All Chapters of 恋の味ってどんなの？: Chapter 51 - Chapter 60

　餃子はさすがに食べ切れなかった分をバットに移し、ラップをかけて時雨が冷凍庫へ仕舞い込んだ。「あとで焼いても美味しいからね。冷凍しておけば、またみんなで食べられる」　と笑う時雨の声には、ほんの少し安堵の響きが混じっている。作り過ぎてしまったのは事実だが、それはただ料理に夢中になっただけではない。さくらの仕事のことを考えて胸がざわつき、それを打ち消すように黙々と包み続けた結果でもあった。「もうこんな時間じゃない。後片付けはうちらがやるから、宮部くんは今日は帰りなさい」　さくらがそう促す。時計の針はすでに夜の十時を回り、台所には餃子とニンニクの香ばしい匂いがまだ漂っている。「すみません。けど……本当に美味しかったです。餃子もサラダも卵スープも、全部。時雨さんにコツまで教えてもらえたし……それに、四人でこうして食卓を囲めて楽しかった」　清太郎は軽く頭を下げ、少し言いよどんでから続けた。「……あ、それと」　声の調子が変わったので、藍里もさくらも顔を向ける。「さくらさん。今週末はよろしくお願いします。ほんの少しだけでもいいんで、うちの母に会ってください」　これで三度目の打診だ。　病院で、食事の最中で、そして今。　清太郎の真剣な眼差しを前に、さくらは短く息を呑み、しばらく口を閉ざしたまま考え込む。だがやがて、静かに頷いた。「……わかったわ。あの時、話を聞いてくれたお礼もあるし。心配しないでって直接伝えるのも大事よね。仕事は夕方前に終わりそうだから、時間決まったら連絡ちょうだい」「ほんとですか……！　ありがとうございます」　清太郎の顔がぱっと明るくなる。藍里もつい笑顔を浮かべた。「よかったね、清太郎。私もおばさんに会うの楽しみ。……て言っても、里枝さんにはほぼ毎日会ってるから、あんまり久しぶりって感じしないけど」「……確かにな」　冗談めかして言う清太郎に、さくらと藍里は顔を見合わせて笑った。「じゃあ、そろそろ帰ります。また明日からもよろしくお願いします……あ、見送りに」　立ち上がろうとした清太郎の腕を、時雨が伸ばしかけた時――「いててて！」　と声を上げる。さくらが遠慮なくその腕をぐいっと引っ張ったのだ。「ほら、藍里。玄関まで見送ってきな」「えっ……あ、うん」　半ば背中を押されるように、藍里は清太郎と二人きりで玄関へ。　ドアを閉

　週末。　さくらは昨晩から泊まり込みの仕事に行っている。家に残った藍里と時雨は、土曜日なのにまだ外が薄暗い午前四時半に起き出し、顔を洗い、パンと卵だけの簡単な朝食を並んで食べた。小さな食卓に二人だけ。眠気でまぶたが重いのに、今日は不思議と身体が軽い。　名古屋での大学展を見に行く予定が、胸の奥をわくわくさせていたからだ。　食器を片付け、制服に着替えると二人は自転車を並べて弁当屋へと向かう。朝の空気はまだ冷たく、吐く息が白く見える。店に着く頃には空が白み始め、商店街のシャッターが一枚、また一枚と上がっていく。　昼までの仕事を終えたら、その足で名古屋に行く。それだけで、いつもの仕込みや販売の作業もどこか楽しく感じられた。　今日は天気もそこそこ良く、弁当を買って近くの動物園やレジャー施設へ出かける家族連れも多いらしい。　藍里は清太郎と並んで、店先で声を張り上げた。「いらっしゃいませー！」　春休みの人出もあって、朝早くから弁当が飛ぶように売れていく。　そんな折――。「すいませぇーん」　聞き慣れた声が耳に届いた気がして、藍里は振り返る。　すると清太郎が嫌そうな顔をして、店内へと引っ込んでいくところだった。　――まさか。　嫌な予感がして追いかけると。「里枝姉さん、清太郎ー。お義兄さん、おじゃましますー」　店の入り口に立っていたのは、里枝を少しスリムにしたような女性――清太郎の母・路子。そしてさらにスリムで、化粧っ気の少ない分だけ若く見える女性――清太郎の姉・清香。　藍里は一瞬、言葉を失った。「もしかして……清太郎の……」「いや、もしかして！　あらまぁ、藍里ちゃんやないのぉおおお！」　路子の声が店内に響く。藍里は肩を竦めるしかない。「清香、覚えてるでしょ。清太郎が小さい頃から好きやって言ってた、あの藍里ちゃん！」「えっ」　藍里は耳を疑った。「母さんっ！！」　清太郎が慌てて引き返してきた。顔が真っ赤である。「……好き好き言うてて、いなくなった時めっちゃ泣いてたやん、清太郎」　と今度は清香が冷静な口調で追い打ちをかける。表情はほとんど動かないのに、なぜか余計に重みがある。　藍里は、思わず清太郎をじっと見つめた。「……」　視線に耐えきれず、清太郎は観念したように頭を掻く。「……まぁ、昔から好きだったよ。藍里のこと」　観念の

