All Chapters of 恋の味ってどんなの？: Chapter 81 - Chapter 90

　トイレを済ませて戻ると、廊下の壁にもたれて彼が待っていた。「もう……あの部屋までなら、自分で行けるわよ」「……心配なんです」　その言葉に、胸の奥がざわついた。なぜだろう。最初からこんなふうに優しくされると、私は警戒してしまう。　――前の夫、綾人のことがどうしても頭をよぎるからだ。　彼もまた最初は優しかった。どんな小さなことでも「大丈夫か」と気づかってくれて、笑顔で手を差し伸べてくれた。けれど、結婚してからは違った。あの優しさはいったいどこに置き去りにされたのかと思うほど、彼は変わった。声を荒げ、支配し、私を追い詰めていった。　だから私は、優しさを疑ってしまう。信じたいのに、信じられない。「さっき大将に聞いたら、もう上がっていいって言われました。だから……送らせてください」　彼は深々と頭を下げる。その真面目な仕草が、かえって胸を締めつけた。　思わず私は、彼の首にかけられていたタオルを取り、その濡れた髪を拭っていた。自分でもなぜそんなことをしたのかわからない。「あなただってまだ濡れてるじゃない。風邪ひくわ」　彼は目を細め、ほんの少し照れたように笑った。「ありがとう……優しい人だ。さくらさんも、まだ乾ききってないですよ」　そう言って、今度は彼が私の髪にタオルをそっと押し当てる。　その手つきがあまりにも自然で、温かくて――心の奥で、怖いと思った。　やめて。そんなに優しくしないで。お願いだから。　私、優しくされると……すぐに心が揺れてしまう。弱いの。「はいはい、じゃあ車を出しておきます。小雨になったし。待っててくださいね」　彼は軽やかに言って、出口の方へ歩きかけた。「……大丈夫。タクシー呼んで」　私の声に、彼の背中が止まる。振り返った顔は、一瞬だけ悲しそうだった。けれど次の瞬間には、柔らかな笑みに戻っていた。「わかりました。呼びます」「ありがとう」「いいえ」　そのやり取りだけで、胸の奥がまた揺れた。　しまった。送ってもらった方が正解だったのかもしれない。だけど、わからない。正解なんて、あるのだろうか。　にしても――こんな出会い方は、やっぱり最悪だ。店内で大声を出してしまい、大雨の中で泣き叫んで、最後には倒れて……。初対面の彼にそんな姿を見られるなんて。「今日は、ゆっくり休んでください」　彼の声は静かで、雨の音に溶けて

コンコン、とドアを叩く音。 「おはよう、橘さん」 女性スタッフの声で目が覚める。――もう朝？ 気づけば一晩眠り込んでしまっていたらしい。体は重い。ヨロヨロと立ち上がり、ドアを開けた。 「……事務長から聞きましたよ。大変でしたね」 何をどう聞かれたのだろう。余計なことまで伝わっていたら……そう思うと不安で胸がざわつく。 「今日はどうしますか。休まれた方がいいですよ」 「……でも休むと 「無理してもベストなパフォーマンスはできません。お客様である男性たちにも失礼です。それに、今無理をして出ても、後で必ずボロが出ます。だから、休んでください」 彼女の口調はきっぱりしていた。 神奈川にいた頃の事務長は真逆だった。 「無理でも頑張って出てきて。稼げる時期に、たくさん無理して稼いで」 そういう方針だった。無理をするな、休めと強く言う彼女の姿勢は、私にはまだ「無理」としか思えなかった。 「生活がかかってるのよ……私……」 「だったら尚更、休んでください！ 今壊れたら、どうするんですか。病院にも行ってるんでしょう？ もう無理をしないでください。これは私の権限です」 強い眼差しで言い切られ、私は言葉を失った。 彼女は私よりずっと若い。二十代後半くらいだろうか。指輪はしていない。 「私もシングルマザーで、二十歳の頃からやってました。一人で子供を育てて……体を壊したらもう終わりなんです」 ……この子も、経験者。だけど今は事務長。若いのに、この立場にいる。 「私はここの方針を変えたくて裏方に回りました。キャストの頃より給料は減ったけど……数人の仲間と一緒に本部に乗り込んで、この支店を乗っ取ったんです。環境を変えるために」 乗っ取った……？ 信じられない言葉に目を見張る。 「他の支部でも、キャストたちが改革を進めています。神奈川の事務長も、たぶん降格されますよ。だから、もう今は休んでください！！！！」 有無を言わせず、私はベッドに押し戻された。 「……わかりました」 観念してそう答えると、彼女は私の手をぎゅっと握った。 「ここに移転していただけたら、私たちが徹底的にさくらさんをサポートします。約束します」 ……そんなの、誰にでも言っているんじゃないの。そう思いつつも、その手の温かさと強さは否定できなかった。 「専属

