彼女しか救わなかったから、息子が死んでも泣かないで のすべてのチャプター: チャプター 81 - チャプター 90

結衣は星乃を上から下まで見下ろし、嘲るように言った。「星乃、この前、冬川家で見たでしょ？悠真の心には、もうあなたなんていないのよ。それなのにまだ、そんな手を使って近づこうとするなんて……」「もうやめたら？そんな小細工、悠真には嫌われるだけよ」星乃はわざわざ弁解するつもりもなく、淡々と答えた。「言ったはずよ。ちゃんと身を引くつもりだって」だが結衣は、まるで信じていない様子だった。星乃は彼女の態度など気にも留めず、そのまま立ち去ろうとする。すると結衣がバッグから一枚の紙を取り出し、彼女の前に差し出した。「それでもまだ、悠真の気持ちに少しでも期待してるなら……これ、見てみたら？」星乃はその紙を受け取り、目を通す。それは自分の入社申請書だった。すぐに目に飛び込んできたのは――給与欄に記された「15万円」という、まるで皮肉のような数字だった。「冬川グループにいるただの警備員でも、月給30万円はあるわよ？新卒のインターンでさえ、最低25万はもらってるのに」そう言って、結衣は唇を押さえながらクスッと笑った。「それにくらべて、私は少し前に冬川グループの子会社に入って、悠真から提示された年収は1200万。それに会社の株までついてるの」「――これが、どういう意味か分かる？」星乃の給与明細を見つけたのは、偶然だった。最初は冗談かと思ったが、署名欄にはしっかりと冬川グループの社印が押されていた。つまり、本気で彼女を月給15万円で雇うつもりだったのだ。結衣が嬉々としているのを見ても、星乃は特に表情を変えることなく、静かに言った。「つまり、あなたの年収1200万の仕事は、もうすぐ消えるってことね」結衣の顔が一瞬で強ばった。「……今、なんて言った？」「冬川グループには、給与情報を外部に漏らすのを禁じる規定がある。あなたは今、そのルールを破ったのよ」星乃は手にした入社書類をひらひらと揺らしながら続けた。「これは重大な規則違反。解雇対象になるって、知ってるわよね？」結衣の顔から、みるみる血の気が引いていった。指先をぎゅっと握りしめる。だがすぐに何かを思い出したように、落ち着いた表情を取り戻す。「ふん、そんなことで私がビビると思ってるの？悠真が、あなたの言うことなんか信じるわけないじゃない」「じゃあ、録音があっ

「別に怒るようなことじゃないわ」星乃は淡々とそう言った。次に会うのがいつになるのかも分からない。あと二十日もすれば、離婚届の処理が正式に完了し、悠真とは完全に赤の他人になる。もう会う必要すらないかもしれないのだ。そんな起こるかどうかわからないことで、いちいち腹を立てる必要はない。「もう他に用がないなら、切るわね」星乃は静かにそう言った。その口調に苛立ちを感じなかったせいか、電話越しの悠真も、少しずつ怒りの熱を冷ましていく。「謝罪の件はもういい。今夜、別荘に寄ってくれ」「ごめん、今夜は予定があるの」「どんな予定だ？」悠真は問いかけた「……仕事の予定よ」少し間を置いて、星乃はそう返した。その言葉に、悠真は数日前に誠司から聞いた話を思い出す。星乃が冬川グループからのオファーを断り、他の会社に移ったという件だ。彼はなんとなく不快な気持ちになり、言葉に皮肉を込めて言った。「そうか。なら、好きにすればいい」そう言って、彼は一方的に通話を切った。星乃には、彼が怒っているのがはっきり分かった。けれど、かけ直して宥める気にはならなかった。そのままタクシーを拾い、UMEのオフィスへと戻った。午後、星乃はまず遥生に社員たちの好みや習慣を聞いてから、それを参考にみんなに甘いものを差し入れした。注文したお菓子や飲み物をひとつずつ手渡すと、同僚たちはそれぞれにお礼を言い、先日のような冷たい態度は見られなくなった。その時、智央が一歩前に出て、自分の分のお菓子を彼女の机に戻し、皮肉な笑みを浮かべながら言った。「星乃主任、仕事にもっと力を入れたほうがいいですよ。賄賂なんて、うちでは通用しないから」そう言い終えると、意味ありげにまわりを見回した。そして無言で自席へと戻っていった。一言も発さなかったが、同僚たちは皆、智央の意図を察していた。わずか数十秒後、ひとりの社員が立ち上がり、同じように自分の分を戻してきた。何も言わずに、それだけして立ち去る。その行動に続くように、他の社員たちも次々と自席を立った。中には気まずそうな顔をして、星乃に小声で謝る者もいた。「ごめんなさい、甘いもの苦手で……」「今ダイエット中なの」「この時期は冷たいものは控えてて……あの……常温でもダメで……」「……」そして、星

