Lahat ng Kabanata ng もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！: Kabanata 261 - Kabanata 270

「関係性で言えば」 竜也はそっけなさを隠そうともしなかった。「どちらにせよ、お前が代わりに弁償する筋合いはない」 その言葉に、一真の表情がこわばった。 竜也のその言葉は、確かにおかしなところはなかった。 関係の近さで言えば、彼と梨花に血の繋がりはないとはいえ、結局のところは兄妹だ。 一緒に過ごした時間で言えば、彼と梨花は丸九年間、朝夕を共にしてきた。 かつて、あらゆる面で夫として不甲斐なかった自分などより、よほど梨花と親しい存在だ。 梨花は竜也の真意を測りかね、目を伏せた。「どうしたいの？」 竜也は彼女を睨みつけ、一真の目の前で、臆面もなく口を開いた。「契約通りにすることは、そんなに難しいか？」 一真の心に、言いようのない不安がよぎった。梨花が竜也と、もう自分とは会わないなどという約束でもしたのではないかと、恐れたのだ。 何しろ、かつて梨花が自分と結婚したことを、兄である竜也はずっと快く思っていなかったのだから。 彼は思わず梨花を見た。「何の約束だ？」 それを聞いて、梨花は竜也をちらりと見ると、ここぞとばかりにデマカセを言った。「彼の向かいに住んで、犬の散歩を手伝うっていう約束よ。だから、彼が今許してくれないと、私も桜丘町には戻れないの」 彼女は、さも本当のことのように言った。 それどころか、無理強いされてどうしようもない、といった様子さえ、かすかに漂わせていた。 竜也と菜々子の関係を思い、彼女ははっきりと分かっていた。できるだけ距離を置き、これ以上彼に何かを頼るべきではない、と。 今、彼女は両親の死因を一真に調べてもらう必要があったが、桜丘町に戻って住み続けるのはごめんだ。 しかし、別にうしろめたいわけでもない。 かつて、自分は一真と美咲を助けたのだ。二人の命を救ったのだから、今、彼の力を借りて少し調べるくらい、無理な要求ではないはずだ。そう言うのが、今の彼女が思いつく最善の方法だった。一真なら竜也の面子を立てて、それ以上は何も言わないだろうし、竜也も、縁談が進んでいるこの大事な時期に、あの公にできない契約のことを、軽々しく口にするはずがない。 竜也は、彼女の頭が存外に回ることに気づき、眉を上げると、一真を嘲るように見やった。「お前、聞こえたか？」

「そんなに重要なら、なぜ覚えていないんだ？」竜也の唇が一直線に引き結ばれた。その声には、明らかな不快感が滲んでいた。「俺がこれまで、何度否定してきたと思ってるんだ」梨花は、彼が何を言っているのか、すぐには理解できなかった。だが、その意味に気づくと、胸の内の罪悪感が、すっと軽くなった。彼は、何度も否定していた。ほとんど毎回、彼女が本気にしかけると、彼はすぐに否定した。梨花は唇をきゅっと引き結んだ。「何度も」「それでも」竜也は、まるで幼い頃の彼女を叱るかのように、少し冷たい声で続けた。「何か噂を聞いたら、お前はまたすぐに信じる。誰の言うことでも信じるくせに、俺の言うことだけは信じない、と？」男の最後のその言葉に、梨花は訳もなく胸が詰まるような苦しさを感じた。かつて、自分はどれほど彼を信頼していたことだろう。彼に置き去りにされても、そんなはずはないと信じて、どうしてって彼を追いかけ、お兄ちゃん、梨花を捨てないでって泣いて懇願した。それなのにどうして今、その信頼感はかけらも残っていないのだろうか。鼻の奥がツンとし、梨花はとっさに顔をそむけた。運転席の背もたれをじっと見つめ、目に浮かんだ涙を必死にこらえる。しばらくして、ようやく的外れな言葉をぽつりと呟いた。「だって、あなたは帰国するって教えてくれなかった……」竜也は、彼女が何を呟いたのか聞き取れなかった。だが、彼女がいつものおとなしく、素直な様子に戻ったのを見て、思わず唇の端を引き上げた。「それで、俺への説明は？」「わざわざ桜丘町に泊まったわけじゃないの」今度ばかりは、梨花はすぐに説明した。「一真が帰らせてくれなかったの」──あなたに電話したのに、今になっても、折り返しがない。おそらく、同じ屋根の下で長く暮らしすぎたせいだろう。竜也は彼女の瞳に宿るそのわずかな不満を簡単に見抜いた。「まだあるだろ？全部言え」梨花はわずかにうつむき、静かに息を吸い込むと、彼に嘲笑されるかもしれないという可能性を無理やり無視した。そして、意を決して早口でまくし立てた。「あなたに電話したのに、返事をくれなかった」恐らく、彼女がこれまで誰かともどかしい関係を持ったことがなかったせいだろう。こういうことには苦手だった。ただ、この件

