Lahat ng Kabanata ng 君にだけは言えない言葉: Kabanata 131 - Kabanata 138

「待ち合わせにまだ誰も来ていないって分かったとき、英理、ちょっとどきどきしたよね……？」　中空に取り残された自分の手をさみしげに見詰めながら、見城がちらりと河原を見る。河原が「う、うん」と小さく頷けば、その視線はまた俺へと戻ってくる。「ほら。俺がいて良かっただろ……？」　かと思うと、次にはにっこり微笑んで、ぱちりとウィンクまで寄越してきた。 　その瞬間、俺の手の中から、改めて構え直していたライターが滑り落ちる。カツンと硬質な音を響かせ、天板の上で小さく跳ねたそれを尻目に、見城はおもむろに手を下ろし、「冗談だよ。別に感謝してほしくてやったことじゃない」　言いながら、目の前のワイングラスをゆっくり傾けた。　――やられたと思った。そうだ。こいつはこんなやつだった。 　それにまんまと振り回されてしまった自分に心底辟易する。「暮科、ライター」　そこに横から手が伸びてくる。河原が足下まで落ちたライターを拾って、俺に差し出してきたのだ。 　もう一方の手には、残り少なくなっていた自分のグラスが握られている。続けざま、それを目の前で一気に空にして、河原はぷはっと嬉しそうに息を吐いた。「二人が楽しそうで俺も嬉しい」　お前の目はどうなってんだ。 　口をつきそうになった言葉を飲み込み、俺は口端をかすかに引き攣らせる。 　河原はあくまでもふわふわとした笑みを浮かべて、勝手にうんうんと頷いていた。　ライターを受け取り、咥えていた煙草も一旦手元に戻した俺は、遅ればせながらも自分もグラスを手に取った。　……マジで仲良くしてほしいんだな、見城と……。　そう思い知らされたところで、苦笑するしかない。 　いや、ここはもう飲むしかないのかと思った俺は、無言でそれ――河原と同じ生ビール――に口を付け、そのまま一気に中身を飲み干した。「あー、いい飲みっぷりだね。――次こそはもっとゆっくり飲みたいな」 「……次？」「ああ、残念だけど、そろそろ時間なんだ。沙耶たちにも伝え

「学校の用事だから仕方ない……？　何が透が悪いわけじゃないだ……？」　反芻するように独りごちると、ややして木崎が開き直ったように「えへへ」と笑った。「や、だってさ……ここんとこ透くん、ほんと学校忙しくて……なかなかそう言う時間が……」 「何がそう言う時間だ」　被せるように言えば、気恥ずかしいみたいにあざとく自分の頬に触れ、ぺろりと舌を覗かせてくる。「だからって、ちゃんと時間には間に合うように出るつもりだったんだよ？」　２０分あればいけるかなって思ってたし。 　と、早口で添えられた言葉も俺は聞き逃さなかった。（何が２０分あればだ……）　そのあまりの反応に、俺は無意識にこめかみを押さえる。短くなった煙草を灰皿に押し付け、当て付けるようにため息をついた。 　お前のその身勝手な遅刻のせいで、こっちがどれだけ面倒な事態になっていたと……。その詳細をぶちまけられない分余計に腹が立つ。「それならそれで最初から家で大人しくしてろよ」 「それとこれとは話が別だよ！」　聞くも半ばに、俺はビールを呷る。張り合うみたいに、木崎も自分のカクテルを飲み干した。 　そんな俺と木崎の横で、少々ぽかんとしながらも、河原と透もグラスを傾ける。二人が意外と平然としているのは、もしかしたらまたいつものことだとでも思っているからかもしれない。「こんなふうに四人そろうのって久々だしさ？　俺だってほんと楽しみにしてたんだから――ね、河原？」　空にしたグラスを天板に置いた木崎が、突然河原に水を向ける。ちょうどビールを口に含んだところだったらしい河原は、飲み込むタイミングを逸して一瞬息を詰まらせた。 　数回咳き込み、それから「うん、俺も楽しみにしてたよ」と涙目で答えた河原の背中を、俺は「大丈夫かよ」と何度かさすってやる。　木崎が「ごめんね」と若干気まずそうに手を合わせる横で、透が慌てて紙ナプキンを差し出した。河原はそれを受け取り、口元を拭いながら「平気平気」と笑った。ややして俺が背中に添えていた手を下ろすと、各々ほっとしたように息をつく。

