جميع فصول : الفصل -الفصل 750

梨花が診療所での仕事を終えた後、いつものように清水苑へ向かい、真里奈の治療を行った。鍼を抜き終わると、彼女は真里奈がベッドからゆっくりと起き上がるのを支えた。「真里奈さん、今日の調子はいかがですか？」「だいぶ良くなったわ。右足に、以前よりずっと力が入るのが分かるの」真里奈は右足を動かしながら、久しぶりに心からの笑顔を見せた。「この前あなたが処方を変えてくれてから、すごく効果が出ているみたい」梨花は唇の端を優しく上げ、鍼灸の道具を片付けながら言った。「よかったです。じゃあ、今日の状態に合わせて処方をもう一度微調整しておきますね。後で誰かに、うちの診療所まで薬を取りに行かせてください」「ええ、全部あなたにお任せするわ」真里奈は靴を履き、梨花に支えられながら車椅子に座り、二人で一緒に部屋を出た。階下のリビングでは、千鶴がソファに座って書類をめくっていた。二人の気配に顔を上げ、梨花が車椅子を押して出てきたのを見ると、手に持っていた万年筆を置いて立ち上がった。「治療、終わったのですか？」「はい」梨花は頷き、駆け寄ってきたメイドに車椅子を任せると、ソファに腰を下ろした。真里奈はメイドにぬるま湯を注がせ、それを梨花に手渡した。彼女の日に日に大きくなっていくお腹を見つめるその目には、隠しきれない愛情と心配が溢れていた。「疲れてない？鍼を打つ間ずっと立ちっぱなしだったでしょう。足が浮腫んだりしていない？」「全然疲れてませんよ。今の私はとっても健康ですから」梨花はコップを受け取って一口飲み、笑いながら首を振った。「それに、鍼の時間はそんなに長くありませんし、一日中座って診察しているよりずっと楽ですよ」「それならいいんだけど……」真里奈はホッと息をつきながらも、やはり心配から口うるさくなってしまう。「今のあなたは自分自身を『最重要保護対象』だと思わなきゃ駄目よ。少しでも具合が悪かったらすぐに言いなさい、絶対に無理しちゃ駄目。そういえば、竜也くんのお祖母様からこの前電話があってね、あなたがまだ無理して働きすぎだって心配していたわ。開発センターの方の仕事は、もう少し休んだ方がいいんじゃないかって」梨花は仕方なさそうに苦笑した。「お祖母様にはちゃんと言ったんですよ。今の私は口で指示を出しているだけで

「たとえ悲しいとしても、それは私がかつて、この結婚に真剣に向き合っていたというだけの証よ」千鶴は穏やかな口調で言った。「お母さん。このまま続けても事態が悪くなるだけよ。離婚を決めたこと、後悔なんて絶対にしないわ」真里奈は娘の波一つない平穏な顔を見つめ、胸がキリキリと締め付けられるような思いだった。「……分かったわ。あなたが自分で納得しているなら、それでいい」真里奈は小さくため息をつき、それ以上は追及しなかった。「これからのことは、ゆっくり考えていけばいいわ」千鶴が頷いたちょうどその時、外から車のエンジン音が聞こえてきた。彼女が無意識に掃き出し窓の外へ視線をやった瞬間、その眉間がスッと険しく寄った。一台の黒いセダンが門の前に停まり、中から完璧にスーツを着こなした男が降りてきた。彼の手には、いくつかの手土産の紙袋が提げられている。雅義だった。真里奈も彼の姿に気づき、顔色を微かに曇らせた。「あの子、どうしてここへ……？」千鶴はゆっくりと近づいてくる彼に向かって、ドアの前に立った。「どうして来たの？」雅義はひどく自然な口調で答えた。「潮見市で新しいプロジェクトが始まってね。しばらくの間こっちに滞在することになったから、先にお義母さんの顔を見に来ようと思って」その最後の「お義母さん」という単語を聞いた瞬間、千鶴の顔からすべての温度が消え去った。「雅義。私たちはもう離婚協議書にサインしたはずよ」彼女は冷たい声で訂正した。「呼び方には気をつけてちょうだい」手土産を提げていた雅義の手が微かに止まった。二秒ほど沈黙した後、彼は口を開いた。「……それでも、法的な手続きがすべて完了して、正式に離婚が成立するまでは」つまり、あの「一ヶ月」が経過するまでは、自分たちはまだ戸籍上の夫婦であり、真里奈のことを「お義母さん」と呼ぶ権利があるというのだ。千鶴の瞳の奥に薄暗い怒りの色が浮かび、何か言い返そうとしたその時、リビングから真里奈の声が聞こえてきた。「……雅義くん？まあ、入って座りなさい」いくら何でも、彼は小さい頃から見知っている後輩であり、娘ともまだ完全には離婚が成立していない。真里奈としても、門前払いにするわけにはいかなかったのだ。雅義は軽く微笑んでリビングに入り、手土産をローテーブルの上に置いた。「

