All Chapters of 恋の味ってどんなの？: Chapter 41 - Chapter 50

　昼過ぎになりピークも終わって昼の部の営業も一旦休み。　弁当屋の奥の居間で従業員全員で昼ごはんを摂る。「いやー、さくらさんもありがとね。いきなり押しつけちゃってぇ。たすかったわ」「いえ……久しぶりにレジやったんですけど今のレジってすごいんですね」「レジもやけどあなたの接客すごかったわー仕事でもテキパキやってらっしゃるでしょー」　さくらは里枝にそう言われると苦笑いした。彼女のことを知ってる藍里と清太郎もなんとも言えなかった。　時雨はにこにこと里枝の夫と話をしてる。本当に明るく、初日から多忙だったのだがなんともなさそうである。「料亭の時もずっと仕込みとか仕出しとか弁当とか料理してたからね。ちょっとずつ感覚取り戻した」　午前中だけで取り戻せるのもすごいようなものだが。「里枝さんや店長さんたちがちゃんと仕切ってくれたし。さくらさんに宮部くん、それに藍里ちゃんがいて心強かったよ。ありがとう」「そうそう、藍里ちゃんもちゃんとできるやんね。いつもよりも捗ったのはせいちゃんがおるからやないの？」　里枝が清太郎を小突く。「なんだよ、俺がいなくても藍里はちゃんとできるんだよっ」　と顔を真っ赤にしてごはんをかきこんだ。藍里も褒められて嬉しかった「ふつつかな娘と……その、彼ですがよろしくお願いします」「何言ってる、全然二人とも助かってるぞ。いい娘さんと彼氏さんじゃないか」　そう里枝の夫に言われ、さくらも頬を真っ赤に染め頭を下げる。「……いろいろ義理姉さんから聞いてる。僕のお姉さんも嫁ぎ先で小間使いのように扱われてな。家族は嫁いでしまってから何にも助けてやれんかった」　と里枝の夫は箸を置いて話し始めた。「とても美しかった姉さんが里に帰ってきた頃にはもうげっそりと見た目が変わってしまってた。何もできなかった……僕は」　他のみんなも箸を止めた。「なんでな、酷いことされた人が逃げなかんのやろうな……さくらさんも藍里ちゃんももう安心して表に立って生活してくれ。藍里ちゃんにも言ったけど何かあったら僕たちが守りますからね」　そう言って席を立ち奥の部屋に行ってしまった。　さくらは大きく頭を下げ、藍里は俯いた。「そうそう、今は味方たくさんいる。今日の接客を見てたけどいつもよりもさくらさん輝いてた。藍里ちゃんも」　時雨がそういうと人目を憚らずさくらは彼に抱き

　突然のことに藍里は離れた。「バカ」「……ごめん、つい」「ついじゃないでしょ」　二人は再び距離を縮める。手を握る。「今日はここまでだよ」「すまなかった。でも手はいいんだな」　藍里は頷いた。清太郎はぎゅっと握った。「あのさ、おじさんが……あの話したのは初めてだけどな。おじさんのお姉さんは自殺したって言ってた。げっそり痩せて帰ってきたってのは死に顔がそうだったらしい」「……帰ってきた時はもう亡くなってたの？」「だってよ。俺が生まれる前のことだから母さんも見たことあったらしいけど……こき使われて耐えきれずに自殺、荼毘にされずに田舎に遺体をじいちゃんたちが持って帰ってきたらしい」「……そんなひどい」「だから俺は母ちゃんに昔から俺に好きな女を泣かすな、酷いことするな、優しくしろ、守れってどれだけ言われたことか」　だからか、清太郎の優しさは、と藍里は思った。「さくらさんには時雨さんがいるし、お前には俺がいる。だからもう怖くない。逃げなくていい。辛い思いした人が逃げなくてもいい」　そう清太郎が言うと藍里は抱きしめた。「手、繋ぐだけじゃなかったのか？」「なんとなくね。てか、清太郎もお母さんたちが嫌で逃げてきたくせに。子供の頃からお母さんやお姉さんたちに女は大事しろ、とかってさ……そう押さえつけられてて嫌だったんでしょ、辛かったんでしょ……」「……」　清太郎は図星で声が出なかった。ぎゅっと藍里は抱きしめると清太郎も抱きしめた。　そしてベッドにそのまま倒れ込み、二人は見つめあった。藍里は時雨との抱擁とは違ったものを感じた。匂いも感触も違う。　清太郎の目は涙で潤んでいた。藍里も涙がでる。　そしてキスを再び……。「おーい、藍里ちゃん。清太郎くんー」　階下から時雨の声がした。二人はハッとした。「時雨くん、若い子たちが二人でおるのに邪魔したらいけないよ」　と一緒に里枝の声もした。かなりでかい声。時雨が何か言ってはいるが聞こえない。　藍里と清太郎は笑った。そして、改めてキスをした。　休憩時間いっぱいまで二人で抱き合って何度もキスして見つめあった。「子供の頃さ、一緒に寝たの覚えてるか」「うん、てかよくある幼馴染エピソード」「かなぁ。藍里といるときが一番落ち着いた」「わたしも、清太郎といる時が一番落ち着いた……」「てかなんか……これ

