جميع فصول : الفصل -الفصل 280

今では、孝宏たちが報告する時も、できるだけ簡潔に済ませていることが彼女にも見て取れた。梨花はドアを開けて靴を脱ぎながら言った。「無駄話が嫌いなんじゃなかったの？」「今は聞きたい気分だ」竜也は平然と中に入ってくると、彼女の腰を両手で掴み、軽く力を込めて、彼女を玄関の棚の上に持ち上げた。片手を彼女の足の横につき、黒い瞳で彼女を見下ろした。「話してみろ」「……」息をするたびに、彼の体から漂うボディソープの香りと、混じり合った沈香の淡い匂いがした。梨花は耳が熱くなり、とっくに誰かが報告しているであろう無駄話をおとなしく話し始めた。「前に孝宏さんに頼んでつけてもらった監視カメラが、役に立ったの」「それだけか？」竜也は、彼女の話が、専門の秘書やアシスタントよりも簡潔であることに驚いた。昔のように、些細なことでも、一日中ぺちゃくちゃと喋り続けることはなかった。「それだけよ」梨花は頷き、あくびをした。「私眠いの」丸一日寝ておらず、午後は研究室で頭を使い続けたのだ。睡眠不足だった。竜也は目を伏せ、彼女が眠気で瞳を潤ませているのを見ると、その頭をポンと叩いた。「待ってろ」「何？」梨花が問いかけると同時に、男は長身を活かしてさっさと歩き去り、向かいの部屋に入っていった。ユウユウが、遠くに梨花の姿を認め、駆け寄ろうとしたが、竜也に首根っこを押さえられ、真面目な顔で言い聞かされた。「お前のママは、今日は疲れているんだ、うるさくするのは明日にしろ」ユウユウは賢くて、それを聞き分けると、二声ほど鼻を鳴らし、自分の寝床へ行って腹這いになった。ユウユウは、竜也が食卓の上にある、プライベートレストランから届けられた保温容器を手に取り、再び梨花の方へ向かうのを黒々とした瞳で見つめると、瞬時に立ち上がったが、結局は追いつけなかった。閉ざされたドアを隔て、不満げに「ワン」と一声吠えることしかできなかった。竜也が保温容器を持ってくるのを見て、梨花はまっすぐ寝室に向かった。「ご飯は食べたくないわ。眠りたいだけよ」彼女は医者でありながら、自分の健康にはあまり気を付けなく、しょっちゅう空腹で胃を痛めていた。ところが、竜也に後ろ髪のポニーテールを掴まれた。先ほど、ユウユウを掴んだ時と、寸分違わぬ素早さだった

「大丈夫ですよ」梨花は笑った。「人の心は分からないものです。事が起こる前に、誰にも予測はできません」彼女は一瞬言葉を切り、やはり確認せずにはいられなかった。「誰かの指示だと言っていましたか？」彼女は桃子が関係しているのではないかと疑ったが、それにしては、どうも話の筋が通らない気がしていた。桃子は以前、明らかにただ漁夫の利を得ようと待ち構えているだけだった。それがどうして今になってデータを破壊させたりするのだろう。「いいえ」涼介はそう言うと、言葉が足りないと思ったかのように付け加えた。「誰も指図などしていないそうだ」そう言った途端、涼介はますます恥ずかしそうだ。「あの二人は、ただ若いあなたのことが気に入らなかっただけだ。元々、武は翔平と結託しようとまでは思っていなかったんだが、あなたに媚を売っても一向に重用されないと思って、それで……」もちろん、実際の話はこれよりもずっと酷いものだった。彼らは梨花が女だというだけで、自分たちの上に立つことを軽蔑していたのだ。梨花がわずかに眉をひそめるのを見て、涼介はまた何かを思い出し、笑いながら言った。「そうだ、もう、桃子のチームに成果を横取りされる心配はなくなったぞ」「どういうことですか？」政府主導の、共同開発プロジェクトだったのではないのか。涼介は指で上を指して言った。「社長がそれを快く思っていなくてな。自ら指示を出して、共同開発はしないと断り、うちのプロジェクトチームだけで開発できると言い放ったんだ」この知らせに、涼介もまた喜んでいた。あの桃子という女は、見たところろくな成果も出せそうにない。腹黒いだけの人間で、漁夫の利を得ようと待ち構えているだけだ。研究開発に携わる者として、彼らはああいう人間と関わるのが何よりも嫌なのだ。実験だけでもうんざりするほど疲れるのに、さらにこういう卑劣な人間を警戒しなければならないとなると、本当に気が滅入る。それを聞いて、梨花はわずかに目を見張った。彼女は、あれほど多忙な竜也がこんなことにまで気を配ってくれるとは思ってもみなかった。彼女が何かを言いかけた時、涼介が突然声を潜めてゴシップを耳打ちした。「美嘉部長でさえ、この件で解任されたんだ。今後は、配当金を受け取るだけで、実権は全くなくなっ

