جميع فصول : الفصل -الفصل 770

悠真は距離感の取り方が非常に巧みだった。個人的すぎる質問は一切せず、かといって無理に距離を縮めようともしなかった。お茶を数杯飲み終えた後、悠真は少しだけ表情を引き締め、穏やかな視線を千鶴に向けた。「三浦さん。実はお伝えするかどうか迷ったのですが、やはりあなたには知る権利があると考えました」千鶴の澄んだ瞳が、彼の視線を真っ直ぐに受け止めた。「何でしょうか」「昨晩、木田社長が私の父を夕食に誘いまして。その席で、あなたの話題が出たそうです」悠真の口調はひどく平坦で、まるで自分とは無関係な出来事を伝えているかのようだった。「木田社長は、『自分たちは少し誤解があって揉めているだけで、すぐに和解する。高木家には横槍を入れないでもらいたい』と、そうおっしゃったそうです」最後の言葉を口にする時、彼から嘲るような響きは感じられなかったが、いくらかの呆れと諦めが混じっているようだった。千鶴が湯呑みを持っている指先が微かに力んだ。だが、その表情に少しの変化もなかった。「彼が直接、あなたのお父様にそう言ったのですか？」悠真は一度頷いた。「父から私に電話があり、自分でうまく判断して対応しなさい、と言われました。私は、木田社長のこのやり方はあまりにも不誠実だと感じましたので、やはり直接三浦さんの耳に入れておくべきだと思った次第です」千鶴は湯呑みを置いた。「高木さん。わざわざ教えていただき、ありがとうございます」「当然のことです」 悠真は軽く上体を傾け、彼女の湯呑みにお茶を注ぎ足した。「それから、もう一つだけ言わせてください。木田社長が他人にどう説明していようと、私は『三浦さんご本人の意思』だけを信じます。あなたが前回『すでに離婚の手続きを進めている』とおっしゃったので、私はそれを信じます」千鶴は顔を上げ、少し探るような眼差しで彼を見た。悠真は彼女の視線を真っ直ぐに受け止め、決して目を逸らさず、どこまでも堂々としていた。「ですから、もし三浦さんが私とただお茶を飲むだけの関係を望まれるなら、ただお茶を飲むだけで構いません。ですが……もしあなたがもう少し私のことを知りたいと思ってくださるなら、私はとても嬉しいです」その言葉は相手を不快にさせることもなく、かといって変に飾ることもない、絶妙にストレートな言い回しだった。

海人が北都に到着した時、空からは薄っすらと粉雪が舞っていた。「木田グループのほうは、誰がこのプロジェクトの責任者なんだ？」海人は後部座席に座り、アシスタントから手渡されたプロジェクトの資料をめくりながら尋ねた。「近藤涼真です。木田グループの執行副社長であり、木田家の唯一の後継者でもあります」アシスタントが答えた。「これまでは木田の会長がご自身で直接目を光らせていましたが、今回から彼が窓口に変わりました。おそらく、彼に実務経験を積ませるためかと思われます」海人が資料をめくる手がピタリと止まった。「近藤涼真？近藤家のあの末っ子か？」「はい」海人は軽く眉を上げた。「そうか。なら、まずは会ってみるとしよう」三浦家と近藤家は代々の付き合いがあり、涼真は子供の頃に何度か三浦家の本家に遊びに来ていて、千鶴とも仲が良かった。だが、海人自身は彼のことをあまりよく知らなかった。ただ、口数の多い雅義とは正反対の、あまり喋らない性格の人間だったと記憶している程度だ。アシスタントは二人の会合場所を、木田グループ本社の近くにある会員制の高級クラブに設定した。海人が到着した時、涼真はすでに席についていた。彼はダークグレーのタートルネックのセーターの上に黒のチェスターコートを羽織っており、その眉間には表情らしい表情がなく、どこか人を寄せ付けないような冷ややかな空気を纏っていた。「海人さん」海人が入ってくるのを見ると、涼真は立ち上がって右手を差し出した。海人は彼と握手を交わし、向かいの席に腰を下ろした。「近藤副社長は若くして優秀だな」海人は目元を和らげて笑った。涼真も薄く笑みを返し、自ら彼に熱いお茶を注いだ。「プロジェクトの件だが、数日前に社内で会議を行い、こちらが現在のプランだ」彼は一つのファイルを海人の方へ押しやり、いくつかの重要なポイントについて簡潔に説明した。その説明は非常に論理的で、無駄な言葉が一切なかった。海人は内心で密かに頷いた。この男は性格が雅義と全く違うだけでなく、その無駄を削ぎ落とした鋭い仕事のスタイルも、雅義とは決定的に異なっている。「プランの全体的な方向性に問題はない。ただ、いくつか細部の調整が必要だな」海人はファイルを閉じた。「急がなくていい。今回俺が北都へ来たの

