Semua Bab 彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで: Bab 101 - Bab 110

「水野遥生？」悠真はどこか聞き覚えのある名に眉を寄せた。誠司が思い出させるように言った。「悠真様が投資を希望されていた、あのUMEの社長です」悠真は眉をひそめた。「同じ名前の別人か？」誠司は首を振った。「いえ、ご本人です」悠真は拳を軽く握り、顎に当てて目を細める。――遥生本人？花音でさえ会うことができない相手だ。星乃が、どうして彼と一緒に？彼の疑念を察したのか、電話口の向こうで誠司がまた口を開いた。「さらに調べましたところ、遥生には妹がいます。名前は水野沙耶、以前は星乃さんととても仲のいい友人だったそうです。その頃は星乃さんと水野家の交流もかなり盛んでした」「ただ、五年前に白石家の後継ぎである圭吾様が沙耶さんとの婚約を指定されたのですが、沙耶さんはそれを拒み、結婚式から逃げて瑞原市を離れました。それ以来、消息は途絶え、星乃さんと水野家との関わりも途切れたようです」誠司の説明で、悠真の中にあった疑問が徐々に解けていった。彼は以前、星乃に親しい友人がいたと耳にしたことはあったが、その名前までは知らなかったのだ。誠司はさらに言葉を続けた。「悠真様、もしかすると星乃さんは、あなたがUMEとの提携を考えていることを知って、水野社長に近づいたのかもしれません。あなたのために機会をつくろうと……」そうしたことは、過去にもあった。星乃は彼の気を引こうと、悠真が冬川家で抱えていた問題を密かに探り、できる範囲で助け舟を出したりしていた。だが、悠真は他人に勝手に首を突っ込まれることを嫌う。案の定、その言葉を聞くと、彼は眉をひそめて冷たく笑った。「余計なお世話だ」――自分が女に助けを借りる必要など、いつあった？誠司は小声でなだめた。「悠真様……とはいえ、星乃さんなりの思いやりです。怒らないでください。ただ、最近かなり親しくされているようですし、この件は重く受け止めたほうが……」「必要ない」誠司が言おうとしたことを先読みし、悠真は即座に切り捨てた。遥生ほどの立場なら、周囲に群がる女性はいくらでもいる。どうして星乃などに目を向けるだろう。まして、それは数日前の出来事にすぎない。悠真にとって追及する価値などなかった。彼はその話を切り上げ、声を沈めて尋ねた。「篠宮希、この名前は調べられたか？」それを聞い

正隆は首を振った。「電話は出なかったし、メッセージにも返事はなかった」美優の顔に、みるみる失望の色が広がる。綾子が横から言った。「きっと忙しかったんじゃない？電話に出る暇がなかっただけよ。昨日、遥生はあなたにいい印象を持ってたと思うわ」その言葉に、美優の気持ちは少し持ち直した。確かに、自分でもそう感じていた。昨夜、遥生と話したとき、彼はずっと優しい声で接してくれて、驚くほど根気強く耳を傾けてくれた。本当は彼の気性はあまり穏やかではないと聞いている。もし好意がなければ、あんな態度を取るはずがない。遥生の眼差しを思い出すと、美優の胸は甘やかなものでいっぱいになった。けれど次の瞬間、瞳にわずかな翳りがさす。惜しむらくは、昨夜のチャリティーパーティーに星乃が現れたことだ。そのせいで遥生の注意はそちらに向かい、彼女が姿を見せなかったときには、逆に自分に怒りをぶつけてきた。思い返すたび、美優はどうにもやりきれない。彼女は腹立たしげに吐き捨てた。「全部、星乃のせいよ。あの人さえいなければ、昨日はもっと長く遥生と一緒にいられたのに。もっと自分の良さを見せられたのに！どうせわざと遥生にくっついて、あの場に顔を出したのよ。悠真と結婚してるくせに、まだ遥生まで狙うなんて、どこまで欲張りなの。そんな女、幸三社長に……」美優が言いかけた瞬間、綾子が素早く手で彼女の口をふさぎ、目で「黙りなさい」と合図した。幸三に星乃を勧めたことは、正隆には内緒だった。確かに彼は娘の星乃を好いてはいない。けれど血のつながった実の娘である以上、ことが「酒席の相手」や「取り入るための役目」程度ならまだしも、もしも自分たちが隠れて星乃を幸三社長の寝所へ送り込んだと知れたら――ただでは済まない。綾子は寸前で美優を止め、言葉を最後まで吐かせなかったが、それでも「幸三社長」という一言に正隆の眉が動いた。「幸三社長？星乃とどう関わっているんだ？」「なんでもないわ」綾子は目を泳がせ、苦笑まじりに取り繕った。「美優ったら、腹が立つとすぐ口が悪くなるの。聞き流してちょうだい」そう言うと、今度はわざと娘を咎めるふりをした。「いい？どんなに腹が立っても、星乃はあなたのお姉さんなんだから。呪うようなこと言っちゃ駄目よ」美優は不満げに唇を尖らせ、しぶしぶ答えた