　そのころ時雨は家で焼きそばを食べていた。藍里の弁当の中にも入れ、昼に自分でも食べてまた夜に藍里と自分、そしてさくらも食べる。「たくさん作っちゃったなぁー」　と食べ終わった後、食器を運びふとコンロに目をやる。……タバコをまたふと吸いたくなる。　さくらには交際当初に吸うのは辞めてくれと言われ、高校生の藍里がいるのもあってやめたのだが、藍里がタバコの吸い終わった後の手の匂いを喜んでいたのを思い出す。　しばらくは二人きりになっても抱きつくこともしなくなった。　藍里は清太郎と付き合い始めたからだ。　と時雨はしまっておいたこっそり買ったタバコの箱を取り出して吸っていた頃のように手慣れた感じでタバコをひょいと出してコンロの日にタバコを近づけて口にした。　そして吸った煙をふぅーっとコンロの換気扇に当てる。流石に板前の頃は店ではすることはなかったが、さくらの前に付き合っていた女性の家に泊まった頃に一緒にタバコを吸ってこのようにしていたこともあったという余計な過去と思い出してしまった。　彼はそう恋愛経験はないし、恋人も指で数えても片手で済む、過去の恋もそんな修羅場とかすごく悲しい思い出もなかった。　ここ数年はさくらのことが一番だったはずなのに、その娘の藍里、しかも自分よりも一回り以上下の高校生にかき回されるだなんて思いもしなかったようだ。　一度自分がさくらのことをどうもできず泣きついてしまった時はつい、であったが藍里から抱きつかれた時には流石に不意打ちで、自分の体が反応してしまった時に咄嗟にタオルケットで藍里を巻いてから抱きついたもののやはりダメだった。　あの時さくらが帰って来なかったらその自分の性の捌け口の行方は……。　久しぶりに最後までさくらと愛を交わせた、と。あの時コンビニで避妊具を買って台所にそのまま袋に入れて置いてあったのを思い出して使った。　隣のリビングのソファで藍里が寝ているのにも関わらずそういう行為をしてしまったのは反省したいところだが自分の欲を発散させるためにはしょうがなかった。　さくらもいつも以上に興奮しており声も大きかった。満足させてあげられて時雨は嬉しかった。　でもその避妊具は藍里との間に何かしらの気持ちが起きてしまってその時に使おうとは思ってはいた。だがそんな良からぬことで使うこともなく。　自分は高校生の藍里と、ましてや恋人

