Semua Bab 恋の味ってどんなの？: Bab 61 - Bab 70

　その頃――藍里がオーディションの場で緊張に耐えていることなど露ほども知らない清太郎は、母方の叔母・路子と姉の清香に連れられて名古屋の地下街で買い物をしていた。　もう、歩き疲れて足が棒のようになっている。広大な地下街はまるで迷路のようで、数時間歩き回っただけで体力は底を尽きかけていた。　近くにあったベンチに倒れ込むように腰を下ろし、手にしたスマートフォンの画面をぼんやりと眺める。　藍里からのメッセージは当然のように届いていない。そもそも彼女は普段から滅多にメールやLINEをしない。そういう性格だとわかっているのに、「今どうしてるかな」とつい気になってしまう。　――大学展には無事着いたんだろうか。時雨と二人、何も問題が起きていなければいいけど。　自分でもおかしいとわかるほどの心配性だが、それだけ藍里のことを気にかけている証拠でもあった。「ふぅ……」　ふと隣に誰かが座り込む気配。見れば、清香が疲れ切った顔でヒールを脱ぎ、ふくらはぎを揉んでいた。「姉ちゃんは名古屋なめとんのか」「なめてた。……こんなに歩くと思わなかった。足がもう……」　清香は顔をしかめて苦笑する。足首から踵にかけてのラインは真っ赤に擦れていて、薄いストッキングの上からでも痛みが伝わってくるようだった。「お前、それじゃ歩けんやろ。靴、買ったほうがええぞ」「やだよ、せっかくワンピに合わせてきたのに。スニーカーなんて似合わない」　口ではそう言っても、視線は自分の踵に釘付けだ。そこにはくっきりとした靴擦れができており、見るからに痛々しい。　清太郎は呆れたように肩をすくめると、清香の腕を軽く引いた。「ほら、文句言ってんと早く行くぞ。時間もったいない」「……ほんとあんた優しいよね」　清香がぼそりと呟く。　清太郎は言葉を飲み込んだ。本当は『あんたらが女には優しくしろって叩き込んだからやろ』と返したかったが、それは心の中にしまった。　二人で靴屋へ入り、清香の服に合うようなシンプルなスニーカーと靴下を選んでやる。清太郎がレジで支払いを済ませて渡すと、清香は少しだけ嬉しそうに微笑んだ。　その後、「お礼ね」と言って、清香はすぐそばのカフェでアイスコーヒーを買ってくれた。清太郎はコーヒーが特別好きでもなかったが、姉の気遣いを無駄にしたくなくて素直に受け取り、一口飲む。　再びベンチに戻る

「お父さん、ありがとう」 演技審査は、ただその場で台詞を言うだけ――のはずだった。 いや、それだけでも十分難しい。 最初の受験者はタレント事務所に所属しているだけあって、立ち方や呼吸のリズム、目線の動かし方にまで計算を感じさせる。 その一方で、後に続く者たちは緊張のあまり声が震えたり、セリフをただ棒読みするだけで終わったりしてしまっていた。 審査員たちは何も言わず、無表情に見えるほど冷静だ。 だがその中で、ただ一人、舞台俳優・綾人だけが、ひときわ鋭く、真剣な眼差しを向けている。 何百人もの応募者を一日で見てきたのだろう。 少し疲れて見えるはずのその目には、それでも一瞬たりとも油断の色がない。 ――この一言で、どれだけの背景を描けるか。 この「ありがとう」という言葉の裏に、どんな父娘の物語を滲ませるか。 まだ台本の全貌すら公開されていないこのオーディションは、まさに受験者一人ひとりの解釈力が試される場だった。 四人目の演技が終わると、ついに藍里の番が回ってきた。 張り詰めた静寂の中、彼女が一歩前に出ると、その場の空気が一段と重くなる。 時雨は、椅子の端で固唾を飲みながら見守っていた。 ――目の前に、父がいる。 藍里は深く息を吸い、目を閉じる。 まぶたの裏には、幼い頃の記憶が甦った。 まだ若い綾人が、優しく微笑んでいる。舞台袖で膝を折り、小さな彼女に視線を合わせてくれたあの時の顔。 ゆっくりと目を開くと、そこにいる綾人の表情がわずかに揺れて見えた。 真剣そのものだった視線が、ほんの一瞬、柔らかさを帯びたのを藍里は見逃さなかった。 「お父さん……」 声に出した瞬間、その言葉は台本のセリフではなく、彼女の心からの呼びかけとなった。 綾人の肩がわずかに震える。俯いた顔を上げようとしない。 「お父さん」 もう一度、呼ぶ。だが彼は顔を上げない。 「あ……そうか、ずっとパパって呼んでたね。今さらパパって言うのも恥ずかしいから、お父さんって呼ぶね」 唐突な言葉に審査会場がざわつく。 隣の審査員が何か言いかけたが、綾人は小さく、しかしはっきりと呟いた。 「……続けてください」 藍里は、ゆっくり一歩、前へ出た。 「お父さん、あんまりテレビは見ないけど……昔より、ず