今日の食事は、もともと登世に話をつけてあり、星乃を呼ぶつもりはなかった。結衣が急に来られなくなったので、花音は登世と約束して、冬川家の家族だけで軽く食事をしながら、誕生日祝いについて話し合うことにした。――結衣が来られないのなら、星乃も来なくていい。そのために、星乃が来るなら自分は行かないと、花音はきつく言い切ったくらいだった。登世もそれに同意してくれた。ところが実際に来てみると、星乃も来ることになっていた。しかも悠真までそれを承知していたという。花音は苛立ちはしたが、ここで感情をぶつけるわけにもいかず、子どもじみて去ってしまうこともできなかった。それに、ここは自分の家である。席を立つべきなのは自分ではない。花音の声に滲む不満を耳にして、星乃はきょとんとした。今日、自分はいったい何か悪いことをしたというのだろうか、と。その考えを口にする間もなく、登世が笑って言った。「遅くなんてないよ、ちょうどいいところだ」その言葉に合わせるように、料理人が湯気を立てる料理を運んできた。登世が立ち上がると、冬川家の他の人も後に続き、食卓を囲む。まず登世が席につき、その左隣に雅信が腰を下ろし、その隣に佳代が座る。花音は何も考えず、すぐさま佳代の横に腰を落ち着けた。残る席は三つ。星乃はこれまで通り、登世の右隣に座った。いつもなら、その横には登世の指示で悠真が座らされる。だが今日、登世は珍しく何も言わなかった。花音は、約束を破った負い目から黙っているのだろうと見ていた。悠真がまだ席を選んでいないのを見て、花音は手招きをして声をかける。「お兄ちゃん、こっちに座って」悠真が星乃の隣を嫌っていることを知っていたからだ。登世が何も言わない以上、自分が気を利かせて、少しでも悠真が心地よく座れるようにしたかった。悠真は花音をちらりと見た。わずかに迷った足取りのまま、それでも向かったのは星乃の隣だった。花音の手は空中で止まる。「……え？」――お兄ちゃん、正気？星乃も、これほどの好機なら悠真が自分の隣に来ることはないと思っていた。それだけに、その選択に驚きは隠せなかった。けれど星乃は問いたださなかったし、悠真も理由を口にしなかった。登世は一部始終を見ていたが、やはり何も言わなかった。そし