彼女は拒絶の言葉を口にせず、かといって受け入れるとも言わなかった。梨花はそれで彼女の胸の内を察し、それ以上は追及しなかった。ただ一つだけこう言った。「海人さん、最近すごく変わったのよ。この前、霞川御苑に来た時も、お祖母様が『昔よりずっと落ち着いて、大人になった』って感心していたくらい」綾香は何も答えなかったが、その口元が微かに動くのを梨花は見逃さなかった。梨花はあえてそれを指摘しなかった。二人はそのまましばらくおしゃべりを楽しんだ。綾香がふと時間を確認する。「……あなたの旦那さんが、私がこんな時間まであなたを連れ回してるって知ったら、次から私に会わせてくれなくなるわね。帰りましょ」「あの人はそんなことしないわよ」梨花は笑いながら立ち上がり、大量の買い物袋を手に取ろうとした。綾香が横からサッと手を出して、袋の半分以上を奪い取った。「私に持たせなさい。今のあなたは『最重要保護対象』なんだから」二人は並んで駐車場へと向かった。途中、あるベビー用品店の前を通りかかった時、綾香がふと足を止めた。「どうしたの？」梨花が彼女の視線の先を追うと、ショーウィンドウの中にベビーベッドの寝具セットが飾られていた。淡いピンク色の小さな掛け布団には、月と星の刺繍が施されている。「……ううん、何でもない」綾香は視線を戻した。「ただ……時間が経つのは早いなって思っただけ。あなたも、もうすぐお母さんになるんだなって」梨花はその声に滲む微かな感傷を聞き取り、彼女の腕にキュッと抱きついた。「あなたも早く追いかけてきてよ」「追いかけるって？急いで結婚しろってこと？」綾香は鼻を鳴らした。「私には相手すらいないのに」「海人さんがいるじゃ……」「ストップ」綾香は手を挙げて彼女の言葉を遮った。「さっき言ったでしょ、それは『今は考えない』って」梨花は大人しく口を閉じ、笑いながら首を振った。冬の日は短く、夜が長い。霞川御苑に戻った頃には、外はすっかり暗くなっていた。竜也は玄関に立ち、綾香の手から梨花のコートと買い物袋を受け取った。そして梨花の身体を頭からつま先までサッと見回し、どこにも異常がないことを確認してから、ようやく綾香の方を見た。「飯は食ったか？」「まだです」綾香は靴を脱いでリビングのソファに腰を下ろし

