جميع فصول : الفصل -الفصل 760

「……何を話すって」梨花は彼を見上げた。「結婚のことよ」竜也の動きがピタリと止まり、その瞳の奥が明らかにパァッと明るくなった。彼はすぐに真里奈の方へ向き直った。「真里奈さん、アドバイスありがとうございます。明日、さっそく吉日を調べさせます」梨花は彼を軽く睨んだ。「まだ承諾したなんて一言も言ってないわよ」「さっき『ちゃんと話してみる』って言ったじゃないか」竜也は軽く眉を上げ、わざと彼女をからかうように言った。「考えるのはいいが、期限を決めてくれないか？そうじゃないと、俺は毎日そのことばかり気になって仕事も手につかなくなる」真里奈は呆れて笑った。「はいはい、あなたたち、イチャイチャするのは家に帰ってからにしなさいね」梨花は顔を真っ赤にして、テーブルの下で竜也の足を軽く蹴飛ばした。竜也は全く悪びれる様子もなく彼女の手を握り、その親指で彼女の手の甲を優しく撫でた。窓の外の陽射しはちょうど良く、ガラス越しに降り注ぐ光がリビング全体をぽかぽかと暖かく照らしていた。千鶴が書斎での仕事を終えて階段を降りてきた時、目に飛び込んできたのはそんな温かな光景だった。彼女は思わず足音を潜め、その瞳の奥に誰にも気づかれないほどの柔らかな色を浮かべた。……本当に、良かった。自分の妹が、こんなにも幸せに過ごしていてくれて。「千鶴さん」梨花が真っ先に彼女に気づき、手を振った。「仕事、終わりましたか？ちょうど竜也がフルーツをたくさん持ってきてくれたんです。イチゴとブルーベリーを洗ってもらい、すごく甘くて美味しいんですよ」千鶴は歩み寄ってソファに腰を下ろし、梨花が彼女の前にフルーツの盛り合わせを押しやった。竜也が時計を確認した。「そろそろ昼飯の時間だな。広東料理の店を予約してあるんだ。お二人もご一緒にどうですか？」真里奈はひらひらと手を振った。「若い人たちだけで行ってきなさい、私は遠慮しておくわ。お昼は厨房に適当にお粥でも作ってもらうから」「お母さん、外に出たくないなら、私が残って一緒に食べますよ」と千鶴が言った。真里奈は娘の顔を見た。その眉間にほんの少し疲労の色が滲んでいるのに気づき、胸が痛んだ。「私のことは気にしないで。梨花ちゃんたちと一緒に美味しいものでも食べて、少し気晴らししてきな

竜也が千鶴を清水苑まで送り届けた後、ようやく二人は霞川御苑への帰途についた。梨花は車の中で少しの間頭を傾けて寄りかかっているうちに、身体の力がすっかり抜けてリラックスしていくのを感じた。しばらくして、彼女はぽつりと愚痴をこぼした。「雅義さんって、あんなに何かに執着するような人には見えなかったのに。どうして離婚するだけなのに、あんなに未練たらしく引き延ばそうとするのかしら」竜也は片手でハンドルを操りながら、唇の端を軽く上げた。「絡んでいる利益が大きければ大きいほど、手放すことへの未練も大きくなるものさ。あいつが惜しんでいるのは、千鶴さん自身というより、三浦家という強力な看板のほうかもしれないな」「やっぱり、あなたもそう思う？」梨花は彼を振り返った。竜也は淡々とした口調で言った。「あいつが本当に妻のことを大切に思っているなら、数年前にとっくに気にかけていたはずだ。今更になって慌てる必要なんてない」梨花はしばらく黙り込み、小さくため息をついた。「千鶴さんが、このことであまり長く悩まされないといいけど」「彼女は大丈夫だ」竜也は言った。「あの人は賢い。何を捨てるべきか、誰よりも自分ではっきり分かっているさ」梨花は少し考えて、「確かにそうね」と頷いた。彼女はシートに深く寄りかかり、窓の外を飛ぶように流れていく街の景色を見つめながら、不意にフッと微笑んだ。「どうした？」竜也が尋ねる。「ううん、何でもないの」梨花は言った。「ただ……すごく幸せだなって思って」「何が幸せなんだ？」竜也はいぶかしげに聞いた。「全部だよ」彼女は小首を傾げて彼を見つめた。「あなたがそばにいてくれて、お腹には赤ちゃんがいて。先生や奥様の体調も良いし、綾香の仕事も順調だし、真里奈さんの足も良くなってきているし……。今、すべてのことが良い方向に向かっているなって」竜也は空いた片手を伸ばし、彼女の指をしっかりと握った。「これからは、もっと良くなるさ」梨花もその手を握り返した。「うん」車が霞川御苑に入った時、梨花は時間を確認した。「午後から会社に行くの？」「行ってもいいし、行かなくてもいい」竜也は車を停め、身を乗り出して彼女のシートベルトを外してやった。「君が何をしたいかによる」

