All Chapters of 恋の味ってどんなの？: Chapter 31 - Chapter 40

　二人きりをいいことに、なのか時雨と藍里は寄り添う。 「なんかホッとする」　 「僕も」 「こうやってブランケットにくるまってなかったけどさ」　 「くるまってもらわないと」 　あのとき時雨が藍里に泣きついた以上に顔の距離は近い。 　不思議と藍里はドキドキしない。反対に時雨がいつも以上にニヤニヤして顔を赤らめている。でも目を逸らさずに話す。 　あくまでも時雨はブランケットに包んだ藍里を両手で抱き抱えるだけ。赤ん坊を抱くような感じで。藍里は体に寄り添う。 「ねえ、手は出しちゃダメなの？」 「手、かぁ……片手だけ」 　藍里は右手だけ出した。そして時雨の手を握る。弱く握ったり離したり、また握ったり。動きを変えるたびに時雨は声を上げて笑う。 「どうしたの」 「ううん、なんでもない。楽しい？　手を触って」 「うん。硬い手だね」 「そうかなぁ。わかんないや」 　と藍里は指の一本一本を触る。 　藍里も次第に鼓動が高まる。すると藍里は時雨の手を自分の顔に近づけて匂った。 　流石に時雨もびっくりして引っ込める。 「こらこら。なに匂うの……恥ずかしいよ」 「……パパはね柔らかくて、こんなに手汗なんてかかないし、あとタバコの匂いもした」 「今はタバコ吸わないからさ。お父さんはタバコ吸っていたんだね」 「うん、ママは嫌がったけど台所のコンロの近くとかベランダで吸ってて。その姿カッコよかったの」 　藍里が片手を出したまま時雨に寄り添おうとしたら時雨は藍里をソファに横にさせ、立ち上がった。 「そ、そうだ……コンビニでお菓子買ってくるね。……あ、何か欲しいのあるかな」 「なにを急に。お菓子なんていらないよ。宮部くんからもらったばかりだし」 「あ、そうだよねぇ。でも書いたいものがあるから」 　少し慌てた様子の時雨。カバンを持って部屋を出ていった。 　藍里はブランケットから出てソファーに座った。 「……わたし、なにやってんだか。時雨くんはお父さんじゃないよ」 　ふとスマートフォンを見る。先ほどテレビで気になったことを検索した。 　あまり藍里はスマホを見ることはしないタイプである。 　その検索結果は 『橘綾人娘役オーディション』 　の画面である。渋い顔をした宣材写真。オーディションの条件は東海地区の高校生から大学生まで。芸能事務所所属でも可

　台所のコンロの前で時雨は適当に掴んでカゴに入れたライターでタバコに火をつける。久しぶりなのかなかなかつかない。「前はさジッポーだっだんだよね」　ようやく火が出て口に咥えたタバコに火がついた。「お父さんもジッポーだったよ」「そうなんだ。でも面倒な時はコンロの火でやってたけどね、あー久しぶりだー」　とコンロの換気扇に煙が行くように時雨は煙を口から吐いた。「てか藍里ちゃん、座ってなよソファーで。タバコ吸ってるの君に見られるの恥ずかしいな」「なんで？　私こうやって台所で吸うパパを見てた」「……そうなんだ。なんかさ、僕の吸う姿がヤンキーみたいだってさくらさんに言われたことある」「そんなこと言われたんだ。たしかに時雨くんがタバコ吸うイメージ無いなぁ」　でしょでしょ？　と時雨は笑う。「タバコ買うために慌ててコンビニ行ったの？」「……まぁ、ね。やっぱ見られるの恥ずかしいや。あっち行ってて」「わかったよ。終わったらまた来て」　時雨は久しぶりのタバコを味わう。しかし灰皿がない、それに気づく。　置いてあったジャムの瓶に灰を落とした。　時雨はソファーに戻り、藍里の横に座る。「どうだった？　久しぶりのタバコ」「うまかった」「そんなもんなの？　よくわかんないけど」　藍里は時雨の横に行く。ほのかに香るタバコの匂い。時雨はブランケットを取ろうとするが藍里は首を横に振った。「だめだよ」　と言われても藍里は時雨に抱きついた。服にまとわりついたタバコの煙の匂い。さっきよりも時雨の鼓動が強いと気づくがブランケットに包まれてる時よりも温もりがさらに伝わる。自分自身もドキドキするのに近くにいたくなる。不思議な気持ちである。「タバコの匂い、服についてるね」「だね……」　時雨も藍里を優しく抱きしめる。柔らかい。さっき沖田に罵られて怒りを抑えきれなかった自分を癒してくれる、そんな気持ちであろう。　そして守ってやりたい。……しかしさっきはタオルケットを包んで抱き締めていたが今は違う。そのまま藍里を抱きしめている。さっき走って解消したばかりなのにな、と時雨は少し困った。　そうこうしてるうちに藍里は時雨の腕の中で寝ていた。　まだこうやって抱きしめてやりたいが如何にもこうにも理性が保てないと感じた時雨はゆっくりと体をずらして藍里を横たわらせた。　と、その直後だっ

