บททั้งหมดของ もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！: บทที่ 781 - บทที่ 790

海人の仕事の早さは、千鶴の想像を遥かに超えていた。翌日。街に明かりが灯り始めた頃、彼女が清水苑に帰り着くや否や、海人から電話がかかってきた。千鶴は電話に出ると、少し驚いたように言った。「何かあったの？」紅葉坂における近藤家の勢力は決して小さくない。もし雅義が海人の動きを事前に察知していれば、計画を変更した可能性もある。「もう片付いた」海人は的外れな返事をした。しかし千鶴はその意味を即座に理解し、無意識にスマートフォンの画面を確認した。「……本当に？」まだ夕方の六時を少し過ぎたばかり。連中が料亭の個室に入る時間さえなかったはずだ。海人はまるで面白い芝居を見終わったばかりのように、笑いを含んだ声で言った。「本当だ。でも、俺が片付けたわけじゃない。涼真だよ」自分がやっていないことで手柄を横取りする気はないらしい。千鶴は眉をひそめた。「彼、北都にいるんじゃなかったの？紅葉坂に戻ってきたの？」「ああ」海人は少し離れた場所にある、固く閉ざされた個室のドアを振り返りざまに一瞥し、言葉を続けた。「とにかく、五分前にあいつがここに現れて、親父さんの家来たちを全員ドアの前で追い返したんだ。雅義は連中とまともに口を利く暇もなかったよ」初めて元義兄の焦った顔を見た海人は、声のトーンは上げ、いかにも先ほどの芝居を反芻しているかのように面白がっている様子だ。「雅義のあの顔、姉さんにも見せてやりたかったよ。真っ青だったぜ。でもあいつ、家来たちの手前、涼真に向かって露骨に怒るわけにもいかなかったんだ。もしあそこでキレてたら、今後二度と旧臣たちに相手にされなくなるからな」千鶴は少しの間沈黙してから、尋ねた。「涼真は今どこにいるの？」「まだ松風亭にいる。雅義と何か話があるみたいだ」海人は少し考えてから言った。「あいつら、このままでは終わらせないつもりだと思う」個室の中にいる雅義の顔は、陰鬱な色をしていた。彼は全く理解できないといった様子で、椅子の背もたれにゆったりと寄りかかっている涼真を睨みつけ、奥歯を強く噛み締めた。「どういうつもりだ？」涼真はマッチ箱を指先で弄りながら、心底どうでもよさそうに聞き返した。「何が『どういうつもり』なんだ？」雅義は深く息を吸い込み、机を叩きつけたい衝動を無

海人は顔色一つ変えずに軽く眉を上げた。視線は前方の道路に向けたままだったが、涼真の電話の会話を一言一句聞き漏らすまいと耳をそばだてていた。電話の向こうの母親も、明らかにその言葉に言葉を失っていた。彼女は少し躊躇いながら問い返した。「なら、あなたは何が欲しいの？母さんに言ってみなさい」涼真は数秒沈黙し、視界の端で隣の海人を一瞥すると、喉まで出かかっていた言葉を飲み込んだ。「……もういい。切るよ」彼は電話を切り、スマートフォンを裏返して膝の上に置くと、顔を背けて窓の外を眺め、それ以上は口を開かなかった。海人はバックミラー越しに彼をチラリと見たが、何も聞かず、さりげなくエアコンの温度を一段階上げた。車は夜の闇の中をひたすら南へと走り、潮見市に入る頃には、すでに夜の八時を回っていた。海人は自分の家には戻らず、そのまま真っ直ぐ清水苑へと向かった。車が庭の入り口で完全に停まると、海人はエンジンを切り、助手席の涼真を見た。「着いたぞ。入れよ」シートベルトを外す涼真の指が止まった。「僕も一緒に入るのか？」「当たり前だろ？わざわざ遠回りしてお前をホテルに放り込んでから来いってか？」海人はすでにドアを開けて車を降りており、車の前を回り込みながら屋根をポンと叩いた。「来いよ。俺も千鶴に話があるんだ。一緒に入って、温かいお茶でも飲んでから帰ればいい」別荘の中は明るく灯りがついていた。千鶴はちょうどソファに座って書類に目を通しており、使用人が温かいお茶の入った急須をテーブルに置いたところだった。玄関から聞こえてきた足音に、千鶴は顔を上げた。その視線はまず海人に向けられ、それから彼の斜め後ろにいる涼真へと移った。海人が先に声をかけた。「千鶴」涼真は彼女の視線を受け止め、足を微かに止めた。「お姉ちゃん」その声は涼やかでひどく耳障りが良く、夕暮れ時の松風亭で見せたあの鋭さと冷たさは微塵も残っていなかった。千鶴は万年筆を置いた。「夕飯は食べた？」「適当に済ませたよ」海人はソファのそばまで歩いて座ると、彼女と松風亭での出来事について話し始めた。それなりに柔らかい空気の中、メイドがもう一皿お茶菓子を運んできた。千鶴がティーカップを手に取り、もう一口飲もうとした時、少し離れたところから男