武はその言葉を聞くや否や、目を真っ赤にして激怒し、綾香の鼻先に指を突きつけて怒鳴り散らした。「てめえ、ふざけたこと言ってんじゃねえぞ！あいつはお前の弟だぞ！血の繋がった実の弟だろうが！弟が切り刻まれようとしてるのに金も出さねえなんて、それでも人間か！」「私が人間かどうかは、もう二十年以上前にあなた自身が散々喚き散らしたでしょう」綾香は冷ややかな目を武に向けた。「そんなに彼が大事なら、どうして借金を作った時に止めなかったの？」武は痛いところを突かれて一瞬言葉に詰まったが、すぐにまた声を荒らげた。「あいつはお前の弟だ！」「だから、彼の借金は私が払うべきだって言うの？」綾香は怒ることもなく、ただ平坦な声で問い返した。「胸に手を当ててよく考えてみて。小さい頃から今まで、あなたが彼に『責任を取る』ってことを教えたことが一度でもあった？」武はその一言で完全に急所を突かれ、顔を真っ赤にして、今度こそ全く言葉が出なくなった。美代子が傍らで涙を拭いながらすがりついた。「綾香、お母さんを助けると思って、お願い……。これからはもう絶対に迷惑をかけないから。亮太も、今度こそ本当に反省してるから……」綾香は無言だった。レザージャケットの男はこの家庭内の茶番劇を見ていてついに痺れを切らし、パチンと音を立てて折りたたみナイフを閉じると、綾香の方へ二歩近づいた。「中田のねえちゃんよ。お宅らの家庭の事情なんて俺の知ったこっちゃねえんだ。俺が信じるのは金だけだ！弟が作った借金、元本と利子を合わせて、今日ここで払えねえなら、この額は雪だるま式に膨れ上がっていく一方だぜ」男の話し声は決して大きくはなかったが、武の怒鳴り声よりもよほど強い威圧感があった。「こっちも調べはついてるんだ。あんた、弁護士で結構稼ぎがいいらしいじゃねえか。ちょっと頭をひねれば、これくらいポンと出せるはずだろう？」「私が出せるかどうかは、私の問題よ」綾香は男の視線を真っ向から受け止めた。「彼が作った借金なんだから、本人に返させてちょうだい」「こいつには今、返す能力がねえ」レザージャケットの男はニヤリと笑い、金歯を覗かせた。「なら、別のモノでカタをつけてもらうしかねえな。たとえば……あんたが今住んでるタワーマンション、かなりいい立地らしいじゃねえ