花音も思わず目を見張った。最初は登世が少し呆けていて言い間違えたのだろうと思ったが、その口調は揺るぎなかった。「二部屋って言ったら二部屋よ。さあ、準備しなさい」仕方なく使用人は従い、登世を支えて部屋を出ていく。その背中を見送った残りの人々は、最初こそ首をかしげていたが――花音がふっと鼻で笑って言った。「分かったわ。前に誰かさんが来たとき、おばあちゃんにすごく安っぽいお粗末な贈り物をしたって聞いたの。きっとおばあちゃんは気に入らなくて、ご機嫌を損ねたんでしょね」その言葉に、皆ようやく腑に落ちたように顔を見合わせる。たしかに前回の家族の集まり以来、登世の機嫌はずっと芳しくなかった。それなら説明がつく。これまであれほど悠真と星乃をくっつけようとしていたのに、今日に限ってあまり関心を示さないのは、そのせいなのだろう。もう星乃を孫嫁として見るつもりがない、ということか。佳代はもどかしさを覚えながらも、ちらりと星乃を見やった。以前なら、こんな状況を見過ごす気にはならず、どうにか二人を取り持とうとしただろう。だが星乃のあの振る舞いを思い出すと、もう放っておけばいい、とも思えた。いずれ困ったとき、星乃のほうから自分に助けを求めてくるだろう。「そろそろ帰ろうか」と佳代が言った。彼らの別荘は本宅のすぐそばで、歩いて二、三分の距離だ。雅信が頷き、脇に置いてあった傘を取りに行く。花音はそのあとに続き、振り返りざま、星乃にわざとらしく舌を出してみせ、そして悠真に向かって笑った。「お兄ちゃん、おめでとう。もうすぐ解放されるじゃない」登世が星乃を気に入らなくなったとしても、悠真の妻の座は誰かが埋めることになる。つまり結衣が冬川家に入る日は、また一歩近づいたというわけだ。星乃はその言葉に悠真を見やる。彼も自分と同じように、解き放たれたような安堵の表情を浮かべていると思っていた。けれど、その顔は何の感情も読み取れない、静かな仮面のようだった。悠真の黒い瞳は深く沈み、真っ直ぐ彼女に注がれている。そこで一瞬、彼女の表情に過ぎった安堵の色をも見逃さなかった。――同じ部屋で暮らしたくないのか。そう気づいた瞬間、悠真の胸はずしりと重く沈んだ。これまで彼女は必死に距離を縮めようとしていたはずなのに。きっと、自

「私に子どもを産んだ記録がないのは、その子が生まれる前に死んでしまったからよ」星乃は淡々と続けた。悠真はその場で呆然とした。すぐに彼女の表情が穏やかで、痛みの影もないのを見て、何かに気づいたように鼻で笑った。「星乃、お前、俺を騙してるんだろ？」子を失った母親が、こんなに平然としていられるはずがない。しかも、彼は星乃のことをよく知っていた。彼女はいつだって自分の気を引こうとしていた。もし本当に子どもを失ったのなら、それを悲劇として利用し、涙ながらに自分に訴えてきたはずだ。以前、彼女が拾った野良猫が助からず死んだときでさえ、わざわざ海外にいた彼に電話をかけ、嗚咽して声にならないほど泣いたのだ。今度は子どもが死んだというのに、どうして黙っていられる？星乃は彼の疑わしげな目を見た。おそらく心のどこかで覚悟していたのだろう。悠真の疑いを耳にしても、失望も悲しみも見せなかった。彼女は嘲るように小さく笑い、何も言わず踵を返そうとした。「星乃、妙な駆け引きはやめろ。子どもは一体……」悠真が遮るように前に立ち塞がった、そのとき。軽やかな着信音が、彼のポケットから流れ出た。悠真がスマホを取り出す。画面にはっきりと「結衣」の名前が光っていた。星乃もそれを見た。きっと彼は出るだろうと思い、気を利かせて横を通り抜けようとする。だが、悠真は眉をひそめ、意外にも通話を切ると、再び彼女の前に立ちはだかった。「子どもはどこだ？」まさか結衣の電話を切るとは思わず、星乃は少し驚いて動きを止めた。すぐに小さく笑みを浮かべ、自分に問いかけるように言った。「嘘じゃないって言ったら信じるの？信じないでしょ。だから自分で調べなさいよ」彼の力をもってすれば、少し本気を出すだけで何でも調べられる。あの日の交通事故で、もう一人の負傷者が自分だったことも。流産した事実も。そして墓地の片隅に、子どもの名前が刻まれた小さな墓標があることも。ただ、彼が自分に手間をかける気がないだけだ。以前の彼女は、夫婦なら互いに隠し事をするべきではないと信じ、すべてをさらけ出していた。だが今となっては、愛情のない正直さなど、ただの笑い話にすぎなかった。悠真は星乃の皮肉を聞き取ったが、腹は立たなかった。むしろどこかおかしさを覚えた。いつから彼