第471話

そんな言葉から、肇の澄香への深い想いがはっきり感じ取れた。だが、彰だけはどうしても納得できない様子だ。「今は恩人への感謝で良くできているだけだろう。でも十年、二十年、三十年と、子どもの知能しかない妻を、本当にずっと受け入れられるのか？商会やパーティーに出た時、周りから陰で笑われても、それでも彼女こそ理想の妻だなんて言い続けられるのか？」彰は澄香を貶めているわけではない。現実を口にしているだけだ。普通の夫婦ですら時間の試練に耐えられないことが多い。まして澄香は普通とは言い難い。千鶴子は彰の腕を軽く叩き、落ち着くよう促した。「肇さん、澄香もあなたを選んだのなら私は反対しない。でも、あなたの家柄を考えれば、澄香にはどうしても負担が大きい」肇は黙り込んだ。千鶴子の言うことは正しい。だが自分は全力で守る覚悟があった。「ご安心ください。彼女をそんな思いはさせません」肇は誓うように言った。千鶴子は首を振った。「そうじゃない。穂谷家がきちんと動いて、澄香を正式に、胸を張って嫁がせたいの」彰も肇も驚いて言葉を失った。彰は反論したかったが、口を開いても言葉が出てこない。肇は深く頭を下げた。「ありがとうございます。やはりあなた様は彼女を大事にしてくださいます」「それと、記憶喪失の件。雲見市の医者は腕がいい。来たからには診てもらいなさい。治れば自分で選べばいいし、治らなければ、私たちはやれるだけやったと思える」千鶴子の言葉はどこまでも配慮に満ちていた。肇も次第に心が動かされていった。彼はもちろん澄香が正常に戻ることを願っている。「ありがとうございます、千鶴子さん」千鶴子は彰に手配を任せた。目を覚ました澄香は、肇に促されて千鶴子の前へ出てきた。肇の背中に隠れ、その瞳はあどけないほど純粋だ。「おばあちゃん？」澄香はおそるおそる呼んだ。千鶴子はすぐに返事をし、優しく隣に座らせた。自分は親族だとだけ告げ、家に戻る気はあるかと尋ねた。澄香は肇の方を見た。彼女にとって唯一心を寄せられるのは肇だけだ。肇はうなずいた。澄香はその様子を確認すると、おずおずと頷いた。千鶴子は自分の腕から腕輪を外し、澄香の手首にはめた。彼女の強張っていた表情が一気にやわらいだ。彼女は夢中で腕輪を触り、興味津々の様

第472話

穂谷家の実家に帰る車の中で。千鶴子は彰を諭していた。「肇さんは良い人だわ。澄香はあの人についていけば、ちゃんと守ってもらえる」千鶴子には、澄香が肇に寄りかかるように依存している様子が手に取るように分かった。彰は唇を固く結び、感情を抑えた声で言った。「俺たちだってしっかり世話できる。他人に任せる必要なんてない。それに、澄香が記憶を失って知能に障害が残ったのは肇のせいだ。彼女が本当に彼と結婚したいなんて思うはずがない」彰は肇に強い不信感を抱いていた。もし肇が澄香の家族探しを手伝っていたなら、彰もここまで敵意を向けなかっただろう。人がどこかから突然湧いてくるわけじゃない。それなのに、肇は澄香を家族のいない女として騙したのだ。千鶴子は彰の執念に、ほんのわずかため息をもらした。動機はどうあれ、澄香を家に戻すべきなのは確かだ。「明日、肇さんたちを家に招いて食事をすることにした。その時にちゃんと話をしなさい」彰は黙って頷いた。澄香を迎えるため、穂谷家では豪華な夕食が用意されていた。美鈴は早めに家に着き、車の音が聞こえると、すぐにドアの外へ走った。澄香は肇に支えられ車から降りると、おずおずと肇の胸元に身を寄せた。肇が何か優しく声をかけると、澄香はようやく落ち着き、素直に彼の隣に並んだ。「この人がおばあちゃんだよ」肇はそう言って澄香に教えた。そして彰の前に立つと、一瞬言葉を選び「この人がお兄さんだよ」と紹介した。澄香は彰の粗野さを覚えていて、彼を見るとすぐに二歩下がり、唇を噛んで呼びかけようとしなかった。彰の表情は暗かったが、それでも無理に笑みを作った。「澄香、おかえり」どれだけ不本意でも、彼は澄香を驚かせるようなことはできなかった。もうこれ以上、関係を悪くするわけにはいかなかった。「澄香」美鈴が近づき、目を赤くしていた。「私は美鈴よ。私たちは最高の友達だよ」澄香は肇を見た。肇は頷いた。澄香はようやく笑みを浮かべ、美鈴の手を握った。「美鈴」彼女は美鈴にどこか懐かしさを覚えているようで、自然と心を開いていた。美鈴は澄香をリビングへ連れていった。安輝と保美がおもちゃで遊んでいた。子ども同然の知能になった澄香は、おもちゃを見るなり目を輝かせ、その場に釘付けになった。安輝は彼女を誘った