「わかったわ」 梨花は頷き、足早にエレベーターホールへと向かった。開発部では、彼女のチームのメンバーが全員待っていた。梨花が入ってくるのを見ると、涼介が手元にあった実験結果を差し出した。「これを見てくれ。昼過ぎに出たばかりのデータだ」梨花は座るのも忘れ、報告書を受け取ると、そのまま目を落として隅々まで目を通し始めた。ほぼ一読しただけで、彼女は、このデータに問題があると確信した。すぐに、彼女はいくつかの所を指し示した。「このデータは、すべておかしいです。どう考えても、こんなにかけ離れた数値になるはずがないのです」彼女は、自分のこの開発に十割とは言わないまでも、八、九割の確信は持っていた。百歩譲って、たとえ失敗したとしても、こんなデータになるはずはない。和也は眉をひそめ、すぐに察した。「つまり、実験結果が何者かに改ざんされた可能性がある、ということか？」「可能性じゃありませんわ」 梨花はきっぱりと言った。「間違いなく、そうですよ」彼女の言葉を聞いて、和也は眼差しが鋭くなり、ゆっくりとプロジェクトチームのメンバーを見回した。「そんなはずはない」涼介が慌てて言った。「あの研究室に入れるのは、俺たち三人だけだ」和也は梨花と親しい。考えなくても分かるが、彼であるはずがない。梨花はなおさらあり得ない。自分のものに手を加える者などいないし、それに彼女はこの二日、会社に来ていなかった。涼介はあれこれと考えた。最も疑わしいのは、なんと彼自身だ。梨花は彼の考えを察し、もちろん彼ではないと分かっていた。「涼介さん、まず監視カメラを確認してみませんか」あの研究室は、三人の指紋認証以外に、予備のパスワードでも入室できる。誰か悪意のある者がパスワードを手に入れたかもしれない。その言葉が出ると、他のメンバーが何かを言う前に、梨花のチームのメンバーが瞬く間に不満を露わにした。翔平が言った。「佐藤リーダー、自分のプランに問題があったかもしれないのに、我々を疑うんですか？あなたのプランに問題があったのか、それとも誰かがデータを改ざんしたのか、誰にも断定できないでしょう？」他の者たちもそれを聞き、異議を唱え始めた。何しろ、いきなり監視カメラを調べるだなんて、まるで全員を容疑者扱いだ。