　昼ごはんを食べ終え、片付けも終わったところで藍里と時雨は店を出た。　店の奥から出てきた清太郎が心なしか暗そうに見えたが、それでも「気をつけてな！」と笑って声をかけてくれる。その顔がほんの少し寂しげに見えたのを、藍里は気になりながらも、口元に笑みを浮かべて大きく頷き返した。胸の奥にじんわりとした小さな罪悪感が同時に広がる。　時雨と二人きりでここまで遠出をするのはもちろん初めてだ。　電車に揺られるのも久しぶりで、窓の外を流れていく景色に気持ちが浮き立つ。けれどどこか落ち着かなくて、バッグを抱えた腕に自然と力が入っていた。隣の時雨はスマホで路線図を確認しながら、どこか余裕のある表情をしている。そんな姿に「大人だな」と思いながら、ほんの少しだけ安心した。　名古屋駅に着いた瞬間、藍里は思わず目を丸くした。　人、人、人。休日の駅は、まるでお祭りのように賑わっている。背の高い人の群れに埋もれてしまいそうで、思わず足が止まりそうになる。そんな藍里の腕を、時雨が軽くとって「大丈夫？」と覗き込む。人混みに押されただけなのに、心臓が跳ねてしまい、慌てて「だ、大丈夫」と首を振った。　大学展の会場は想像以上に広大だった。大きな体育館をいくつもつなげたようなホールの中に、所狭しと並ぶ大学のブース。立て看板や横断幕が鮮やかで、パンフレットを配る学生や職員たちの声が響き渡る。空調の効いた会場は少しひんやりしているのに、人の熱気でむっとするほどだった。「わぁ……すごい……」　藍里は圧倒されて立ち止まる。どこを見ても知らない世界ばかりで、目が回りそうだった。　そんな中、ふと横に視線をやると、時雨が別の方向へ歩き出していた。出店コーナーに並ぶ学生たちの姿に興味を惹かれたらしく、屋台のような小さなテーブルを覗き込んでいる。「ここで弁当売ったらめっちゃ売れそう」　いかにも商売人らしい言葉に、藍里は思わず笑ってしまった。「時雨くん、お仕事終わったのにまたそんなこと考えてるんだ」「ついつい商売柄ね。昔もさぁ、こういうイベントで出店したことあるんだよ。学生時代も専門学校だけど模擬店やったし、楽しかったなぁ」　どこか懐かしそうに語る時雨。その表情が普段より柔らかく見えて、藍里は胸の奥がふわっと温かくなる。　しかし、気づけば少し離れてしまっていた。慌てて追いかけようとしたそのとき――