　担任は自分の顧問である美術部の準備室に二人を入れた。油絵の油の匂いや画材の独特な匂いが混ざる。　たくさんの作品や彫刻も並ぶ中、担任は自分の机の前に二つ椅子を並べた。　清太郎は藍里を先に座らせ、藍里は不安になりながらも担任を見る。「……百田さん、復帰したばかりで本当に大変だと思うが、ちゃんと宿題もできていて、元々成績も良かったし頑張ってやり抜く力はありますね」「ありがとう、ございます……」　何だ、とホッとしたのも束の間。「そのですね、編入してきた時にお話は大体聞いてましたが……本当に大丈夫か？」　藍里はその大丈夫か、という言葉にまたヒヤリと感じた。「実はな、君が休みの間にバイト先のオーナーさんから連絡が入ってね」　藍里は自分のマンションの管理人を思い出した。社員沖田の親が管理人なのである。「辞めてもらおうかと言う話があってね」「えっ」「また後日改めてお話しはあると思うがね……他にも色々と」　　藍里は何が何だかわからないようだ。まだしばらくバイトは休む予定だったが、全く連絡はなかった。「なんでバイト先からこっちに連絡来るんですか」　清太郎が藍里の代わりに身を乗り出して話す。担任は苦い顔をしている。「まぁ人材不足でフロア未経験の百田さんを体調もチェックしないでいきなり激務をさせて倒れさせるまでしたのはアウトだとは思いましたがね……」　「バイトはクビなんですか？」　藍里は不安が過ぎる。たしかに彼女のバイト代は家庭の足しにはあまりならないものの、自分の必要なものなどを買うとか少しの貯金をと思っていたが、ほとんどのバイトはさくらが嫌がる表に出る仕事しかなく、裏方を何とかさせてもらえる職場だった。「クビ、というか……仕事先での百田さんのお話も聞きましてね、裏方での仕事も備品を、お皿を割ったり指示通りにできないとのことで違う仕事で百田さんのあった仕事があるのでは、とのことでしたね」　たしかに皿を割ったりとか上手くできないという事実は藍里は自分自身もわかってはいたが、社員の沖田はともかく理生や先輩たちが大丈夫と言ってくれていたのに、と。「確かにね、ご家族で大変なことがあって逃げられてお母様一人で働いててお辛いかと思いますが……仕事先ももう少し広げて他の職場を探しましょう。じゃないと変なことを考える生徒が多いですから。今までの経験上」　変