千鶴は職場で一日中忙しく立ち回り、退庁の時間が近づいた頃、部下の陽子がノックをして部屋に入ってきた。「千鶴さん、今夜の経済フォーラム、やはりご出席されますか？」彼女は抱えていたファイルを胸に当てて言った。「外はすごい雨ですよ。道もかなり混んでいると思います」「行くわ」千鶴は万年筆を置いた。「主催者側にも出席で手配させているのだから、今さらドタキャンするわけにはいかないもの」「承知いたしました」石川はファイルを差し出した。「本日のフォーラムの参加者名簿です。事前に目を通しておいてください」千鶴はファイルを受け取ってページをめくり、名簿の真ん中あたりでふと視線を止めた。木田グループ執行副社長、近藤涼真。「車の準備ができたら呼んで」「はい」石川が部屋を出ると、千鶴はファイルを脇に置き、再び万年筆を手にして書類の決裁を始めた。だが不意に、ペン先が微かに止まった。彼女の脳裏に、この前涼真が清水苑へ食事に来た時の光景がふいに蘇った。あの時、彼は深いネイビーのロングコートを着ていた。少年の肩幅はいつの間にかしっかりと広くなり、以前よりもずっと落ち着いた、大人の男の雰囲気を漂わせていた。彼女が何気なく『まあ、悪くないわね』と評価すると。彼はすかさず『それって、すごく似合ってるって意味だよね』と返してきたのだ。まったく、あの生意気な小僧は絶対に自分から損な役回りを引き受けようとしない。千鶴は小さく首を振って思考を切り捨て、目の前の仕事に意識を戻した。夕方六時。雨の勢いは少し弱まっていた。千鶴はネイビーの膝丈のワンピースに着替え、同系色のジャケットを羽織った。髪は低い位置でシニヨンにまとめ、美しい首のラインをすっきりと見せている。石川はルームミラー越しに彼女をチラリと見て、思わず口にした。「千鶴さん、今日のコーディネート、すごく素敵ですね」千鶴は彼女を軽く流し見すると、シートに深く寄りかかって目を閉じた。「着いたら起こして」フォーラムの会場は、潮見国際カンファレンスセンターだった。千鶴が会場に足を踏み入れるなり、数人の出席者が挨拶のために群がってきた。彼女は急ぐでもなく、完璧な笑顔で淡々と応対しながら、視界の端で会場全体を静かに見渡した。「三浦局長、お久しぶりです」背後から聞き慣れな

翌朝、千鶴がオフィスに着くやいなや、近藤浩和（こんどう ひろかず）から電話がかかってきた。「千鶴さん、週末は時間があるかな？妻があなたを食事に招待したいと言っていてね」浩和の口調は温和だったが、どこか腫れ物に触るような響きがあった。「浩和おじ様。何かご用件がおありなら、単刀直入におっしゃってください」と千鶴は言った。「実は、雅義のことだ。あいつ、毎日食事も喉を通らないほど落ち込んでいてね。……あなたも知っての通り、妻は雅義を小さい頃から我が子のように育ててきたから、あんな姿を見るとどうしても胸が痛むらしくてね」浩和は探るように言葉を続けた。「だから……妻がどうしても、あなたを一度家に呼んでゆっくり話したいと言うんだ。少しでも関係を修復できる余地はないかとね」「おじ様。私と彼が復縁する可能性はゼロです」千鶴は極めて平坦な声で答えた。「離婚協議書にはすでに互いにサインを済ませました。あとは諸々の手続きの時期が来たら、正式に籍を抜くだけです」「分かってる、分かってるよ」浩和は慌てて言った。「本当にただ一緒に食事をするだけだ。変な気を回したりはしない。妻もあなたに直接謝罪したいと言っているんだよ。あの風間絵里の件は……我々近藤家の対応が完全に間違っていたからね」そこまで言われてしまうと、千鶴としても無碍に断るわけにはいかなかった。「……分かりました。土曜日にそちらへ伺います」「おお、そうか！ありがとう。土曜日のお昼に、こちらから車を迎えに行かせるよ」「お気遣いなく。私自身で行きますから」電話を切ると、千鶴はこめかみを軽く揉んだ。この食事会の本当の目的など、火を見るより明らかだ。なんとかして自分の気持ちを変えさせようという腹だろう。だが、彼女は一度決めたら絶対に振り返らない女なのだ。千鶴は気を引き締め直すと、その日の業務に取り掛かった。土曜日の午前中。千鶴は場にふさわしい上品な服に着替え、外出の準備をした。リビングでそれを見た真里奈が、編みかけていた毛糸を置いた。「近藤の家へ？」「ええ」千鶴は短く応えた。「向こうが何を言ってきても、決して気にするんじゃないわよ」真里奈は釘を刺した。「すべて、あなた自身の意思を貫きなさい」「分かっています」千鶴は静かに頷いた。