جميع فصول : الفصل -الفصل 740

彼のこの一言には、大当主が激怒しただけではなかった。大奥様、浩和、そして母親でさえも、皆一様に唖然として言葉を失った。「今、何と言った……？」大当主の声には信じられないという響きが満ちており、まるで本物の気狂いでも見るかのような目で雅義を睨みつけた。「三浦家がどれほどの背景を持っているか、千鶴さんの祖父がどれほどの人物か！貴様、頭がどうかしてすべて忘れてしまったのか！？」傍から見れば、近藤家も決して悪い家柄ではない。紅葉坂でも一、二を争う名家だ。だが、唯一「三浦家」とだけは比べ物にならなかった。その差はほんの僅かなどというものではない。当時、もし千鶴が雅義を気に入らなければ、彼が次期当主の座を手に入れることなど到底不可能だった。それなのに今、あろうことかこんな大言壮語を吐くとは。万が一、家の中の誰か使用人が口を滑らせてこの言葉が外部に漏れでもしたら、近藤家は三浦家と完全に敵対することになる。あれほどあちこちで助けてもらいながら、手のひらを返して恩を仇で返すような真似をすれば、今後一体誰が近藤家を相手にするというのか。雅義は一瞬ハッとし、ほんの少し理性を取り戻したようだった。だが、すぐにまた口を開いた。「……確かに、三浦家の基盤がうちより強固なのは認めます。ですが、現在うちと深く提携している企業とのプロジェクトは、ここ数年どれも億単位の利益を叩き出しているんです。いくら三浦家が何か言ったからといって、彼らがうちとの取引を簡単に打ち切るはずがありません」彼は昔から、ビジネスの世界における真の絆は「利益」だけだと固く信じていた。そうでなければ、いくら三浦家が仲介してくれたからといって、他人がそう易々と近藤家と組むはずがない。赤字になるような商売を進んでやりたがる人間などいないのだから。今度は、大当主が口を開くより早く、浩和が忍耐の限界を迎えて怒鳴りつけた。「お前は、他人が目をつけているのが『その程度の利益』だけだとでも思っているのか！？」雅義が未だに自分の考えを曲げないのを見て、浩和は激昂した。「『恩』だ！！」浩和は勢いよく立ち上がり、雅義を指差した。「どこへ持っていっても儲かるような優良プロジェクトで、どうして他人がわざわざお前と組むんだ！？三浦家に『恩』を売るためだろうが！！」「も

梨花は、桃子が三浦家の本当の子供ではないと知って以来、この件について気遣う機会がなかったため、話題に上った今がちょうどいいタイミングだと思ったのだ。千鶴は静かな声で言った。「……きっと、もうすぐ見つかるはずですよ」あなたこそが、三浦家のごちゃんなのよ。そう言いかけた言葉を、千鶴は飲み込んだ。梨花は力強く頷き、慰めるように言った。「絶対に、見つかりますよ」それを聞いた真里奈は、不意に涙がこみ上げ、慌てて適当な口実を作って席を立った。昼食を終え、梨花が玄関を出ようとした時、千鶴はたまらず彼女を呼び止めた。「梨花さん。……あなた、自分の本当の親が、ずっとあなたを探し続けているかもしれないと、考えたことはないですか？」梨花は不思議そうに振り返った。「千鶴さん。どうして急にそんなことを？」以前の彼女なら、いつか本当の親を見つけて家族の温もりを知りたいと、心から願っていた。だが今は、その思いもすっかり薄れてしまった。ただ一つ、自分が麻薬の売人の子供でさえなければ、それ以上の贅沢は望まない。「いいえ、ただ何となく聞いてみただけです」千鶴は誤魔化すように笑い、再び尋ねた。「自分の両親がどんな人なのか、知りたいとは思わないんですか？」「昔は思っていましたけど、今は……そこまで執着しなくなりました」梨花は少しふくらんだ自分のお腹を見下ろし、唇に優しい弧を描いた。「私には今、お腹の赤ちゃんと、皆さんがいますから。それだけで十分幸せだし、満たされています」千鶴の心は、まるで見えない手に胸をギュッと締め付けられたように痛んだ。彼女は胸を痛めながら言った。「……そうですね。さあ、車まで送ります」千鶴は自ら進み出て、梨花のために車のドアを開けた。梨花は後部座席に乗り込み、窓から手を振った。「千鶴さん、外は寒いから早く入ってくださいね」「ええ」千鶴はそう返事をしながらも、その場から一歩も動こうとしなかった。ただ静かに、少し物悲しそうな顔で、車が遠ざかっていくのを見送っていた。「あなた、自分の本当の親が、ずっとあなたを探し続けているかもしれないと、考えたことはないですか？」車の中で、梨花はなぜか千鶴のその言葉がずっと引っかかっていた。あの言葉には、何か深い「言外の意味」が隠されていたよ