　二人はスタンプを押してもらい、会場の外へ出る。 看板の前に立つと、胸の奥から言葉が漏れた。 「……お父さん」 時雨はその隣に、もうひとつ立て看板があるのに気づいた。 「『橘綾人 娘役オーディション会場』……？ このホールの5階でやってるみたいだ」 「えっ……」 「募集してたけど、もう始まってたんだ」 思い返せば、テレビや雑誌で見かけたことがあった。クラスでも話題になったし、藍里自身も心のどこかで引っかかっていた。それが、今まさに目の前で行われている。 「もう書類選考に通った子たちが受けてるんだろうね」 時雨がつぶやくと、藍里は俯いた。 「……娘役だなんて。確かに、この事務所は私が昔子役でいた頃の大手だし。もしスカウトされればチャンスはあるかもしれない。でも……私は全然ダメだった」 「ダメだなんて……」 「じゃあ、私が出た番組とかCMとか知ってる？」 時雨は答えられなかった。 「何にもないんだよ。名前も出なかった、ただのその他大勢」 その時―― 「藍里！ 藍里！」 聞き慣れた声がして振り向くと、クラスの三人組が駆け寄ってきた。少し遅れてアキも息を切らしてやって来る。 「……あれ、宮部くんは？」 「今日はお母さんたちと名古屋観光だって」 「その人は？」 時雨を指差す視線に、藍里は言葉を失った。 「彼氏？」 「その……」 否定もできずにしどろもどろになる。結局、時雨は藍里の「彼氏」ということになってしまった。 なつみとゆうかが顔を見合わせ、アキを押し出す。彼女はためらいながら口を開いた。 「……藍里、ごめん。私、勝手に応募しちゃったんだ」 「えっ？」 アキのスマホの画面には、藍里の名前。なつみが代わりに説明する。 「今日、このあと一時間後に藍里がオーディション受けることになってるの。書類選考もう通ってる。担任の同意も必要だったけど、うまく誤魔化して……」 「えええっ……」 渡された案内書を手に、藍里は時雨を見た。困惑と動揺で頭が真っ白になる。 「もし受かったら推薦金は全部藍里に渡すよ。進路で悩んでたし、藍里可愛いから絶対受けてほしいと思って」 「……でも、どうしよう……」 藍里の戸惑いを見て、時雨は案内書をひったくるように受け取り、藍里の手を握った。 「行こう。まだ一時間あ

　順番に扉を開けて中へと入っていく。　控室のざわめきとはまったく違う、張り詰めた空気がそこにはあった。足を一歩踏み入れた瞬間、藍里はまるで冷たい水の中に沈んでいくような感覚を覚える。　先に入った一般参加の女の子たちや保護者が小さく息を呑み、思わず声を上げているのが聞こえた。理由は言うまでもない。　――橘綾人が、そこにいたからだ。　後ろを歩く時雨の方が、むしろ緊張に押しつぶされそうなほど挙動不審になっている。肩が硬直し、視線が泳ぎ、落ち着きのない足取り。まるで自分がこれから審査を受けるのだと錯覚しているようだ。　藍里もまた、胸が早鐘のように鳴っていた。壇上に設けられた長机の背後に、五人の審査員が横一列に並んで座っている。照明に照らされるその姿は、ひとりひとりが異なる色の緊張を放っているようであった。　中年の男性、柔らかい雰囲気を漂わせた女性二人――そして、その中央に座る一人の男。　明らかに、そこだけ違う空気が流れていた。　橘綾人。　五年ぶりに目にした父の姿は、記憶の中の彼よりも遥かに洗練されていた。　輪郭のはっきりした顔立ち、きちんと整えられた髪。鍛え抜かれた体つきはスーツの上からでもわかり、皺ひとつないブランド服がその存在感をより際立たせていた。サングラス越しで瞳ははっきり見えないはずなのに、視線が合ったことを藍里は確信した。　その一瞬、綾人は明らかに動揺した。机上の書類を慌てて探り、藍里のエントリーシートを引き寄せる。そして再び顔を上げ、じっと娘を――いや、オーディションの参加者を見据えた。「綾人さん、綾人さん……」　隣にいた中年男性が小声で促す。綾人ははっとして、軽く咳払いをしてから取り繕うように笑った。「は、はい。すみませんね……あまりにも皆さん魅力的で、つい見入ってしまいました」　相変わらずの調子の良さ。　口先だけで整える癖は、五年経っても変わらないのだと藍里は胸の奥で冷めた感情を覚えた。　進行役の女性が場を仕切るように声を張る。「本日はお集まりいただきありがとうございます。今回のオーディションは橘綾人さんの新作で“娘役”を演じるキャストを探すものです。まずは右側の方から順に自己紹介をお願いします。演技は全員の自己紹介が終わった後に行います」　藍里の番は最後から二番目だった。順番を待ちながら、前に立つ参加者たちの声に耳