第473話

「これから澄香は、この家で暮らすべきだ」彰が決断を下した。「家族と触れ合う時間が増えれば、きっと記憶も戻る」だが肇は首を横に振った。「彼女は一度も私のそばを離れたことがありませんでした。それを突然取り上げるのは、彼女にはあまりに酷です」彰は冷笑した。「何年も我が家に住んでいたのに、どこが酷なんだ？」肇も負けていなかった。「では聞きますが、私が彼女を見つけた時、どうして生気もなく、魂が抜けたようだったんですか？」彰は言葉に詰まった。肇は千鶴子に向き直る。「お気持ちはよく分かります。でも、今の彼女の状態をご覧になったはずです。この家に住ませるのはまだ無理です。ですから、毎日私が連れて来ます。少しずつ家族の方々に慣れさせたいです」これは確かに良い提案だった。肇の言葉からは、澄香を第一に考えていることがよく伝わる。彰が何か言い返そうとした時、美鈴が入ってきた。「その方法がいいわ。澄香を刺激しないし、私たちとも少しずつ距離を縮められる」彼女はこの方法に賛成した。千鶴子も頷いた。「それではそうしよう」彰はリビングを後にした。隣の部屋に入ると、澄香がいた。彼女は安輝と保美のおもちゃをいじり、時折パチパチと子どものように手を叩いていた。非常に無邪気だ。彰は思わず中へ足を踏み入れた。安輝が最初に彼に気づき、すぐに声をかけた。「彰おじさん」保美も勢いよく抱きつこうとする。「彰おじさん！」澄香は少し考えてから、ためらいがちに口を開いた。「……彰おじさん」彰は苦笑するしかなかった。頬に触れようと手を伸ばしたが、途中でそっと引っ込めた。いま彼女を刺激するわけにはいかない。深呼吸を何度もし、ようやく気持ちを落ち着けた。そして保美を澄香の腕にそっと乗せた。「仲良く遊ぶんだよ」そう言い残し、逃げるように部屋を出た。保美はじっと澄香を見つめ、ポンと頬にキスをした。澄香は驚いて顔を覆い、大きな声を上げた後、信じられないというように保美を見つめた。「保美？」彼女は小さな声で彼の名前を呼び、心の奥底の柔らかい部分が軽く鼓動しているのを感じた。保美はクスクスと笑った。美鈴はそっと入ってきた。彼女は保美が場を明るくする性格だと知っていて、澄香を笑わせるようあらかじめ頼んでいた。今のところ、保美はよく

第474話

美鈴はその日、午後穂谷家に滞在していたが、そこで沙奈から電話がかかってきた。「社長、早く戻ってください。もう限界です！」沙奈の甲高い声が電話越しに特に響いた。「わかった。すぐ行く」最近、美鈴の頭の中はずっとスメックスグループのことでいっぱいで、自分の会社のほうはほとんど放置状態だった。慌てて運転手に会社へ向かわせた。会社に着くと、美鈴はオフィスへ向かった。沙奈が外を指して、小声で告げた。「あの人ですよ。前に新しく雇ったあの人、仕入れ先からリベート受け取ってました」沙奈はとても怒っていた。沙奈は会社の立ち上げ時からの古参で、会社を自分のこと以上に大事にしている。だから社員が裏でリベートを受け取っていたと知った瞬間、殴り込みに行きそうな勢いだった。幸い、先輩の二人が「まず美鈴さんに報告した方がいい」と止めてくれた。彼女は急いで美鈴に報告した。あとは美鈴がどう処理するかだった。美鈴は机の上の書類に目を通し、二時間かけて全ての資料を整理すると、沙奈に警察へ通報するよう指示した。沙奈は一瞬驚いたが、すぐに真剣な顔になった。「何か決定的な証拠、見つけたんですか？」美鈴は目を伏せて言った。「違うの。調香レシピがなくなってる」それは新作香水のレシピで、以前の二十四節気シリーズとは違い、美鈴が単独で完成させたもの。彼女が新作として出す予定だったものだ。だが、スメックスグループの件で手が回らず、まだ本格的に着手していなかったが。そのレシピが丸ごと消えていた。沙奈はすぐに警察に通報した。警察はすぐに調査に来た。結果を待つ間、美鈴は全社員を集め、レシピが盗まれたことを説明した。社員たちは顔を見合わせるばかり。ただ、離れた場所にいた二人だけは表情ひとつ動かさず、ひそひそ話すこともなかった。沙奈は悔しさで奥歯を噛みしめる。「きっとその二人ですわ」美鈴は眉間を押さえ、深いため息をついた。「フレグランスグランプリに出すつもりだったのに。レシピを盗まれちゃったら、どうにもならないわ」美鈴が頭を抱えているのを、皆が見ていた。沙奈は焦りながら言う。「じゃあ、どうすればいいんですか？」フレグランスグランプリは会社の知名度を上げ、規模の拡大を図る大事な場。美鈴の計画はここにかかっていた。出せる作品