梨花だけでなく、菜々子も一瞬言葉を失った。篤子がまさか自分に竜也を説得させて、この結婚を承諾させようとするとは。梨花は分からないふりをした。「ご結婚のような大事なことは、お祖母様がご心配なさるべきことです。年下ですし、私からこの話を持ち出すのは、あまり相応しくないかと思います」竜也の性格からして、彼が結婚したくない相手を、誰かが無理に押し付けることなどできはしない。ましてや梨花は、篤子がもはや打つ手がなくて自分を頼ってきたのだということがはっきりと分かっていた。つまり、竜也がすでにきっぱりと断ったということだ。自分もわざわざそんな厄介事に首を突っ込むはずがない。篤子はその濁った目をわずかに細め、顔に浮かんだ不快感を隠そうともせず、冷笑した。「今後ろ盾ができて、強気になったのかしら？長年、あなたを育ててきたというのに……」「お祖母様」梨花も、今この場で篤子と事を荒立て、面倒事を増やしたくはなかった。口調を和らげ、真剣な、それでいてどうしようもないといった様子で口を開いた。「兄さんとの関係は、確かに数年前に比べれば少しはよくなりました。でも、あの方がどんな人か、お祖母様もご存知でしょう。私を捨てた時は、あんなにも無情だったのですよ。昔のように、何でも私の言うことを聞いてくれるはずがありません。今の兄さんにとって、私はせいぜい、気まぐれに構う相手でしかないのです。私でさえ本気にしていないのに、お祖母様が本気になさるのですか？」竜也が大股で黒川家の屋敷に足を踏み入れ、ダイニングに入ろうとした時、聞こえてきたのは、彼女の心のこもったその一言だった。竜也の表情は、ほとんど一瞬にして険しくなった。話している途中、梨花はドアの外で何かの物音がするのに気づいた。振り返ると、篤子が放し飼いにしている猫が一匹、飛び去っていくのが見えた。篤子は、梨花のその言葉を、一応は聞き入れたようだが、わざわざ呼び戻したからには、このまま引き下がるわけにもいかない。「とにかくなんとかして、一度彼に話してみなさい」藁にもすがる思いだった。もしかしたら、あの傍若無人な男も、この娘の言葉なら、少しだけは耳を貸すかもしれない。梨花は目をわずかに伏せ、おとなしく頷いた。「分かりました。話してみます」目的を達した