海人と綾香は、家から漏れるわずかな明かりを頼りに、前後になって中庭の門を出た。綾香が不意に立ち止まり、彼を呼び止めた。「海人」彼は振り返って彼女を見た。「ん？」「今日のこと……ありがとう」「気にするな」「遠慮して言ってるわけじゃないわ」綾香は真剣な表情で言った。「本気で感謝してるの」真冬の冷たい風が路地裏を吹き抜け、いくらかの寂寥感をもたらした。「行こう、とりあえず車に乗れ」海人は数秒沈黙してから言った。路地を抜け、二人は前に停めてあった黒いSUVに乗り込んだ。綾香は時間を確認した。彼が空港から直接駆けつけてきたことは分かっていた。彼女の胸の奥に、突然言葉にできないような苦い感情が広がった。海人は暖房をつけ、車内の温度が少し上がってから、彼女の方へ顔を向けた。「人をつけさせておく。二度とあいつらにお前を煩わせたりしない」「必要ないわ」綾香は言った。「私でなんとかできるから」「お前がなんとかできるのは分かってるさ」海人は反論しなかった。「だが、俺がやった方が少しだけ早い」「海人……」彼女はわずかにまつ毛を伏せ、その声には苦渋が滲んでいた。「私に、そんなに優しくしないで」おそらく、彼女はもう夢を見るような年齢をとうに過ぎてしまったからだ。たとえ彼の家族が二人の関係を認めたとしても、彼女自身が何も気にせずにいられるわけがない。三浦家も海人も彼女の家柄を気にしないかもしれないが、彼女自身はどうだろうか？今日のような事態は、これからも何度も起こるだろう。三浦家が一度や二度は気にしなかったとしても、回数が重なればどうなる？その時になれば、またすべてが過去の悪夢のように繰り返される。彼女は、あの時のあのような状況を二度と繰り返したくなかった。海人はすぐには言葉を返さず、ただ軽くアクセルを踏み込んだ。彼はゆっくりと車を走らせ、ヘッドライトが前方の石畳の道を照らし、両側の壁の影を浮かび上がらせた。しばらく経ってから、海人は一言だけ言った。「俺がそうしたいからしてるだけだ」それは、三浦家の四男坊らしい、彼特有のやり方だった。綾香はそれ以上何も言わず、静かに助手席に寄りかかり、窓の外を飛ぶように流れていく街の景色を見つめていた。マ

北都の早朝はまた雪が舞っていた。千鶴はホテルの大きな窓の前に立ち、眼下の通りで清掃員たちが積もった雪を道の両端へと押しやり、青灰色の凍てついたアスファルトの路面を整備する様子を眺めていた。その時、ベッドサイドテーブルの上のスマートフォンが二度震えた。彼女は振り返って歩み寄り、画面を見た。海人からのメッセージだった。【姉さん、契約書はもうサインした？】彼女は文字を打って返信した：【まだよ。今日の午前中に行ってくるわ】海人からの即レス：【姉さん、お疲れ】千鶴はスマートフォンをポケットにしまい、背を向けてバスルームへ向かい、身支度を始めた。午前九時半、千鶴は時間通りに木田グループの本社に到着した。陽子が彼女の後ろに続き、手には行政側の資料を持ちながら、いくつかの細かな点について小声で報告していた千鶴はそれを聞きながら、一階のロビーを抜けてエレベーターホールへと歩いていった。エレベーターの扉が開くと、中には木田グループの社員が数人乗っており、彼女の姿を見るなり示し合わせたかのように少し後ろへ下がった。彼女の顔に気づいた者もいたが、皆気づいていないふりをした。千鶴はいつもと変わらぬ表情で中へ入り、陽子もそれに続いた。エレベーターが十七階で停まり、千鶴が足を踏み出した時、靴の裏が床のタイルにあった目立たない水たまりを踏んだ。足元が滑り、彼女の身体は制御を失って前のめりに倒れそうになった。「お姉ちゃん！」彼女の動きよりも早く、一つの声が響いた。次の瞬間、彼女の腕が誰かにしっかりと支えられ、グッと横へ引かれる力によって、間一髪のところで重心を保つことができた。千鶴が無意識に顔を上げると、微かに眉をひそめた涼真と視線がぶつかった。今日の彼はダークグレーの薄手のセーターの上に黒のジャケットを羽織っており、ノーネクタイで、前回会った時よりも少しカジュアルな装いだった。彼は片手で彼女の腕を力強く掴み、もう一方の手を彼女の体の前に軽く添え、いつでも彼女を受け止められるように身構えているようだった。「大丈夫？」彼が尋ねた。千鶴は体勢を立て直し、足元の水たまりを一瞥してから、再び彼を見た。「大丈夫よ」彼女は何事もなかったかのように、自分の腕をスッと引いた。涼真の指先が空中で一瞬だけ止まり、すぐに何