جميع فصول : الفصل -الفصل 290

綾香は片手で指ハートを作った。「あなたを愛する心だよ」「……」不意打ちのあまりのダサさに、梨花は思わず噴き出した。「はいはい、ちゃんと受け取った。これで安心して寝られるんじゃない？」梨花はとっくに、綾香が眠くてたまらないことに気づいていた。それでも、日付が変わる瞬間に「お誕生日おめでとう」と自分に伝えるため、無理して起きていたのだ。綾香は梨花の腕に抱きついた。「今夜は主役と一緒に寝たいな」クリニックではここ数年、梨花の誕生日に診察の予定を入れることはなかった。梨花は目を覚ました後、しばらくベッドでぐずぐずしてから、ようやく綾香と一緒に家を出た。一人は研究所へ、一人は法律事務所へ。それぞれ、自分の仕事に向かうのだ。梨花は、綾香、それから和也と、今夜一緒に食事をして誕生日を祝う約束をしていた。昼間は家にいてもやることがない。それなら仕事に行った方がいい。研究室で彼女の姿を見つけた和也は、思わず苦笑した。「やっぱり、家で大人しく休むわけないと思ったよ」「少しでも早くプロジェクトを終わらせたいんですから」梨花はにっこり笑い、バッグとコートを置くと実験台に向かった。昼休み、梨花が和也と階下で軽く食事を済ませて戻ると、実験室の入り口で菜々子が待っているのが見えた。梨花に気づくと、菜々子は遠くから微笑みかけ、持っていた紙袋を振ってみせた。梨花は早足で近づいた。「これは何でしょう？」「お誕生日おめでとう」菜々子はにこやかに言うと、親しげに紙袋を梨花に手渡した。「プレゼントよ」梨花は、中身が一流ブランドのバッグだと一目で分かり、断ろうとした。「こんな高価なもの……」「私の誕生日に、同じくらいの値段のものをくれればいいじゃない」菜々子は梨花の言葉を意に介さず遮ると、細い眉を軽く上げ、世慣れた様子で言った。「私たち、友達になれると思うの。友達って、お互いこういうものでしょ」そうやって貸し借りしてるうちに、友達になる。「分かりました。じゃあ、遠慮なくいただきます」梨花は少しずつ警戒心を解き、プレゼントを受け取ると、軽く笑って尋ねた。「どうして今日が私の誕生日だって知ってるんですか？」「黒川の社員じゃないけど、研究室に入る前に、個人ファイルを提出したでしょう？」

あのクソババア。協力関係だって言ってるくせに、毎日人を寄越して見張ってくるなんて。いいわ。この薬を手に入れたら、すぐに他の製薬会社に売りつけてやる。あのクソババアがその場で卒倒するかどうか、見ものだわ。どうせ、その時になれば誰と協力しようと、自分がこの薬の唯一の開発者になるんだから。そうなれば、あのクソババアだって、簡単には手出しできなくなる。梨花については……フン。自分が成功して名を上げた暁には、一人始末するくらい造作もないことだわ。研究室で腰も伸ばせないほど忙しくしている梨花は、自分の開発中のものが、裏でここまで妄想されているとは夢にも思っていなかった。午後五時。和也は手を洗いながら、笑顔で梨花を見た。「ひとまず上がろう。後はデータが出てからじゃないと進められないし」「はい」梨花はにこやかに頷き、手袋を外して手を洗いに行った。傍らで、弘次が思わず言った。「佐藤リーダー、和也さん、お二人は仕事の息が本当にぴったりですね」まるで、長年肩を並べて戦ってきた戦友のようだった。和也は気さくに冗談を言った。「僕が何年も彼女のアシスタントをしてきたから、これくらいの阿吽の呼吸はあるよ」梨花は眉を上げ、少し思い出してから言った。「四年でしたっけ？」二人が知り合ったのは、恩師が橋渡しをしたからだった。知り合ったその日から、優真は和也に梨花に多くを学ぶよう言いつけた。あれから和也は本当に文句一つ言わず、長年彼女について学んできたが、後に偶然、梨花が優真のあの伝説の内弟子であることを知ったのだった。「今年で五年目だよ」和也は笑い、自分のコートを取るついでに、梨花のコートも手に取った。「行こう。これ以上遅くなると渋滞に巻き込まれるぞ」今夜のレストランは、和也が手配してくれた。彼はとても気が利くし、女性の好みも分かっている。今回は個室のあるレストランではなく、見た目が華やかな料理を出す店を選んだ。そういう店は、大抵見た目ばかりで味は二の次だ。しかし、その店は味の評判もなかなか良いらしい。二人で階下に降り、地下駐車場へ向かおうとしたところで、一真が落ち着いた足取りでこちらへ向かってくるのが見えた。一真は和也の姿を認めると、わずかに目を伏せたが、梨花の前ではそれを見せず言った。「梨花、