席に着くか着かないかのうちに、隣にいる竜也の不機嫌を感じ取った。梨花が彼の方を向くと、竜也の瞳の底にある冷たさと視線が合い、瞬時に何かを察した。さっき、入り口の物音は、野良猫なんかじゃなかった。目の前にいる男だったのだ。梨花は竜也が話すのを待たず、先におとなしく口を開いた。「表面上はお祖母様の要求を受け入れただけなの。本当に菜々子さんとのことに干渉するつもりは……」梨花はもちろん、威圧に迫られて仕方なく承諾したとは言わない。結局のところ、お祖母様が竜也との仲がどれほど悪くても、彼女は竜也の祖母なのだ。それに比べて自分は、ただの部外者だ。梨花が言い終わる前に、竜也が冷ややかに言葉を遮り、嘲るように唇を歪めた。「それもそうか。俺みたいな無情な人間に、お前が干渉する度胸なんてあるわけないな」梨花は全身をこわばらせた。しかし、引け目を感じることはなく、梨花は竜也の漆黒の瞳をまっすぐ見つめた。「私、何か間違ったこと言ったの？」過ぎ去ったこの何年もの間、彼が言った言葉は今でもはっきりと梨花の脳裏に焼き付いている。梨花は、竜也を無情だと思っている。彼の熱意はすぐに冷めると思っている。彼の考え方など、一瞬たりとも本気になんてできない。もうこんなことを思い出しても、大して感情は揺さぶられないと思っていた。だが、今、梨花はやはり少し悲しくなっている。鼻の奥がツンとするような、息苦しいほどの悔しさが、否応なくこみ上げてくる。竜也はひどく苛立っていたが、瞬時に赤くなった梨花の目元に視線が落ちると、心の中の不快感は一瞬で消え去った。昔と同じように、梨花は意地を張って負けを認めようとせず、どうしても説明を求めているようだ。竜也は静かに梨花を見つめ、降参した。「お前は何も間違ってない。じゃあ、どうしたいんだ？」梨花はその言葉を聞いても、竜也が心から同意しているとは到底思えなかった。まるで目上の人間が気まぐれに与える施しや、その場しのぎの対応のように聞こえた。梨花は怒りのあまり泣きそうになり、まばたきをすると本当に涙がこぼれ落ちた。彼女はそれを乱暴に拭い、真っ赤な目で竜也を見た。「どうしたいか聞いてくれるの？」一瞬、竜也は目の前の光景を過去の記憶と重ね合わせていた。梨花は子供の頃、ひ

エレベーターを降りる間際、一真は竜也を見て、仕方なさそうに口を開いた。「さっきの話、面倒をかけるが、頼むから」竜也がわずかに頷くと、一真はエレベーターを出て行った。エレベーターのドアが閉まると、梨花は眉をひそめた。「何を頼まれたの？」直感的に、自分に関することだと思った。「ああ」竜也は梨花を淡々と見つめ、口からでまかせを言った。「人違いに気づかなかったら、とっくにお前とは離婚していただろう、とさ」「……」梨花は全く信じなかった。いかにも竜也が言いそうな言葉だ。とは言え、もし一真が本当にそう思っているのなら、梨花にとってはむしろ好都合だ。梨花が黙り込んでいるのを見て、竜也は唇の端を吊り上げた。「傷ついたか？」「そんなわけないでしょう」梨花はむっとしたように言い返した。「少なくとも一度結婚したわ。あなたは？好きな人の写真を財布に隠し持ってるだけじゃない。昔は気づかなかったけど、あなたって恋に関しては、そういう風に感情を抑え込むタイプだなんて……」梨花が言いかけた途中で、竜也が突然手を伸ばし、彼女の両頬をむぎゅっと掴んだ。形が変わるほど強く握った。梨花が抵抗する間もなく、竜也は片手で監視カメラを覆い隠すと、身をかがめて彼女の唇を塞ぎ、その言葉をすべて飲み込んだ。エレベーターという公共の場で、梨花は驚き、慌てて身をよじった。「んっ！」幸い、エレベーターはすぐに到着した。竜也は片手で梨花の太ももの付け根を支え上げると、大股二歩で彼女を抱えてエレベーターを出た。そして出るやいなや、そのまま彼女を壁に押し付けた。再びキスが雨のように降り注ぎ、唇と歯が隙間なくぴったりと重ね合わされた。梨花が先ほど言った「感情を抑える」とは正反対の、激しいキスだった。竜也は生まれながらの狩人のように、すべてを支配しながら、彼女の呼吸を少しずつ奪っていく。梨花はまるで溺れているかのように呼吸のリズムが乱れ、耳に届くのは、唇がぶつかる音、喘ぎ、唾を飲み込む音ばかりだ。絡み合う互いの吐息までもが、乱れて艶を帯びていく。梨花はキスで足の力が抜けそうになり、竜也のシャツを最後の藁にもすがる思いで強く掴み、自分が完全に溺れてしまわないよう耐えていた。バン――エレベーターホールが艶めかしい雰