جميع فصول : الفصل -الفصل 780

千鶴は足を止め、目の前の人物を見つめた。二十四、五歳の若い女だった。ピンクのカシミヤコートを着て、髪は綺麗に巻かれている。メイクは華やかで、顔立ちもパッと見は確かに美しい。だが、その目元には甘やかされて育った人間特有の傲慢さが隠しきれずに滲み出ていた。千鶴は、自分はこの女は知らない人だと確信した。後ろにいた陽子が口を開きかけたが、千鶴はそれを手で制した。「そうよ」彼女の口調は平坦だった。「あなたは？」「私は結城莉乃（ゆうき りの）よ」若い女は僅かに顎を上げ、千鶴の顔から、彼女が着ている上質な仕立てのカシミヤコートへと視線を滑らせた。まるで何か品物の価値でも値踏みするかのように。「北都の結城家。聞いたことくらいあるでしょ？」千鶴は確かに聞いたことがあった。北都の結城家は、昔は建材で財を成し、その後不動産や商業施設に投資して、地元ではそれなりに名の通った一族だ。ただ、この結城家のお嬢様のやり方は、いささかストレートすぎる。「何かご用？」千鶴は尋ねた。莉乃は回りくどい言い方はせず、さらに一歩近づいて、単刀直入に問い詰めた。「あなたと涼真さんは、どういう関係？」千鶴は彼女を見つめ、二秒ほど沈黙してから、焦る様子もなくゆっくりと口を開いた。「あなたはどういう立場でそれを聞いているの？」莉乃はその反問に言葉を詰まらせた。相手がこんな風に軽くいなしてくるとは思っていなかったらしい。「わ、私は彼の婚約者よ」そう言う彼女の声はどこか自信なさげで、語尾が微かに上ずっており、自分自身を奮い立たせているようだった。千鶴はそれを暴くようなことはせず、ただ軽く頷き、いつも通りの口調で応えた。「そう。なら、本人に聞きなさい」そう言って、彼女の横を通り過ぎようとした。莉乃は相手がこれほどあっさりしているとは思わず、慌ててまた一歩前に出て立ち塞がった。「待ちなさいよ！あなた、涼真さんのことが好きなんでしょ？言っておくけど、三浦家のお嬢様だからって思い通りになると思わないで。彼は遅かれ早かれ、私と結婚するんだから」千鶴は足を止め、顔を向けて彼女を一瞥した。その眼差しは重くも軽くもなく、まるで癇癪を起こしている子供を見るかのようだった。「結城さん。第一に、私はあなたを知らないし、あなたの質問に答える義

空港へ向かう道中。千鶴は涼真から送られてきたメッセージを見て、その瞳に微かな驚きを浮かべた。陽子が助手席から振り返って彼女を見た。「千鶴様、近藤副社長からですか？」「ええ、彼、あの秘書をクビにしたそうよ」千鶴の口調はひどく平坦で、そこに感情の起伏は読み取れなかった。陽子は少し言葉を選びながら言った。「千鶴様、近藤副社長は……千鶴様のおっしゃることに、特別従順だと思われませんか？」木田のビルを出てから、前後でまだ三十分も経っていない。この迅速な対応は、外から見れば『決断力がある』と映るかもしれないが、陽子が気にかけているポイントはそこではなかった。千鶴は全く意に介していない様子だった。「彼、昔からずっとあんな感じじゃない？」確かに、近藤家が涼真の扱いに手を焼き、かといって本気で家罰を与えるわけにもいかず、千鶴によく躾の役目を頼んでいたことを陽子も覚えていた。当時、涼真はまだ学生で、千鶴にいくつか小言を言われると、どれだけ納得がいかなくても最後には黙って言うことを聞いていた。だが、あの頃の彼はまだ子供だった。今の彼は、誰もが「副社長」と敬称で呼ぶような立派な大人の男ではないか。「……そうですね」陽子は微笑み、それ以上は何も言わなかった。車が高架橋に差し掛かった時、千鶴が不意に尋ねた。「梨花はここ数日、元気にしている？」「はい、とてもお元気ですよ。奥様と彰人様が、今日霞川御苑へ梨花お嬢様の様子を見に行かれるそうです」陽子は笑って言った。「梨花お嬢様は今や三浦家全員の宝物ですからね。紅葉坂のお婆様でさえ数日おきに電話をかけてきて、『もうすぐ生まれるんだから、まだ足りないものはないか。足りないならこっちから送らせる』とおっしゃるくらいですから」千鶴の唇の端が微かに上がった。「それなら、梨花もきっと大喜びね」陽子は頷いた。「ええ、間違いありません」千鶴の脳裏に、霞川御苑のリビングに座り、大きなお腹を撫でながらニコニコと笑う梨花の姿が浮かんだ。彼女の妹は、もうすぐ母親になるのだ。だが、その心にはすぐに心配も入り混じった。何しろ、出産は鬼門をくぐるような命がけの出来事だからだ。その日の霞川御苑は、確かにいつもよりずっと賑やかだった。真里奈は一本の杖だけでかなり安定して歩け