正隆は酒を一口飲み、穏やかな笑みを浮かべて答えた。「ちゃんと聞いてあるよ。遥生くんは来るさ」前に空港で、美優が遥生に一目惚れしたと知って以来、正隆は彼の動向をこっそり調べていた。そして、遥生が瑞原市の水野家の人間だとわかるや否や、本気で関心を持つようになった。ところがその後、彼が七年前に水野家と縁を切って独立していたと知ったときは、さすがにがっかりした。もともと水野家と篠宮家は親しい間柄だったが、ある誤解をきっかけに疎遠になっていた。正隆としては、遥生を通じて再び水野家との縁を取り戻したかったのだが――そう簡単にはいかなかった。それでも、彼が水野家の血を引いていることに変わりはない。まだチャンスはあるはずだ。そんなとき、隣にいた綾子も美優に優しく声をかけた。「心配しないで。お父さんの言うことなら、百二十パーセント間違いないわ。もう少しだけ我慢して？」だが、美優の表情は曇ったままだった。そんな空気の中、また一人の男が正隆に酒を注ぎにやってきた。だが、その視線はまるで接着剤のように美優から離れず、じろじろと舐め回すように見つめていた。「正隆さん、このお嬢さん、あなたの娘さん？いや、綺麗だなぁ。この顔立ち、スタイル……芸能人なんかよりずっと美人だね」いやらしい目つきで美優を見つめながら、その男はにやにやと笑う。美優は思わず吐き気を覚えた。綾子も不快さを隠せず、美優をそっと背にかばった。だが正隆はというと、男の言葉をすっかり真に受けたのか、上機嫌で大笑いしていた。「いやいや、幸三社長、それは褒めすぎですよ」田島幸三（たじま こうぞう）は目を細めながら、さらに踏み込んで聞いてきた。「ところで娘さん、ご結婚は？」正隆は首を横に振った。「いえ、まだです。美優は今、大学に通ってましてね」「大学生か、それはいい。若いって素晴らしいなあ」そう言いながら、幸三社長の目はますますいやらしく光り、美優の前に酒を差し出した。「お嬢ちゃん、俺と一杯どう？」「構いませんよ、幸三社長」正隆は即座にそう返した。その瞬間、美優は怒りに満ちた声で言い返した。「お父さん、私、嫌よ！」綾子も眉をひそめて正隆の腕をそっと引っ張ると、すぐに表情を整え、上品な笑みを浮かべて口を開いた。「美優はよまだ成人したばかりで、お酒に慣れていないん