　しかしネット社会はあまりにも早かった。藍里の名前も顔も、そしてあの出来事も、瞬く間に拡散されてしまった。　その波は一夜にして広がり、街の小さな出来事があっという間に全国の匿名の視線にさらされる。　ニュースサイトの片隅やSNSのタイムラインに、無数の憶測や心ない言葉が流れはじめる頃、清太郎はすぐに異変を察した。彼は慌てて藍里に連絡を入れ、「今日は少し早めに集まろう」と提案したのだった。　集合場所には、まだ夏の名残を感じさせる強い日差しが差し込んでいる。　藍里はそんな騒動をよそに、どこか飄々とした顔で現れた。緊張や不安を押し殺しているというより、本当に何もなかったかのような顔だ。　しかし、その態度の裏に隠れた強がりを、長年の付き合いである路子や清香は敏感に感じ取っていた。「藍里、大丈夫なの？」「うん」　その返事はあまりにも短く、表情にも動揺は見えない。けれど、短い沈黙が周りの胸を締めつけた。「……オーディションって何の話ですか、時雨さん」　清太郎の低い声がその場の空気を張り詰めさせた。　問い詰められた時雨は、躊躇いながらも真実を話そうと口を開く。その途中で――「藍里っ……！」　息を切らした声とともに、スーツ姿の女性が駆け込んできた。さくらだ。「ママ」　藍里が小さな声で呼ぶ。次の瞬間、さくらは強く彼女を抱きしめた。「大丈夫よ、ママ……」「何やってんのよ……これからが大変なんだから」　震える声に必死で強がりを乗せる。「もう逃げないよ。私は」　藍里は短く、でも力のある声で言った。　時雨が深々と頭を下げる。「僕が……僕がオーディションを受けようって言ったんです。藍里ちゃんは悪くない。それに……すごく頑張ってた」　さくらは抱きしめたまま涙をこぼした。母親の嗚咽は、長い時間の緊張と不安が一気にほどけてしまった証のようだった。「さくらさん、藍里ちゃん……ほんと頑張ったね、今まで」　そっと近寄ってきた路子が二人に声をかけた。その目には涙が光っている。「さくらさんも……本当によく守ったね、ここまで。正直ね、あなたが逃げたって聞いた時はショックだった。裏切られた気持ちになった……」「……！」　さくらは目を見開いた。その顔に張り詰めたものが走る。「でも……今はわかるよ。あなたは逃げたんじゃない。必死に戦ってたんだね。ここまで守り抜