涼真はドアを閉めようとして、ふと動きを止め、歩き出そうとする千鶴を思わず呼び止めた。「お姉ちゃん」千鶴は彼を振り返った。その眼差しは穏やかで、姉特有の包容力を帯びていた。「どうしたの？」彼女は涼真に何か必要なものでもあるのかと思った。「使用人に新しい着替えと洗面用具を準備させてあるはずよ。全部部屋にあるわ」涼真は喉仏を上下させ、何気ない口調を装って尋ねた。「高木さんは、お姉ちゃんを口説いてるの？」あまりにも唐突な質問に、廊下はしばらく静まり返った。千鶴はドアの枠に寄りかかっていた。彼がこんなに直球で聞いてくるとは意外だったようだった。「ええ」彼女は否定せず、逆に少し笑って見せた。「あなた、彼をどう思う？」涼真はその澄み切ったアーモンド型の瞳から、彼女が本気で自分の意見を聞いているのだと悟った。その信頼が、彼の胸の奥に微かな酸っぱさと、同時にある種の密やかな歓喜を湧き上がらせた。「高木さんは、すごくいい人に見える。性格もいいし、教養もあるし」彼がそう言う時、その視線は千鶴の肩口に落とされ、ただ客観的な事実を述べているかのようだった。だが、続く一言は、彼自身も気づかないほど声が小さくなっていた。「ただ、お姉ちゃんには合わない」千鶴は一瞬虚を突かれ、その答えに興味を惹かれたようだった。「どこが合わないの？」涼真は瞬きもせずに千鶴を見つめた。「タイミングが合わない」それが彼の心の中にある偽らざる本音だった。悠真が現れたのは、千鶴がちょうど離婚しようとしていて、まだ一息つく間もないタイミングだ。こんなにも非の打ち所がない人間は、今の千鶴にとっては逆に一種の負担になる。彼女は自分一人で全ての感情を消化することに慣れている。突然誰かがそれを分担しようとすれば、彼女はかえって後ずさりしてしまうだろう。だが、自分は待てる。彼女が本当に前を向く気になれるその時まで。千鶴も明らかに、彼がそんなことを言うとは思っていなかった。彼女は少しきょとんとし、すぐにフッと笑みをこぼした。「私もそう思うわ。さあ、早く休みなさい。おやすみ」涼真はその場に立ち尽くし、彼女が廊下の突き当たりまで歩いていくのを見届け、それからゆっくりと視線を戻してゲストルームのドアを押し開けた。シャ