ブブッ――。スマートフォンが震え、千鶴は通話ボタンを押した。「もしもし、三浦局長でいらっしゃいますか？私、県庁科学技術部の林と申します。水曜日の『科学技術イノベーション賞』授賞式の件で、プレゼンターの進行手順について最終確認をさせていただきたく……」千鶴が相槌を打つと、相手はいくつかの注意事項を説明した。そして最後に、林は少し躊躇いがちな声でこう付け加えた。「あ、あの……三浦局長。実は、雅義社長から『授賞式の中で、一つスピーチの時間を設けてほしい』という申請がありまして。局長としては、何かご意見等ございますでしょうか？」千鶴の眉間が微かに動いた。「雅義が？」「はい。彼は現在木田グループの執行社長でいらっしゃいますので、本来であればスピーチの追加は可能なのですが……」林は言葉を選びながら慎重に言った。「主催者側としては、局長と雅義社長との……現在のご関係を考慮し、まずは局長のご意向を伺っておきたいと考えまして」「構いませんよ」千鶴はひどく平坦な声で答えた。「彼がスピーチをするのは彼自身の問題です。私には何の関係もありませんから」林はホッと胸を撫で下ろした。「承知いたしました。では、そのようにプログラムを調整させていただきます」電話を切ると、千鶴はオフィスチェアに深く寄りかかり、西へ傾き始めた太陽を無表情で見つめた。雅義がこの場にしゃしゃり出てくる理由は、純粋なスピーチのためであるはずがない。彼が何を企んでいようと、千鶴は一切相手にするつもりはなかった。スマートフォンがまた震えた。涼真から一枚の写真が送られてきた。美しく盛り付けられた和菓子の写真だ。【今日このお店で味見したんだけど、結構美味しかったよ。今度、お姉ちゃんにも買ってきてあげる】千鶴は【分かったわ】とだけ返した。すぐに返信が来る。【じゃあ、約束だからね】千鶴は画面に並んだ『約束だからね』の文字を見て、思わずクスリと笑った。彼女は適当なスタンプを一つ返して、スマートフォンをバッグにしまった。水曜日の午前。県科学技術イノベーション賞の授賞式は、市の国際カンファレンスセンターで開催された。千鶴が到着したのはそれほど早い時間ではなく、入場した時にはすでに会場の大半の席が埋まっていた。主催者側が彼女に用