　私は電車を遅らせることにした。　スマートフォンの時刻表アプリを閉じ、画面を伏せてベッドの脇に置く。帰ろうと思えばすぐにでも帰れる。けれど、帰りたくない。もう少し、ここで彼の声を聞いていたい。「……料亭はいいの？」「さくらさんこそ……もう帰りなんでしょ」　荒々しく、けれど優しさを含んでつづはらさん――時雨さんに抱かれてから、もう二時間が経つ。料亭のすぐ横にある住み込みの寮。彼の小さな部屋。再会して、預かってもらっていた服を受け取り、返して、最後にちょっとしたおみやげを買って帰るはずだった。ほんの数分のつもりだったのに、気づけば彼の部屋に誘われ、軽い冗談のように始まったキスが止まらなくなって、そして今の私たちがいる。「もう帰るなんて嫌だよ……もっとさくらさんを知りたい」　その言葉に胸がちくりとする。こんなふうになるなら、もっと早く会っていればよかったのかな、と一瞬思う。でも、それは現実にはなかったこと。遠回りして、傷ついて、ようやく今ここにいる。　窓を打つ雨音がまた強くなった。重くのしかかるような低い音。私は無意識に眉を寄せる。やっぱり雨は苦手だ。心までじわじわと湿らせてくる。「雨、嫌いなんだよね？」「……うん」　口に出すと、気持ちがじわっと溢れそうになる。だから話題を変えるように、少し笑いながら尋ねてみた。「そういえば“しぐれ”って、時の雨で“時雨”でいいのよね？」「うん、そうだよ。変わってるでしょ」　彼は照れくさそうに笑った。「弟の名前にも“雨”がついてるんだ」　そうなんだ。名前に“雨”がつくなんて珍しい。雨が嫌いな私からしたらちょっと不思議だ。でも、彼の口から語られると、なんだかそれも特別なもののように思えてしまう。「じゃあ、時雨……くんは雨は好き？」「うーん……」　困った顔をしている。質問が重たかっただろうかと不安になる。「……まぁ、時と場合によるよね。頭は痛くなる時と、そうでもない時があるし」「私は嫌よ。嫌い」「すこぶる嫌いそうだな、恨みつらみありそう」　彼の軽口に少し救われる。けれど私は静かに言葉を落とした。「そうね……嫌なこと思い出すから」　時雨くんに抱かれているのに、前の夫のことがふと頭をよぎる。優しかったはずが一変した綾人。あの恐怖が、雨の日と一緒に蘇る。そんなの嫌だ。だから、私はぎゅっと彼を抱きしめた