真里奈は梨花が降りてきたのを見るなり、急いで彼女に向かって手招きした。「梨花、早くこっちへ来て、この服どうかしら？彰人が自分で赤ちゃんのために選んだのよ」梨花は笑いながら近づき、まじまじと見てから、嬉しそうに頷いた。「すごく可愛い」「彰人、ありがとう」彼女は彰人を見て微笑んだ。「礼なんていらない。赤ちゃんに服を買うのは当然だろ？」真里奈はさも当たり前のように言ったが、ふと何かを思い出したように言葉を付け足した。「そうじゃなきゃ、兄としての立場がないわよね」彰人は溜め息をつき、梨花を見て苦笑した。「母さんの目には今、お前のことしか映ってないみたいだ。俺と海人の居場所なんて、もうどこにもないな」「お前に居場所があったことなんて、いつあった？」海人がからかうように一言挟み、温かいお湯を入れたグラスを手に綾香の前に歩み寄ると、それをスッと差し出した。「お湯、飲めよ」綾香は彼を一瞥し、手を伸ばして受け取った。グラスの縁で二人の指先が微かに触れ合ったが、二人は反射的に手を引いた。梨花はその様子をそばで見ていて、無意識のうちに唇の端を緩ませた。智子は二人の微妙な空気に気づかないふりをして、真里奈と彰人をしきりにもてなした。「せっかく来てくださったんだから、お昼はここで食べていってちょうだい。厨房にいくつか料理を追加させるわ」「それじゃあ、お言葉に甘えて」真里奈は目を細めて笑顔で応じた。リビングの空気は賑やかで、リラックスしていた。梨花はソファに深く寄りかかり、温かいナツメ茶の入ったカップを両手で包み込んでいた。真里奈と智子が意気投合して楽しそうに話しているのを眺め、彰人が母親の小言に辟易しているのを眺め、そして向かいに座る海人の視線が、隙あらば綾香の方向へチラチラと向かっているのを眺めていた。彼女の顔には、自然と笑みがこぼれていた。まだ解決していない問題はいくつか残っているけれど……綾香の心のしこりはまだ完全には消えていないし、養父母を死に追いやった犯人もまだ捕まっていないけれど……でも、少なくとも今この瞬間は、彼女の周りにいる大切な人たちは皆、無事で穏やかに過ごしている。「何を考えているんだ？」不意に、背後から低く落ち着いた声が降ってきた。梨花が顔を向けると、いつの間