千鶴は、母親の言葉の裏にある意味をはっきりと理解していた。決して無理強いはしないが、それでも彼女に前を向いて歩き出してほしいと願っているのだ。彼女はご飯の茶碗を手に持ち、その言葉をしっかりと受け止めたかのように小さく返事をした。斜め向かいに座っていた涼真は、ちょうど俯いてお味噌汁を飲もうとしていたが、椀の縁が唇に触れる寸前で、その動きを微かに止めた。しかし、すぐにまた何事もなかったかのように振る舞った。彼はもう一口銀ダラを口に運んだが、今度の一口は、明らかに先ほどのものほど美味しく感じられなかった。口の中で噛んでいてもまるでロウを噛んでいるようで、飲み込む時には喉が少しつっかえるような気さえした。彼は箸を置き、テーブルの上の湯呑みを手にとって温かいお茶を一口飲んだ。そして、誰にも気づかれないように千鶴の方へ視線を滑らせると、彼女が目を伏せてスマートフォンで文字を打っているのが見えた。おそらく、悠真に返信しているのだろう。彼は視線を逸らし、茶碗にまだ半分以上残っているご飯を見下ろした。すっかり食欲が失せてしまった。ちょうどその時、千鶴のスマートフォンが突然振動した。千鶴は着信画面を見ると、無意識のうちに唇の端に笑みを浮かべた。彼女はすぐに出た。「もしもし、梨花。こんなに朝早く、どうしたの？」電話の向こうから、笑いを含んだ梨花の柔らかい声が聞こえてきた。その口調はとても弾んでいた。「千鶴、今夜空いてる？今日、竜也さんの誕生日なの。だからみんなで集まって、賑やかにお祝いしようと思って。あ、真里奈さんや彰人たちも来られるかな？お手伝いさんに、もうたくさん料理の準備をさせてるのよ」千鶴の瞳に優しい光が浮かんだ。「もちろん行くわよ。あなたがわざわざ電話をくれたんだもの、みんな絶対に揃って行くわ」「本当？よかった！じゃあ夜、家で待ってるね。仕事が終わったら、みんな早く来てね」「ええ。後で海人にも言っておくわ」電話を切った後、千鶴がまだ口を開かないうちに、真里奈が笑いながら言葉を挟んだ。「梨花からの電話？なんて言ってたの？」千鶴が電話に出る時、名前を呼んでいなかったとしても、真里奈にはそれが梨花からの電話だとすぐに分かった。自分の娘がここまで甘く優しい態度を見せるのは、梨花を相手にしている時だけな

竜也は椅子の背もたれに寄りかかり、鼻で笑った。「羨ましいなら、次のお前の誕生日は俺が直々に盛大に祝ってやるよ」「お前なぁ……」海人は言葉に詰まり、呆れたように笑い飛ばした。「冗談じゃねえよ、誰がお前に祝ってもらいたいんだよ」そうは言ったものの、言葉を切った後、海人は何か真面目な顔をして二秒ほど沈黙した。「そういえば、篠原の件はまだ進展なしか？」その話が出ると、竜也の口調も一段沈んだ。「太一がまだ調べてる。篠原のM国での経歴はあまりにも綺麗すぎる。綺麗すぎて逆に不自然なくらいにな。詳しいことは、夜こっちに来た時に話す。それに、今日あいつが突然クリニックに梨花を訪ねてきた」「篠原が梨花を？何の用だ？」海人の声が険しくなった。「何を企んでる？」「何とも言えないな」竜也は指先で机を軽く叩いた。「ただ今日、あいつは梨花に出産予定日のことを聞いてきた」電話の向こうが一瞬静まり返り、やがて海人の冷たい声が響いた。「あいつ、梨花が産む前に何か手を下すつもりじゃないだろうな？」もしあの男が石神だとしたら、梨花の養父母との因縁から考えても、絶対にこの子供を無事に誕生させたりはしないはずだ。「その可能性はある」竜也は否定しなかった。「すでに護衛の数を増やした。これからは霞川御苑には、誰一人として不用意に近づけさせない」「ならいい」海人は少し間を置き、何気ない風を装って尋ねた。「夜、綾香は来るのか？」竜也は眉を上げた。「自分で電話して聞けばいいだろ。そうすれば来るかどうかわかる」「……お前、本当に最高の親友だな」「梨花が昨日の夜、綾香も来ると言っていた」竜也は急に良心でも芽生えたのか、あっさりと答えた。「あとはお前に、あいつを迎えに行く度胸があるかどうかだ」「少しは見直したぜ」海人の口調は憎まれ口を叩きながらも、その奥にある隠しきれない喜びがはっきりと聞き取れた。そして、彼はプツンと一方的に電話を切った。竜也は暗くなった画面を見つめながら、無意識のうちに唇の端を吊り上げた。夕闇が辺りを包む頃、霞川御苑はすでに賑やかになっていた。智子は使用人に指示を出し、長方形のダイニングテーブルをもう一つ追加させていた。今夜は人が多いから、座りきれないと困るという