「……これ、俺…に？」 「うん」 　当たり前みたいにうなずかれ、ますます返す言葉に困る。そうしているうち、何だか一気に気恥ずかしくなった。「でも、なんだってこんな……」　俺はなかば逃げるようにカップの中へと目を戻す。その先で、控えめなハートマークが小さく揺れた。「今日なんて別に、何の日でもないのに――」　努めて平然と言うものの、心は勝手に浮き立ってしまう。 　照れくささに目端が熱を帯びて、いよいよ顔が上げられなくなる。 　だってこんな状況、まったくの想定外だ。普段の河原を思えば、どういう心境の変化なんだと疑いたくなる。 　それこそ、これが木崎あたり――こういう演出が大好きな――の仕業と言うなら、特に不思議とも思わないが。「――…」　そこまで考えて、俺はふと我に返った。「河原、もしかしてこれ……」　言いながら、思い出したように見遣ったのはテーブルの端に積まれた本の山。 　いつだったか、コーヒーに詳しい友人がいると、聞いてもいないのに話してくれたやつがいた。しかもそいつは、俺だけでなく河原のこともよく知っていて――。「……見城……？」　できれば当たって欲しくない、木崎であってくれた方がいくらもマシだと思いながら、俺はその名を口にする。「えっ……」　瞬間、河原の顔色が変わった。「や……、あの、えっと……」　しまったと顔に書いてあった。どう見ても肯定だ。 　それでもどうにか言葉を濁そうとする河原に、俺は「なるほど」と深い溜息を吐く。「……てか、なんだよその態度は。あいつに黙ってろって言われてたのか？」　堪えきれず片手で目元を覆い、ややしてゆっくり顔を上げる。 　問い詰めるように言うと、河原はわずかに目をそらしたものの、「黙ってろって言うか……。何も言わずに暮科に出してみるといい、って」　結局観念したらしく、おずおずと首を縦に振った。　……何考えてんだ、見城のやつ。

　河原が入れてくれたカフェ・ラテは随分温くなっていて、それに伴い、繊細に描かれていたラテ・アートもかなり滲んでしまっていた。 　――もったいない。　今更酷く申し訳ない心地になり、俺はわずかに視線を落とした。 　いつものことながら、俺も意地を張りすぎた気がする。そう反省するたび、次こそもっと寛容にと思うのに、どうも河原の前だと上手くいかない。「それならそれで、最初からそう言えよ」　挙句素直に謝ることもできず、俺はさながら拗ねたみたいに呟いてしまう。「お前だって……」　そんな俺に、河原は一度瞑目し、独りごちるように言う。「暮科だって、なかなか言わないだろ。だから俺だって、わからないままで……、それがあるから、たまにこうやって将人さんからお前の話聞くと、いやでも色々考えちゃうんだよ」 「……考えちゃうって、何を」 「だから、今回みたいに……こういうのがお前の好みなのかな、とか」 「あ――…、だから」　その気持ちは嬉しい。嬉しいけど――。 　俺は前髪をぞんざいにかき上げ、そのままくしゃりと緩く掴んだ。吐息混じりに顔を上げると、つられるように河原も目線を上向けた。「さっきも言ったけど、何が好みとか、そういうのは関係なくて、俺はただお前が俺のためにしてくれたってだけで十分なんだよ」　これだって、とまっすぐカップを示す。重ねて、「わかったか」と釘を刺す。「…………」　束の間の沈黙が流れた。「――そっか」　先に口を開いたのは河原だった。 　河原はわずかに俯き、苦笑混じりに言った。「ごめん、なんか俺、ホントいちいち言ってもらわないと解んないみたいで」 「そんなのいまに始まったことじゃねぇから気にしてねぇよ」　揶揄混じりに即答すると、河原は気恥ずかしそうに小さく笑った。「……じゃあ、まぁ……いただきます」　ようやく素直に味わおうと、改めてカフェ・ラテのカップを手に取った。　カップの表面――河原の描いてく