「ただいまー……あれ」　藍里は玄関にさくらの靴があるのに気づいた。　いつも履いているスニーカー。脱いだままであって藍里はクルッと向きを変えた。「どした」「ママ、帰ってるみたい」「そか、なら今度の話言えるな」「……だね」「お邪魔します」　2人がリビングに行くと案の定さくらがいた。びっくりした顔をしてきたが目元が赤いことに藍里は気づいた。机の上にはティッシュもある。「……おかえり。宮部くんも」「おじゃまします」　仕事帰りだったようだがメイクも落としてラフな格好であることは違いないが何かまた不安定になったのではと藍里は不安になる。いつもはこの時間は料理をしている音が聞こえ、おかえり！　と元気よく出迎えてくれる。清太郎がいるなら尚更。「……時雨くんは？」　あっち、と指を指す。台所である。なぜか声を出さずに指を指す。藍里たちは台所に行くと時雨が椅子に座って餃子を包んでいた。黙々と。「ただいま、清太郎……宮部くんも来たよ」「おじゃまします」　その声に気づいて2人を見る時雨の目も赤くなっていた。が、メガネをとり目元を右手で拭って立ち上がって笑顔を作る。「お、おっおかえり！！　バイトやすみでも会うとは思わなかったよ。よかった、たくさん餃子たくさん作っちゃった。皮も一からつくってさ！　すごいでしょ。よかったよかった！　ホットプレートで焼いたらみんなで食べられる……」　粉のついた手で手元を拭いたのか顔に粉がついている。　明らかに無理して笑っている時雨に藍里はさくらに聞こえないように奥に追い詰める。「藍里、藍里……」　清太郎はその行動にびっくりする。かなり奥の方でかなりの距離だ。2人には平気な距離だが清太郎からしたら近すぎる。「……またママなにかあった？」　流石に近く、後ろに清太郎がいるので時雨が少し藍里との距離を置かせた。そして口篭らせている。

リビングのソファーに座る時雨の肩は小刻みに揺れていた。両手で顔を覆いながら、シクシクと押し殺した声が漏れている。 「ごめんね……変なところ、見せちゃって……」 涙に濡れた声は、かえって彼の弱さをさらけ出しているようで、胸が痛くなった。 「僕も……なんとなく気持ちわかります。いや、わかるなんて軽々しく言うのは違うんですけど……はい、ティッシュ」 清太郎はそっと箱を差し出した。受け取った時雨は「ありがとね」と小さく笑い、鼻をチーンとすする。 「ほんと僕は……泣き虫でさ」 その姿に、藍里は言葉を飲み込む。普段は場を和ませる明るい人間なのに、こんなにも脆くなる瞬間があるなんて――。 「……藍里ちゃんたちも知ってたの？」 「私は……ほんの少し前に。先生や清太郎から教えてもらったの」 「先生にも……もうバレてるのか」 項垂れる時雨の横顔は影を帯びて、今にも崩れ落ちそうだった。 重い沈黙を破ったのは清太郎だった。 「てかさっき……時雨さん、藍里に抱きついてましたよね」 ストレートな言葉に、時雨は一瞬きょとんとし、代わりに藍里が慌てて声をあげる。 「あ、その……」 ふたりの視線が交錯した。時雨も顔を上げ、ばつが悪そうに笑う。 「ごめん、いつも藍里ちゃんに話とか聞いてもらってて……つい」 「いや、それにしたって抱きつくとかさ。それに藍里も……抱きしめ返してなかった？」 「っ……」 藍里は思わず目線を逸らした。胸の奥がざわめく。 「誰だって、泣いてる人がいたら……助けてあげたいって思うでしょ」 「まぁ、それはそうだけど」 清太郎の声はどこか拗ねている。 「ごめんね。藍里ちゃんの彼氏の前で……でも、本当に優しいんだよ、藍里ちゃんは」 「……」 藍里は居心地が悪くて、唇を噛む。 「清太郎、誤解しないで。別にそんな関係じゃないの。ただ……優しくしてもらったの。夏休みの間、外に出られない私を気にかけてくれて、ご飯も一緒に食べて、勉強も見てくれて……」 必死に説明しても、清太郎の顔から影は消えない。 しばらく考え込んでから、清太郎はぽつりと口を開いた。 「……まぁ、藍里やさくらさんがこうして平和に過ごせてるのも、時雨さんのおかげか」 その言葉に時雨は目を伏せ、苦笑する。 「