竜也はついに彼に目をやり、ゆっくりと口を開いた。「綾香の誕生日には、お前は顔も見られないだろうな」少なくとも、彼はいまだ梨花の向かいに住んでいる。あちらの三人の空気は、こちらの恨みがましい雰囲気とはまったく違っていた。料理がほぼ出揃った頃、和也は二人にシャンパンを注ぎ、三人は示し合わせたかのようにグラスを合わせた。和也と綾香が一緒に言った。「誕生日おめでとう！」「ありがとう！」会社のロビーでの憂鬱はすっかり吹き飛び、梨花はにこやかに笑いながら、一口ごくりと飲んだ。和也が紙袋を差し出した。「誕生日プレゼントだ。気に入るといいんだが」彼は毎年心のこもったプレゼントを贈るので、綾香は半分好奇心から、半分冗談で尋ねた。「今年はまた何をくれたの？私のプレゼントを霞ませるようなものは禁止よ」「真由美の新曲のデモだよ」和也は笑い、梨花に視線を移し、玉のように澄んだ声で言った。「正式にリリースされるのは来月くらいだろうから、梨花がこの曲の、本当の意味で最初のリスナーになる」横田真由美（よこた まゆみ）。梨花が長年好きな女性シンガーだ。今や飛ぶ鳥を落とす勢いの人気で、コンサートのチケットはいつも入手困難。綾香はそれを聞いた途端、自分の負けを悟った。「あなたって、本当にすごい切り札を隠し持ってるのね！」でも、負けても悔いはない。和也は田中製薬の御曹司なのだ。芸能界にコネがあっても何の不思議もない。梨花も目を輝かせ、素直にプレゼントを受け取ると、宝物のように自分の膝の上に置き、笑みをたたえて言った。「ありがとうございます。これはもう、好きというレベルじゃありません。すごくすごく好きです」三人とも楽しく談笑し、食事の時間は随分と長引いた。幸い、飲んでいるシャンパンは低アルコールで、レストランを出る頃には、梨花は少し足元がふらつく程度で、他は大丈夫だった。和也は、女性二人だけで飲んだ後に代行運転で帰るのは心配だと、まず彼女たちと一緒に桜ノ丘まで戻り、二人がエレベーターに乗るのを見届けてから、タクシーで帰宅した。エレベーターの中で、梨花は片手にプレゼントを持ち、もう一方の手で綾香の腕に抱きつき、彼女の肩に頭をもたせかけた。家に着いたら、すぐに真由美の新曲を聴こうと思っていた。ところが、二人がエレベーターを降