涼真は彼女が門の奥へと消えていくのを見届けてから、ようやく振り返って車に乗り込んだ。彼はすぐに近藤家へは戻らず、運転席のシートに深く寄りかかりながら、千鶴にメッセージを送った。【お姉ちゃん、ケーキちゃんと食べてね】すぐに返信がきた。【今食べてるわ。あなたはもう家に着いたの？】【まだ。今、帰り道】【気をつけて運転してね】涼真はその「気をつけて」という短い文字をしばらくの間じっと見つめてから、口元に笑みを浮かべてエンジンをかけた。近藤家の本家は、煌々と明かりが灯っていた。大当主は彼が玄関に入ってくるのを見ると、手元の新聞を下ろした。「……雅義の件は、終わったのか？」雅義が家を出る前、大当主は涼真に「両家の関係がこれ以上こじれないよう、見張っておけ」と命じていたのだ。「終わりましたよ」涼真はソファに腰を下ろした。「一ヶ月後に、法的な手続きがすべて完了します」大当主は、不甲斐ない孫への失望を隠しきれない様子で、深くため息をついた。「……雅義の奴め。あんな素晴らしい良縁を、自分から台無しにしおって」涼真は何も答えなかった。大当主は彼をチラリと見た。「お前も、もういい歳だろう。誰か、好きな相手でもいるのか？」「いますよ」涼真は即答した。大当主は興味を引かれたようだった。「ほう。どこの家のお嬢さんだ？」「……まだ、手に入れてないんです」涼真は立ち上がった。「お爺様。俺、先に部屋へ戻りますね」大当主は彼の背中を見送ったが、どこか違和感を覚えた。それが何なのかは、言葉にはできなかったが。二階の自室。涼真がシャワーを浴びて出てくると、スマートフォンの画面が光った。千鶴から送られてきた写真だった。ケーキはすっかり綺麗に食べ終えられている。彼はその写真を保存し、彼女とのチャットの背景画像に設定した。窓の外には濃密な夜の闇が広がっている。彼はベッドに横たわり、目を閉じた。一ヶ月。……自分は、たった一ヶ月なんてものじゃない、もっとずっと長い時間を待ち続けてきたんだ。離婚の手続きが始まった最初の日、千鶴は潮見市へ戻った。車の中で陽子が来週のスケジュールを報告し、彼女はそれを聞きながら時折相槌を打っていた。スマートフォンが震えた。涼真：【お姉ちゃん、潮