綾香は彼を見つめ、すぐには言葉を返さなかった。彼女は、彼のその言葉が何を意味しているのか分かっていたし、三浦家の権力をもってすれば、潮見市でこの件に手を回すことなど造作もないことだとも分かっていた。だが解せないのは、彼が「なぜここまでしてくれたのか」ということだ。「海人」彼女は彼の名前を呼んだ。「ん？」「あなた、昔はこんなんじゃなかった」海人はその言葉に少しだけ虚を突かれたようだった。綾香は彼の視線を真っ向から受け止め、平坦な口調で言った。「昔のあなたは、自分が何をしたかなんて、誰にも言い訳しなかった。それに今みたいに……何も言わずに人のために全ての尻拭いをしておいて、しかもそれを認めようとしないなんてこと、絶対にあり得なかったわ」海人はすぐには反論せず、数秒間沈黙した。「じゃあ、昔の俺はどんなだった？」「昔のあなたは、自分がどれだけいい事をしたか、周りのみんなにアピールしなきゃ気が済まないような人だったわ」綾香は瞬きもせずに彼を見つめた。「何か少しでも人のためになることをしたら、絶対に自分がやったって分からせるような人。他人に恩を忘れられるのを、誰よりも嫌がっていたじゃない」その言葉には、かつて二人が親しく過ごしていた頃の気安い響きが混じっていた。綾香自身も、自分の声に無防備さが滲み出ていることには気づいていなかった。海人が不意に笑った。それは、本当に心から面白がっているような、楽しげな笑いだった。「それは昔の話だ。人は変わるもんだろ」その言葉で、彼女の心の中で長い間張り詰めていた糸が、ふっと緩んだ。リビングの方から、真里奈の笑い声と智子の話し声が聞こえてきた。海人は家の方へ少し首を傾げた。これ以上、さっきの話題に留まりたくないかのようだった。「行こう、中に入るぞ」綾香はそれ以上追及せず、彼の後ろに続いてリビングに入った。智子は二人が前後して入ってくるのを見ると、誰にも気づかれないように視線を一瞬だけ二人の間に留め、すぐにニコニコと笑いかけた。「ユウユウは見つかった？また花壇の中にでも潜り込んでいたんじゃない？」「見つかりましたよ。日向ぼっこしてました」海人は適当に相槌を打ち、ソファに戻って座った。その姿勢はいつものようにリラックスしていた。綾香も梨花の隣に

翌日、潮見市の空はどんよりと灰色に覆われていた。天気予報では中規模から大規模な雪が降るとされていたが、一向に降る気配はなかった。千鶴が会議室から出てきて、まだ一息つく間もないうちに、お爺様から電話がかかってきた。「千鶴か。北都の件は順調だったか？」「ええ、すべて滞りなく。契約書のサインも終わりましたし、今後の具体的な進行は海人のほうで引き継ぎます」千鶴はオフィスへ歩きながら、電話に応えた。「それならよかった」三浦の会長は少し言葉を濁し、しばらくして口を開いた。「そういえば、雅義が最近、お前の父親が昔紅葉坂で使っていた旧臣たちと連絡を取っているという話を聞いた。何を話しているかまでは詳しく調べていないが、どうも様子がおかしい」ちょうどファイルを開こうとしていた千鶴の指が、ピタリと止まった。父親である淳平が実権を剥奪された後、紅葉坂の旧臣たちはとうの昔に彼の指示には従わなくなっていた。だが、雅義がこのタイミングでわざわざ彼らと接触を図っているとすれば、その意図は非常に興味深い。千鶴の口調が微かに沈んだ。「分かりました、お爺様。こちらでも気をつけておきます」「うむ。お前が事態を把握してくれているなら、それでいい」三浦の会長は少し間を置いて尋ねた。「ところで、あの子は最近どうしている？私も婆さんも心配しているんだが、あまり頻繁に電話をかけると、向こうに余計なプレッシャーを与えてしまうんじゃないかと思ってな」梨花のことに関して、三浦家の人間たちの思いは完全に一致していた。今最も重要なのは、梨花と彼女のお腹の中にいる子供のことであり、それ以外のことは全て後回しでいい。これほど長い年月を待ち続けたのだ。三浦家の人間にとって、これくらいの時間を待つことなど造作もないことだった。千鶴の表情が和らぎ、声が笑みを帯びた。「あの子ならとても元気ですよ。昨日、母さんが彰人と海人を連れて霞川御苑へ様子を見に行ったそうです。顔色も良かったですし、竜也さんや智子お婆様がとてもよく世話をしてくださっているようです」「そうか、それならよかった」三浦の会長は安堵した様子で、さらに二、三の忠告を与えてから電話を切った。千鶴はスマートフォンを置き、椅子の背もたれに寄りかかった。その瞳からは、先ほどまでの笑みはすっかり消え