第475話

美鈴は静かに、じっと凌を見つめていた。凌はスマホを片付け、少し顎を上げて言う。「どうした？」美鈴は理解できなかった。月乃の陰謀は粉砕されたのに、彼は戻ってこようとしない。以前にも同じことを聞いたが、彼は答えなかった。そのとき、秀太がノックして入ってきた。「城也さんがお越しです」城也は急ぎ足で部屋に入り、まっすぐ美鈴に視線を向けた。「美鈴、俺は……」彼は言葉に詰まり、言い出しにくそうにしていた。しかし、意を決したように続けた。「美鈴、俺の顔を立てて、母を許してくれないか？母はただお金が欲しかっただけで、悪気があったわけじゃないんだ。弁償でもなんでもするから」しかし美鈴は静かに首を振った。きっぱりと拒絶だった。「あなたの母親がしたことは、言い尽くせないほどの罪よ」雪子に毒を盛ったことだけでも、美鈴は月乃を許せない。それに、例の火事のこともある。城也は唇を噛みしめ、後悔に満ちた表情で言う。「母が悪いことをしたのは分かってる。でも、彼女は俺の母なんだ。俺は……」「母なら、なおさらお前が正すべきだ」凌は携帯を放り投げて立ち上がり、美鈴が困るのを見たくない様子だった。美鈴が譲ることはない。凌にはそれが分かっていた。城也は歯を食いしばった。「でも彼女は君の叔母だぞ」凌は無表情で言った。「だが彼女は人を殺した」緊張した空気が流れた。結局、城也は何も言わずに去っていった。美鈴は眉間を押さえた。心が疲れていた。もし凌との約束がなければ、もうここにはいたくなかった。その時、再び秀太から電話が入る。「芳子さんがお見えです」芳子？美鈴は彼女を中に入れた。厚いメイクをしていても、芳子は自分の憔悴ぶりを隠すことはできなかった。美鈴は、彼女も月乃のために許しを請いに来たのだと思った。だが口を開く前に、芳子が先に問いかけた。「律が私と結婚したのは、私の母が、夕星を殺した犯人だったからなの？」彼女はもう知っていた。だからこそ、覚悟を決めてここまで来たのだ。美鈴は黙った。芳子はかすれた笑みを浮かべた。「やっぱりね」道理で律は自分を追いかけ、結婚したのだ。彼は最初から自分を利用し、自分を通じて母の犯罪の証拠をつかもうとしていたのだ。真相を突き止めたら、即座に離婚を切り出した。

第476話

時が経つのは早い。三ヶ月が過ぎる頃には、美鈴はすでにスメックスグループで確かな地位を築いていた。そして、凌は突然、跡形もなく姿を消した。美鈴がどれだけ探しても見つからず、秘書に聞いても手がかりすらなかった。彼女はもう仕事を投げ出してしまおうかと思ったほどだ。そんな折、霖之助が真相を教えてくれた。凌は病気だった。「彼が言わせなかったのは、手術を控えていたからだ。普段は君にべったりなくせに、こんな時だけ何も言わない。本当は、君が同情で一緒にいると思うのが怖かったらしい」凌にはまだ幾分かの自尊心があった。美鈴はようやく、最近彼がずっと傍にいて、あれこれ教えてくれていた理由を悟った。だが、それで胸が熱くなるわけではなかった。結局、凌はいつも独りよがりなのだ。そう思っていた頃、八里町の火災事件が暴露され、キャサリンの評判は一気に地に落ちた。さらに偽レシピの件まで明るみに出て、彼女は自らの行為の代償を払うこととなった。美鈴はその知らせを聞いた時、少し混乱していた。これは凌の手だてだとわかっていた。彼は、自分の厄介事をまるごと片づけてしまったのだ。美鈴の胸は何とも言えない感情でいっぱいになり、結局、スメックスグループに留まる道を選んだ。彼女は保美を連れ、よく澄香にも会いに行った。彰は最高の医者を呼んで澄香を検査させ、手術で彼女の記憶喪失の治療をしようとした。しかし、澄香は真剣に考えた末に首を振った。彼女は率直に言った。「あの記憶は、私にとって痛みです。今の生活が幸せなら、どうしてわざわざ思い出さなきゃならないんでしょう？」彼女と美鈴と友達でいられる。その事実だけで十分だった。彰は何度も頼んだが、澄香は同意しなかった。ある日、彼の目の前ではっきりとそう言われ、彼はいたたまれず、最後には涙をにじませながら彼女の幸せを願い、多額の金を彼女の名義に振り込んだ。彼女はかつて穂谷家の養子で、当然彼の妹でもあった。そのお金は、彼が彼女に贈った嫁入り道具だった。律は家の方針で政界に進み、結婚のことで攻撃されることもあったが、珠希が表に立って彼を守った。二人の結婚は最初から打算的で、終わりも綺麗ではなかった。それでも大事な場面では、互いを支え合った。一年後。美鈴は自らスメックスグループのすべての業務