千鶴は表面上は少しも動揺を見せず、ひどく落ち着いた声で口を開いた。「祖父からは何も聞かされていませんでした。ただ、自分の代わりに会食へ行ってこいとだけです」悠真は隠し立てする様子もなく、金縁の眼鏡を押し上げた。「お爺様も、本当のことを言えばあなたが来ないかもしれないと懸念されたのでしょう。ですが、どうかご心配なく。私の方にも他意はありません。ただお互いに、友人として知り合う機会を持てればと思っただけですので」千鶴の彼に対する印象は悪くなかった。話し方は穏やかで焦りがなく、距離感の取り方も絶妙で、決して相手に不快感を与えない。二人は食事をしながら、お互いの仕事や私生活について自然に言葉を交わし、思いのほかリラックスした時間を過ごした。食事の途中で、千鶴は席を立って手洗いへ向かった。個室を出た時、彼女の視界の端を、廊下の角を曲がって隣の個室から出てきた一つの背中が横切った。すらりとした長身、仕立ての良いスーツ。その横顔のシルエットを、千鶴は一瞬で見抜いた。雅義だった。千鶴は歩みを止めることなく、そのまま真っ直ぐ手洗いへ向かった。手洗いを済ませ、個室のドアの前に戻ってきた時、中から話し声が聞こえてきた。「高木さん、お初にお目にかかります。一つ、あなたがまだご存知ないかもしれないことをお教えしておきましょう。……千鶴は、僕の妻です」その声は穏やかで、笑みすら含んでいた。まるで、ごく当たり前の事実を述べているだけのように。千鶴はドアを押し開けて中に入った。個室の空気はすでに重く凍りついていた。悠真は席に座ったまま、表面上は礼儀正しさを保っていたが、湯呑みを持つ指先が僅かに白くなるほど力が入っていた。それでも、千鶴に向ける視線は相変わらず穏やかなままだった。一方の雅義はテーブルのそばに立ち、片手を椅子の背もたれにかけ、まるで通りすがりに少し挨拶に立ち寄っただけのような余裕の態度を崩していなかった。千鶴は彼を真っ直ぐに冷たく見据えた。「雅義。私たちはもう離婚協議書にサインしたはずよ」「それでも、まだ正式に籍は抜いていないだろう」雅義は微笑み、悠真の方へとその穏やかで静かな視線を向け、ゆっくりと付け加えた。「高木さん、あなたは聡明な方です。私の言わんとしている意味が、お分かりになりますね？」

翌朝、千鶴がいつもの時間に目を覚ますと、窓の外は薄い霧に包まれていた。身支度を整えて一階へ降りて朝食の席に着くと、使用人が彼女の習慣に合わせて、ブラックコーヒーの入ったカップを音を立てずに右側に置いた。陽子が資料を手渡し、傍らに立って本日のスケジュールの報告を始めた。「紅葉坂のチャリティー財団のプロジェクト担当者とは、明後日の午前十時にアポイントが取れています。場所の詳細はスマートフォンに送信しておきました」「ええ」千鶴は視線を落として資料に目を通した。「グループの方の進捗は？」「三浦の祖母様の名義になっているホテル数社が、年に一度のチャリティー晩餐会について協力を求めてきています。先方とは、しあさっての午前十時半に面会予定です」千鶴は頷き、無音のまま指先で資料を一度トンッと叩いた。すぐにファイルを閉じ、陽子に返した。真里奈が杖をついてエレベーターホールから歩いてきた。今ではもう、車椅子を使う頻度は徐々に減ってきている。真里奈がダイニングテーブルに着いた時、千鶴がすでに箸を置いているのを見て、心配そうに声をかけた。「もうお腹いっぱいなの？」「十分いただきましたよ」千鶴は苦笑し、陽子に車で待機するように合図を送りながら言った。「お母さん、明日一度紅葉坂へ戻ります。財団のプロジェクトの打ち合わせがありますし、ついでにお婆様の顔も見てきますので」三浦の祖父母はやはり住み慣れた紅葉坂の屋敷のほうが落ち着くということで、少し前に千鶴が手配して彼らを本家へ送り返していた。「そう」真里奈は使用人からお粥の器を受け取った。「お婆様、二、三日前もあなたのことを気にかけていたわよ。千鶴は随分長いこと帰ってきていない、って」「用事が済んだら、すぐに戻ってきますから」千鶴は時計を確認し、立ち上がった。「それじゃあ、仕事に行ってきます」「待って」真里奈が彼女を呼び止めた。「今回紅葉坂へ戻ったら……近藤家の人たちが、またあなたを訪ねてくるんじゃないかしら？」「来ませんよ」千鶴の口調は落ち着き払っていた。「浩和おじ様には、この前はっきりと申し伝えましたから。彼らがこれ以上干渉してくることはありません」真里奈は彼女を見つめ、何か言いたそうに口ごもったが、結局それ以上は追及しなかっ