　それからというものの――。　もちろん、藍里はあのオーディションに合格しなかった。　しかし、会場でたまたま彼女の演技を目にしたという別の芸能事務所のスタッフから「一度、うちに来てみないか」と連絡があった。　突然の誘いに、藍里はしばらく悩み続けた。　自分の進路はずっと決められずにいたし、あの日の出来事はどう考えても「運命のような偶然」だった。　――もしかしたらこれが人生を変えるチャンスなのかもしれない。　けれど同時に、ただ流れに身を任せるだけで本当に後悔しないのかという不安もあった。　何度も胸の中で問い直し、最終的に今回は丁寧にお断りすることにした。　あのオーディションは地方開催だったこともあり、さくらや学校関係者、さらには綾人側も「騒ぎにはしたくない」という意向だったようだ。　拡散されかけた写真や動画の大半は削除され、騒動は水面下でひっそりと終息していった。　娘役には綾人と同じ事務所の若手女優が選ばれ、撮影も順調に進んでいるらしい。近々、その映画も公開されると聞いた。　――日常は、何事もなかったかのように元の形へ戻っていった。　けれど、さくらの心の中には小さな不安が残ったままだった。　あの日はあんなにも毅然として見えたのに、月の周期が来るたび情緒が乱れ、仕事も以前より家にいる時間が増えた。温和だった時雨とも小さな口論が絶えなくなり、結局、二人は一ヶ月後に静かに別れることになった。　それでも時雨は、以前と変わらず弁当屋で働いている。　藍里にとって彼はもう母の恋人ではなかったが、不思議と気まずさはなかった。昔抱いていた恋心も、もう遠い記憶になっていた。ただ、彼が今でもさりげなく自分を見守ってくれているのは、なんとなくわかっていた。　――そして、時雨は藍里の未来にも確かに影響を与えていた。　彼の作る料理は、ただ美味しいだけではない。　疲れた心をほっとさせる力があった。厨房で一緒に仕込みを手伝いながら、包丁の持ち方や段取りを教わっていくうちに、藍里はもっと深く料理を学びたいと思うようになった。　迷いはなかった。　時雨が卒業した調理の専門学校に、自分も進むと決めたのだ。　――春から始まった専門学校生活。新しい教科書、慣れない実習室の匂い。　それでも藍里は、弁当屋のバイトを辞めなかった。　昼のピークを過ぎると、厨房には一瞬の静けさ

夕方には東京に着き、バス停で待っていた清太郎が笑顔で手を振る。藍里は駆け寄り、その胸に飛び込んだ。 ――時雨の言った通り、生身の方がいい。確かにそうだ、と藍里は思った。 清太郎の部屋に着くと、もう一度ハグをして、今度はキスをした。まだ遠距離恋愛生活は一年目だ。 最初の頃は毎週会いに行ったが、今は毎日のメールやビデオ通話が当たり前になり、会う頻度も落ち着いてきた。 この日の夜ご飯はポトフだ。肉よりもウインナーが好きな清太郎のために。 キッチンで鍋をかき混ぜながら、藍里はさっきの話をした。 「ねぇ、時雨くん、地元に帰ってお見合いするって」 「……あぁ、今の時代にお見合いね」 「お見合いというか紹介で……みたいな。なんだかね、寂しいな」 「きっと、止めてほしかったんじゃない？」 「なんでよ。もうママとも別れたんだし、会ってもいないのに」 「そうじゃなくて……」 清太郎が穏やかな声で言う。 「時雨くんは藍里ちゃんのこと、好きだったんだよ」 「えっ……」 「多分、さくらさんよりも本当は藍里ちゃんが好きだったんだ」 藍里の手が止まった。胸の奥で何かが小さくざわめく。 ――もしタイミングが違っていたら？ そんな考えがよぎった瞬間、心臓がきゅっと痛んだ。 ダメだダメだ、と頭を振る。今、自分の隣には清太郎がいる。 でも鍋の中を必要以上にかき混ぜてしまう手は止まらなかった。 「……藍里？」 清太郎が心配そうに声をかける。 「そんなことないよ。絶対」 「ふうん……でも、藍里も時雨くんのこと、嫌いじゃなかったんでしょ？」 「デリカシーなさすぎ！ 清太郎のバカ！」 「ごめん、ごめん！」 「ばーか、ばかばかばか！」 「ほんとにごめん、藍里ー！」 清太郎は彼女を抱きしめた。 藍里は笑いながらも涙を流していた。清太郎はその涙をそっと拭い、火を止めてからもう一度抱きしめる。 ――こうして、夜は静かに更けていった。現代版　終次回はこの物語の過去の話を……。