「ううん」梨花は我に返り、靴を履き替えて食卓に近づいたが、思わず眉をひそめ、後ろにいる男を振り返った。「このケーキ、どこのお店の？」竜也が自分の誕生日を覚えているとは意外だった。だが今は、これほど腕の悪いパティシエを見つけたことにもっと驚いていた。大好きなドラえもんが、見るも無残な姿になっていた。これでは、ブサイクえもんと改名した方がいいくらいだ。竜也は梨花の表情を一瞥し、それからケーキに目をやった。「不細工か？」梨花は、まさか彼が手作りしたとは夢にも思わず、正直に答えた。「ちょっと不細工ね。もうこのお店で買わない方がいいわ」「……」竜也はピクリと眉を動かし、一つ咳払いをすると、真面目な顔で頷いた。「ああ、配達中に崩れたのかもしれん。先に願い事をしろ」梨花はこの竜也の様子に、どこか見覚えがあった。彼女は一瞬戸惑い、ゆっくりと口を開いた。「このケーキ、もしかして……あなたが作ったの？」骨張った指がマッチを擦り、ろうそくに火を灯した。その言葉に、竜也の動きが不自然に止まった。マッチを振って火を消した途端、タイミングよく携帯が鳴った。彼はごく自然にベランダへ向かいながら、携帯を取り出して電話に出た。声は淡々としていた。「言え」「旦那様」電話の向こうは、孝宏だ。こんな時に邪魔をしてはいけないと分かっていたが、重要な知らせだったので、彼は手短に話すことにした。「お調べになっていた件ですが、お嬢様と一真は……確かに離婚していました」「ですが、鈴木家が離婚による株価への影響か何かを恐れて、情報を隠蔽していたようです。でなければ、確認に二、三日もかかりませんでした。調べでは、離婚届は年明け前に受理されていました。ですから、お嬢様と大奥様が仰っていたことは、事実でした」孝宏の言う大奥様とは、当然ながら篤子ではなく、智子のことである。梨花は竜也が誰と電話しているのか分からず、内容も聞こえなかった。ただ、彼のあの黒い瞳が、突然まっすぐに自分に向けられているのだけが見えた。その瞳は眩しいほどに輝き、ひどく熱っぽく複雑な感情が渦巻いていた。竜也が電話を切り、大股で梨花に近づいてきた時、その瞳に残っていたのは、肩の荷が下りた後の、抑えきれない衝動だけだった。梨花は竜也の急激な感情

梨花は「やめて」と叫びたかった。この未知の感覚に少し怖くなったのだ。だが次の瞬間、梨花は下唇を固く噛みしめ、全ての言葉を飲み込んだ。梨花は伏し目がちに竜也の動きを見ているが、その目には信じられないという思いでいっぱいだ。次の瞬間、キスされて思わず顔を仰け反らせた。ぼんやりとした灯りの下で、梨花はますますこの世のものとは思えないほど美しかった。竜也は顔を上げて一目見ると、もう我慢できなかった。こんなことは……想像していたよりも、ずっと難しい。梨花の苦痛の表情を見て、竜也は一瞬ためらった。途中でやめようとしたその時、梨花の目尻からこぼれる涙の粒が見え、何かに刺激されたかのように、竜也の眉間に深い皺が刻まれた。彼の動きが止まり、奇妙な感覚に襲われた時、梨花も呆然とした。こういうことに関して、梨花は実戦経験こそなかった。しかし医者として、理論知識には熟知していた。だから、彼女はすぐに何が起こっているのかを理解した。梨花は気を取り直し、驚きを必死に抑え、目を上げて竜也を見た。竜也は顔を真っ黒にしているが、梨花の方をあまり見れない様子だ。こういうことが男の尊厳に関わると分かっていたので、梨花は慎重に慰めの言葉を口にした。「だ、だいたいの男性は三十を過ぎると下り坂になるもので、もし本当に気にしてるなら、診てあげようか？何か問題があっても、漢方薬を飲めば治るかもしれないし……」梨花はこういう症例を数多く診てきた。クリニックには不妊治療で梨花を訪ねてくる患者も多く、中には独身で、直接男性のそっち方面の悩みで来る人も少なくなかった。竜也の場合、問題があるとしてもごく軽度のはずだ。少なくとも、この瞬間に至るまで、梨花は普段の彼からそっち方面に問題があるとはまったく見抜けなかった。この言葉を聞いて、竜也の顔はさらに真っ黒になった。梨花の口を塞ぎたい衝動を抑え、彼女のお尻をポンと叩いた。「先にシャワー浴びてこい」「は、はい……」梨花は今、多言は無用だと分かり、素直に立ち上がってバスルームに駆け込んだ。シャワーを終えて出てくると、竜也はすでに、見るも無惨だったシーツ類を交換し終えており、大きなベッドは再び柔らかく乾いた状態に戻っていた。さすがは何事もそつなくこなす性格だけあっ