廊下に、数秒の静寂が落ちた。綾香は一瞬呆然としたが、すぐに彼が何を言っているのか理解した。――『三浦家が、海人と彼女が付き合うことを許可した』と。だが、その言葉は彼女の耳には、まるで『身分不相応な天からの恩寵』のように聞こえた。彼女は目を伏せ、唇の端に浮かべていた笑みをスッと引っ込めた。「……あなたのご家族が認めようが認めまいが、それはそっちの家の問題よ」そう言い捨てると、彼女はドアを開けて部屋に入り、海人にそれ以上何も言わせることなくドアを閉めた。翌日。綾香が事務所に出勤すると、デスクの上に温かいホットラテが置かれているのが真っ先に目に入った。そこには一枚の付箋が貼られている。【裁判、上手くいくといいな】綾香はその付箋を無造作に丸めてゴミ箱へ投げ捨て、コーヒーもデスクの隅へ追いやった。「綾香先生、コーヒー飲まないんですか？」アシスタントの鈴木が書類を届けに来て、不思議そうに尋ねた。「あなたが飲んでいいわよ」「えっ、ありがとうございます！」鈴木は嬉しそうに書類を置き、綾香が本気で要らないのだと分かると、ホクホク顔でコーヒーを持って出て行った。綾香は資料を整理して裁判所へ向かい、午後遅くまで忙しく立ち回った。裁判所の建物を出ると、正面に一台の黒いゲレンデが停まっていた。運転席に座る男の彫りの深い顔立ちが見える。「事務所まで送ろうか？」「タクシーを呼んだからいいわ」彼女の車はディーラーにメンテナンスに出しており、明日にならないと戻ってこない。「キャンセルしろ」「ねえ海人、あなたのそういうところが本当に迷惑なんだけど」「分かってる」海人は少しも悪びれなかった。「いいから乗れ」綾香は数秒沈黙した。この男の頑固さには勝てないと思い知り、大人しく後部座席のドアを開けて乗り込んだ。海人はルームミラー越しに彼女をチラリと見ると、アクセルを踏み込んで車を発進させた。黒いゲレンデはすぐに事務所のビルの下に到着した。海人は車に乗ったまま、綾香がビルの中へ消えていくのを見届けてから、ようやく車をUターンさせて去っていった。夜、残業を終えて綾香が帰宅すると、エレベーターを降りた先の自分の部屋のドアの前に、またしても海人が立っていた。「……何か用？」「俺はお前を口説く

高級料亭のエレベーターホール。――チン。ドアが開き、中から海人と竜也が降りてきた。「お前が奢るって言うから付き合ってやったが、なんでわざわざ夜の9時なんかに呼び出すんだよ」竜也は海人の後ろを歩きながら、苛立たしげに腕時計を一瞥した。「梨花が家で待ってるんだぞ」「9時の何が悪い。昔はお前だって、明け方まで付き合いで飲み歩いてただろ」「昔は昔だ。今は違う」「分かった分かった。パッと飲んで、サッと帰ればいいだろ」そんな会話を交わしながら角を曲がった時、前方の個室のドアを仲居が開け、お酒を運び入れようとしていた。その隙間から、中の怒声が漏れ聞こえてきた。『中田綾香とか言ったな。あんたが今ここでこの酒を飲み干さなきゃ、来年以降、あんたらの事務所にうちの仕事は一切回さねぇ。俺は言ったことは必ずやる男だぞ』『北川社長、もう一度言います。少し配慮していただけませんか』海人の顔色が一瞬で沈み込んだ。彼は仲居を素早くやり過ごし、バンッと乱暴にドアを押し開けて中へ踏み込んだ。竜也は軽く眉を上げただけで、中へはついていかず、廊下の壁に寄りかかった。個室の中では、海人がドアを開けた大きな音に驚き、全員の視線が一斉に彼へと向けられていた。北川は海人の顔を見るなり、先ほどまでの怒りの炎を瞬時に消し去り、揉み手で慌てて歩み寄ってきた。「これはこれは三浦社長！いったい何の風の吹き回しで！？ずっとご挨拶に伺いたいと思っておりましたのに、まさかこんなところでお会いできるとは……」「退け」海人の氷のような一喝が響いた。彼の視線は真っ直ぐに綾香へと向けられていた。「座れ」と海人は言った。綾香は彼を見つめたまま、動かなかった。「座りな」今度は先ほどよりも少しだけ声のトーンが優しかった。綾香は静かに椅子に腰を下ろした。海人は振り返り、北川を見た。北川は愛想笑いを顔に張り付けていたが、その口元は微かに引きつっていた。「三、三浦社長……」「あんた、さっき『酒を飲まなきゃ、事務所に成和の仕事を回さない』って言ったか？」海人の声は決して大きくなかったが、個室にいる全員の耳にハッキリと届いた。北川は額に噴き出した冷や汗を拭った。「三浦社長、これは誤解です！私と中田先生は、ただの冗談を言い合っていただけでし