律人が海外にいた頃、すでにこんな話を耳にしていた。かつて従兄の白石圭吾（しらいし けいご）が婚約者の沙耶と結婚間近だったとき、星乃が裏でこっそり沙耶を助け、見事に駆け落ちを成功させたというのだ。この一件で圭吾は激怒した。怒りの矛先は星乃だけでなく篠宮家全体にまで及び、その圧力で篠宮家は立ち直れないほどに追い詰められた。それでも星乃は、沙耶の行方を頑として明かさなかった。「ねぇ、姉さん。もし僕が彼女を口説き落とせたらさ、圭吾さんが知りたいあの答え、聞き出せるんじゃない？」律人はにやにやしながらそう言った。美琴は眉をひそめ、真剣な口調で返す。「ふざけないで。彼女はもう悠真の妻なのよ」「知ってるよ。でもさ、もうすぐ離婚するって話じゃなかった？」「ダメなの。どうであれ、星乃は今、悠真の妻なの。あんた、帰国したばかりで瑞原市の事情を何も分かってない。勝手なことはしないで」その言い方は、ほとんど命令のようだった。それを察した律人は、美琴が少し不機嫌になっていることに気づき、すぐに両手を挙げて降参のポーズを取り、にこやかに言った。「分かった、分かった。姉さんの言うこと、ちゃんと聞くよ」その言葉を聞いて、美琴はようやく黙り、静かに階段を降りていった。律人は、彼女の背中を見送ったあと、再び視線を階下に移す。そこには人々と談笑している星乃の姿があった。その切れ長の瞳が、ふと妖しく光る。瑞原市の事情を知らないから軽率だ、か。なら、事情を知ったら、それはもう「軽率」とは言えない。たかが女一人。律人はこれまで、数多くの女性と関係を持ってきた。どんなタイプであっても、落とせなかったことなど一度もなかった。そんな過去の栄光と自信を思い出すと、彼の唇がゆっくりと吊り上がり、挑むような笑みを浮かべた。……チャリティーパーティーの会場に入った後、星乃と遥生はあらかじめの打ち合わせ通り、別行動をとることにした。遥生は水野家との関係が少しギクシャクしており、すでに独立して自分の事業を立ち上げてはいたが、それでも彼は水野家の一員。顔なじみの人たちが次々と挨拶にやって来る。一方の星乃は、悠真との結婚をめぐり、世間から陰口を叩かれていたうえ、普段から顔を出すことはほとんどなかった。しかも今日は、これまでの印象とはまるで違う雰囲気で現

二人は並んで座席へと移動し、腰を下ろした。律人はまずワインをひと口含み、満足そうに小さくうなずいた。「……やっぱり、美人が目の前にいると、ワインの味もずいぶん甘く感じますね」星乃「……」「さて、本題に入りましょうか」星乃が口を開いた。「三つの理由って、なんですか？」律人はようやく真面目な表情になり、言葉に重みを込めた。「まず一つ目です。星乃さんは瑞原市のご出身ですよね。なら、この街の事情もよくご存じのはずです。さっきずっと資金提供を得られないのは、冬川グループの影響です。あれだけの影響力を持つ家に、UMEが協力を拒んでいる限り、今後も出資を得るのは難しいでしょう」星乃はすぐさま反論した。「瑞原市で無理なら、他の都市に行けばいいです。それに、海外という選択肢だってあります」毅然とした眼差しを向ける彼女を見て、律人はふっと笑った。「いいですね。じゃあ仮に、他都市でUMEに出資してくれる企業が見つかったとして……その企業があとから冬川グループの存在を知ったら、どうします？彼らの影響力を恐れて、途中で資金を引き上げるかもしれません。そうなったら、どうなると思います？UMEの研究は、一度動き出したら途中で止めるのは簡単じゃないです。そのときに被る損失は、今よりはるかに大きくなりますよ」その言葉に、星乃は口をつぐんだ。彼女も、それはわかっていた。権力の怖さとは、まさにそこにある。悠真は決して器の小さい男ではないし、根に持つタイプでもない。けれど、冬川グループの持つ影響力は、あまりにも大きかった。かつて彼の友人が、彼のために星乃を敵視したように。他の企業だって、悠真の機嫌を損ねたくない一心で、UMEから手を引くこともあるだろう。星乃がどれだけ正しくあろうと、UMEの運営がどれほど健全であろうと――冬川家に逆らった瞬間、「間違っている」とされるのは、自分たちのほうだった。安定した出資を得たいなら、冬川家を恐れず、あるいは抗える力を持つ企業と手を組むしかない。そんな彼女の思考を見透かしたように、律人が微笑んだ。「僕は白石家の人間です。白石家と冬川家の関係が悪いのは、ご存じでしょう？だからこそ、冬川家に報復されることなんて怖くありません。出資も、途中でやめたりはしませんよ」「……白石家の方なんですよね、投資の決定権をお