あいつの頭なら、これくらいのこと、十分対処できる。万が一のことがあっても、ここは黒川グループだから、大事にはならない。竜也に一切の迷いがないのを見て、孝宏はそれ以上何も言わず、別の件を報告し始めた。「それから、開発部の副部長から、もう一件。本家が桃子様に出資してプロジェクトチームを立ち上げさせ、さらにコネを使って政府を動かし、そのチームと我々のグループのチームとで、共同開発を進めさせている、とのことです」 竜也はわずかに眉をひそめた。「いつから？」 「恐らく、もう何日か経っているかと」 孝宏はありのままを報告した。「開発部は、ずっと美嘉様が管理されています。彼女が大奥様のためにこの件を隠蔽しました。開発部の他の者たちも、軽々しく報告するわけにはいかなかったのでしょう」 このような大家族の内情など、誰がその裏を知り得ようか。ましてや、美嘉と竜也が伯母と甥の関係であることは、誰もが知っている。下手に勇気を出して上下関係を飛び越えて報告したら、当の本人たちが身内の情で和解でもして丸く収まり、自分だけが捨て駒になる。誰もがそれを恐れた。この開発部の副部長も、おそらく先ほどの孝宏の話の端々から、竜也が梨花を重視していることを察し、この機に乗じて、すぐにこの件を報告してきたのだろう。竜也の瞳に暗い影がよぎり、孝宏を一瞥した。「どうすべきか、分かるな？」 「……はい」 正直、今までは確信が持てなかったが、今ははっきりと分かった。何しろここ数年、グループ上層部にいた本家派の勢力は、ほぼ一掃されてきた。ただ一人、美嘉様だけが今まで残されていた。その理由を孝宏も知っていた。かつて、先代の奥様と旦那様が亡くなられた時、大奥様は葬儀さえ執り行おうとしなかった。それを美嘉様が口添えしてくださったおかげで、ようやく葬儀が執り行われたのだ。この件に関して、旦那様はずっと恩義を感じておられ、だからこそ、誰に手をつけても、美嘉様にだけは手を出さなかった。だが、払うべき恩義はすでに随分前に利子まで含めて返済済みだった。美嘉様は、大奥様と結託して、お嬢様の件に口出しすべきではなかったのだ。ー場の空気が膠着した、その時。涼介が警備部門からの電話を受けた。相手が何を言ったのか、涼介は眉間に深くシワを寄せ、皆に向けるそ

「どうして、カマをかけることであいつらを白状させられると分かったんだ？」梨花が仕事から解放されたのを見て、和也は昼間の件を尋ねた。「もしうまくいかなかったら、本当に辞めるつもりだったのか？」梨花は凝り固まった首筋をほぐそうと首を反らしながら、笑った。「カマをかけるなんてしませんわ」「あの監視カメラは、本物だったのか？」今度ばかりは和也も意外だった。梨花は頷いた。「ええ」最初に他のチームメンバーの不満に気づいていた時、彼女はすでにどうやって手を打っておくべきかを考えていた。知恵を絞り、思いついたのは、お正月の長期休暇中に、孝宏に頼んで手配してもらい、あの監視カメラを設置することだけだった。確かに独立した回線で、警備部門でも、安田だけが知っていることだ。当時は皆お休みで、彼女もわざわざ和也にこの件を話したりはしなかった。和也は彼女の穏やかな目元を見つめ、隠すことなく感心した様子で言った。「今こんなにも考えが行き届いたと先生が知ったら、きっとまた、手放しで褒めるだろうな」梨花は唇を引き結んで微笑んだ。彼女にも分かっていた。先生はもはや自分のことを半ば娘のように思ってくれている。彼女が弟子入りしたばかりの頃は、何も分かっていなかったが、薬を一つ覚えるたびに、先生は、晩御飯の時に祝杯だと、一杯多く酒を飲んだものだ。それが本当に祝いだったのか、何だったのかは分からないが、とにかく、その名目で飲むお酒の量は、決して少なくはなかった。ましてや、今や彼女が少しずつ成果を出し始めると、先生はことあるごとに、この「内弟子」のことを周りに自慢し、口が閉じられないほど、嬉しそうに笑うのだった。もっとも、周りの人間は彼のその「内弟子」が誰なのか、全く知らないのだが。それでも皆、彼に合わせておだて上げるのだ。時折、夜が更け、先生と奥様のもとで過ごしたこの十四年間を思い出すと、彼女の、竜也に置き去りにされたことへの恨みも、ほんの少しだけ和らぐのだった。何しろ、竜也が自ら自分に先生を探し、弟子入りさせ、そして六年間、雨の日も風の日も、送り迎えをしてくれたのだから。和也はちょうど帰り道が同じで、梨花を送っていくことができた。道中、梨花はうとうとと眠気を催していた。車が地下駐車場に入ると、和也はゆっくりと