屋を借りたんだ。これからは、お隣さんだね」星乃は一瞬、聞き間違いかと思った。けれど彼の表情は冗談ではなかった。ようやく事の次第を理解する。「……最近、部屋を借りて内装工事してた『新しい隣人』って……あなたのことだったの？」ちょうどそのとき、エレベーターから男が急ぎ足で現れ、こちらに向かってきた。「遥生さん、駐車スペースの件、手配が完了しました。こちらが契約書です。ご確認ください」そう言って、仲介業者の男は書類を遥生の手に差し出した。星乃はその男性

星乃はドアの外で起きていることなど、何も知らなかった。彼女は寝室に戻り、遥生が届けてくれたドレスを試着していた。鮮やかな赤のドレスは目を引くデザインで、かつての彼女が好んで着ていたような大胆なスタイルだった。しかし、冬川家に嫁いでからというもの、佳代はこうした派手な服を好まなかった。何度も不満を口にしていた。篠宮家の嫁はもっとおしとやかで控えめであるべきだと、言っていた。もし昔の彼女なら、そんな言葉を聞き流していただろう。子どもの頃の星乃は、目立つことが好きだった。カーレースもロッククライミングも、スリルのあることが何より楽しかった。何があっても、母親が守ってくれる。篠宮家が後ろ盾になってくれる。そう信じていたから。しかし、母が亡くなった後、彼女の背後には誰もいなくなった。冬川家は自分の居場所ではなかったし、篠宮家もすでに味方ではなくなっていた。だから彼女は、自分を守るために仮面を身に着けるようになった。佳代に好かれるように、服の趣味も変えていった。気づけば、ドレスはどれも地味で無難なものばかりになっていた。その変化を、悠真は冗談交じりによくからかった。センスが本当に平凡だとか、性格も地味だし服の趣味も地味だなんて言いながら。彼女は顔では笑っていたけれど、内心は傷ついていた。そんな彼女が今、久しぶりに鏡の中に鮮やかな自分を見つけた。込み上げてくる感情は、言葉にできないほど複雑だった。体のラインを引き立てるデザイン。真紅の色が、透き通るような肌をいっそう際立たせていた。鏡に映る自分を、星乃はじっと見つめた。そっと手を上げると、鏡の中の自分も同じように手を上げる。同じ場所に重なり、その手が、時を超えて静かに重なっていくかのようだった。……遥生は廊下でしばらく待っていた。やがて部屋の中から物音が聞こえた。ドアがほんの少しだけ開くと、星乃がそっと顔を覗かせた。扉の前に遥生しかいないことを確かめてから、彼女はようやく安堵の息をついた。「どうかした？」と、遥生が眉をひそめる。星乃はバツが悪そうに微笑んだ。「ちょっと、入ってきてくれない？」促されて部屋に入ると、星乃は片手を腰の後ろに回し、もう一方の手を頭の横からぐっと伸ばして、ある一点に届かせようとしていた。「ちょっと助けて。さっき着替えたと

智央はどうやら彼女の状況を把握していたようで、説明を最後まで聞いても、一度も視線を上げようとはしなかった。「星乃さん、俺はあくまで上司として指示を出す立場だ。部下がやる気出さなきゃ、強制はできないよ」「みんなが協力してくれないなら、先に人間関係をなんとかするのはお前の役目だ。俺のところに来ても意味ないよ」午前中、まったく進展はなかった。昼前になって、星乃は疲れた表情で休憩室に入った。椅子に腰を下ろすと、自分で水を注ぎ、ぼんやりと考え込む。昨日の一件で、UMEに居続けるのは簡単ではないと薄々感じていたが、ここまでとは思わなかった。どうしたものかと考え込んでいたそのとき、スマホが鳴った。画面を見ると、佳代からの着信だった。しばらくためらった星乃だったが、結局通話ボタンを押した。「夕方、実家に顔を出しなさい。おばあさまが鶏スープを作ったから、少し包んでおいたの。悠真にも届けてちょうだい」いつも通り淡々と用件を伝えた佳代は、すぐに電話を切ろうとした。だが、星乃は以前のようにただ素直に「はい」と従うことはなかった。「行きません」一瞬、佳代の声が止まった。そして厳しい口調で問い返す。「今、なんて言ったの？」「仕事を始めたばかりで、そんなに自由な時間は取れません。ほかの人に頼んでください」星乃は静かに答えた。佳代に仕事のことを隠し通すのは無理だと分かっていた。今言わなくてもいつかは知られる。だからあえて隠すつもりもなかった。「仕事？ 」案の定、佳代はその言葉に強く反応した。「誰がそんな恥を晒すようなことを許したの？」他人にとってはごく普通の「仕事」でも、佳代にとっては、星乃が働くこと自体が冬川家の面目を潰す行為だった。佳代は星乃を見下していた。どうせろくな仕事も見つけられないだろうと。彼女の価値観では、「良い仕事」と「普通の仕事」の違いは、冬川家の上層部に居続けられるか、それ以外の職に就くかだけだった。UMEのような有名企業ですら、彼女には取るに足らない存在だった。星乃は佳代の気持ちをわかっていて、争わずに落ち着いて言った。「あなたの息子さんが私の生活費を止めたんです。働かないと、本当に生きていけません」佳代は言葉を失った。悠真が生活費を止めたことは知っていたが、それが今も続いているとは思って