　放課後、清太郎の弁当屋に行く藍里。夕方は残ったおかずを惣菜品として出して販売している。清太郎は主に平日の夕方、土日で働いている。店にはとある夫婦がいた。「せいちゃんおかえり、おや……藍里ちゃん。大丈夫だったかね」　清太郎の母の姉、つまり叔母の里枝であった。藍里はやはり何度見ても清太郎の母に似ていると思いつつも里枝の方が丸くて穏やかそうに見えた。　学校に行く際に店で働く姿を見てはいたがこうまじまじと対面するのは藍里は初めてだった。「はい。先日はデザートありがとうございました。母も喜んでました」「そーかねっ。礼はええよ。てかどうしたの？　やっぱ2人はそういう仲なん」「いや、その……」　と藍里は清太郎につんつんと人差し指で突っつく。「あのさ、こないだ紹介した人ともう1人藍里もここで働かせてほしいなぁって」　藍里もペコペコする。すると清掃作業していた里枝の夫がやってきた。「ほぉ、この子が清太郎の幼なじみの子か。どえりゃーべっぴんさんやな。……ここで働きたいんか」「は、はい……」「料理はできるかい」「……できないです」　藍里はダメかぁと少しがっかりする。やはり時雨に料理を教えてもらうべきか。「こういう可愛い子いるだけでも客は増えるでなぁ。よかったらレジやってくれるとありがたいよ」　里枝はニコッと笑った。藍里はすぐには採用されないものと思っていてびっくりした。清太郎もよかったよかったと喜ぶ。「でもこんなべっぴんさんを小さな弁当や　屋で働かせてもいいのかねぇ。せいちゃんや姉ちゃんからも聞いてるけど元々子役さんなんやろ」「……いえ、働かせていただけてもらえるのだけでもありがたいですし」「もっと大きなチェーン店とか素敵な舞台で全面に出てる仕事が向いてると思うわよー」　藍里はその大きなチェーン店のファミレスでクビになったんだよなぁと清太郎を見て苦笑いする。働けるなら……だがさくらにはレジとか前に出て働く仕事はやめなさいとは言われていたがそう贅沢は言えない。　綾人だって仕事が忙しいし追うこともしないだろう。　でもさくらにはまだ怖いという気持ちがあるのだろう。「レジ以外で何か仕事はありますか」　ついでに、という形で藍里は聞いてみた。すると里枝は首を横に振る。「まぁこうして父さんみたいに掃除とかはしてもらえるとありがたいけど調理は私と数人

　次の日の放課後から弁当屋でバイトをする。はじめての仕事で緊張するが常連も多く、昼は惣菜を買いにくるだけの主婦や仕事帰りの中年のサラリーマンが多く混み合うこともなくスムーズに仕事ができた藍里。　少しヘマはしてしまったが里枝たちはうまく支えてくれた。　清太郎も夕方の配達を終え藍里の手伝いをする。「お客さんからもお嫁さんきたかね、て言われちゃったよ」　里枝はほくほく顔。実際のところ息子2人は結婚して他県にいるがこっちに寄り付かないそうだ。そのこともあってか日に日に藍里は里枝たちから優しくされ、お客さんからも可愛がられた。　しかしその間、藍里はさくらとは口を聞かなかった。　そしてまた仕事の量を増やして藍里となるべく会わないようになってしまった。　藍里は弁当屋から帰ってくると時雨は相変わらず何かを作っていた。「おっかえりー。あ、今日は青椒肉絲」「ただいま。ピーマンとパプリカ食べられるようになったのも時雨くんが作ってくれたからだもんね」「ふふん。あ、藍里ちゃん。そこにあるもの洗って」「はぁい」　得意げに笑う時雨。来週からは時雨も弁当屋でバイトをするのだ。そのため家事を藍里も手伝うことになった。　なによりも藍里は時雨と一緒にいられるのがやっぱりいい。清太郎もいいのだろうが。　藍里は食器を洗う隣で手際よく野菜を炒めている時雨を見る。「藍里ちゃんにもこの作り方を教えてあげるよ。ピーマン、パプリカも赤と黄色、カラフルにすれば見た目も良くなる」「初めて作ってくれたときこんなにピーマンとかパプリカ美味しいんだって思わなかったもん」「あとは味をよく覚えて。こんな味だったな、って……」　と時雨は箸を替えて小皿に乗せて肉とピーマンを絡めて藍里に差し出す。藍里は両手泡だけである。　口をぱくぱくさせる藍里。時雨は笑いながらその口に入れる。肉とピーマンが口の中に入り、旨味と肉汁が広まる。「美味しい」「覚えておいてね」　藍里は時雨を見る。じっと見つめる。二人きりは何度もあるのに抱き合ってからさらに距離を縮めたくなる気持ちとさらにもっと近くになりたい気持ちが彼女の中に沸々と起こる。清太郎の時なはないこの感情。　藍里は目を瞑った。　少し間があって時雨が彼女の肩を持った。「こーら、そういうことをしないで。洗わないと」　と時雨は藍里のおでこにあごをつけた。