　ピンポーン。　ドアのチャイムが鳴った。「やべっ、先輩かも」「流石に二時間もダメでしょ……早く行かなきゃ。私も小雨になったし、行くわ」　そう言いながらも、時雨くんはまだ腕を解こうとしなかった。胸に回された腕は、私を逃がす気などないかのように力強い。　だめだよ、行かなきゃ。分かっているのに、体は彼に預けたまま動けなかった。「も少し、このまま。……ほら、雨の音、聞いて」　確かにさっきより小雨になってきた。けれどまだ窓を叩く細かい水の音は絶えず、しとしとと規則的に響いている。「どう？　雨の音、いいでしょ。僕は昔から雨音が好きなんだ。名前に“雨”がつくのもあるけどさ……」「……私は、嫌いだった」「でも今はどう？　耳澄ますと、けっこう落ち着く音だと思わない？」　彼の言葉に合わせるように意識して耳を澄ますと、不思議と胸のざわつきが少しずつ鎮まっていく。嫌いだと思い込んでいたはずの音が、こんなふうに柔らかく響くなんて――。　ピンポーン。　再びチャイムが鳴る。「おい、廿原！　なにやってんだ！」　ドンドンと荒い音。重たい扉越しでも、低く響く怒鳴り声に体がびくりと震えた。喉がきゅっと詰まって、声が出ない。　時雨くんは私をぎゅっと抱きしめ直して、それから少しだけ離れた。「待ってて。話してくるから」　短くそう告げると、ためらいなく玄関へ向かっていく。その背中を呼び止めたかったのに、足は一歩も動かず、唇も開かなかった。　……私がいけないのよ。引き止めてしまって、部屋にまで上げてしまって。　耳を澄ませる。「すいません、先輩。頭痛くって」「勝手に休むなよ。連絡しろ……て、そのヒール」　あっ、私の……。「ははん、女連れ込んでるのか。スーツケースあるってことは……お取込み中か？」　しまった……！「そ、そうです」　――時雨くん……！　胸がぎゅっと締めつけられる。「はぁ、それはそれは。一時間後には戻ってこいよな。仮病じゃなさそうだから」「はい……すいません」　やがてドアが閉まる音。私は慌てて玄関へ駆け寄った。「ごめん、時雨くん」「さくらさん、謝ることないよ。……さ、今から駅まで送っていくから」　寮を出る頃には雨はすっかり上がっていた。雲の切れ間から差す光が濡れたアスファルトに反射して、街全体がきらめいている。ふと見上げると、薄く虹が架か

神奈川に戻って数日後、希望していた高校から連絡があった。 同系列の関東の高校でテストを受け、基準を満たせば二年生の夏休み明けに転校が可能だという知らせだった。 藍里はそれを聞いて、すぐに机に向かった。眠そうな目をこすりながらも、毎日必死に勉強した。 その努力が実を結び、無事に合格の通知を受け取ったとき、私は胸をなで下ろしながらも、娘の成長に目頭が熱くなった。 私自身も必死に働いた。神奈川の支店に戻ると、やはり愛知の方が活気に満ちていると感じたが、同時に長年の「マイホーム」に戻ってきた安堵もあった。慣れた土地、見慣れた景色。だが愛知の支部長の言葉通り、人事改革や設備改装は全店舗規模で動き始め、私もその渦中にいる。 忙しい合間にも、時雨くんとのメールや電話が支えになった。 「おつかれさま」「無理しないで」——その短いやりとりだけで心がほどけていく。 仕事の上では私は、誰かの性対象であり、恋人役であり、話し相手である。擬似的な愛を提供するのも役割のひとつであり、それを割り切らなければ成り立たない世界だ。 でも、時雨くんは違った。優しくて、素直で、まっすぐで……そんな彼の存在があるからこそ、辛い仕事も乗り越えられるようになった。 やがて夏休み。娘の新しい門出と同時に、私たちは愛知に引っ越した。 そして今日、仕事帰りに、久しぶりに時雨くんと再会する。 ……いろんな男を相手にした後で彼に会うのは、正直、気が引ける。彼は私の仕事を知らない。でも、きっと彼なら受け入れてくれる。そう信じたい。 待ち合わせは、最後に別れたあの駅だ。 外は雨。 頭の奥がずきずきする。けれど、不思議といつものように憂鬱ではなかった。むしろ胸が高鳴っていた。 「さくらさんー！」 ホームに響いた声。 電話越しではない、生の声。心が震える。 彼は傘を片手に、笑顔でこちらへ駆け寄ってきた。 私は傘を閉じて駆け出す。濡れてもいい。ただ彼の傘の下に飛び込み、強く抱きしめた。 人目もはばからずに。 時雨くんもまた、ためらわず私を抱きしめ返してくれた。 傘を叩く雨音。滴り落ちる雫。服に沁み込む冷たさ。 それでも、彼の体温に包まれていると不思議と平気だった。 ——雨も、悪くない。 少し、雨が好きになった。 終