Lahat ng Kabanata ng 霧の中、君という雫: Kabanata 11 - Kabanata 20

「……っ！」雫は悪夢にうなされ、はっと目を覚ました。スリッパも履かず、娘の部屋へと駆け込む。ベッドの上で杏がすやすやと眠っているのを見て、ようやく安堵のため息が漏れた。思わず身を屈め、その柔らかな頬にそっと口づける。すると杏が身じろぎし、眠たげな声で呟いた。「……ママ」「うん、ママはここにいるわ」雫は娘の隣に滑り込み、その小さな体を抱きしめた。腕の中の温もりと、穏やかな寝息を感じているうちに、ささくれ立っていた心が少しずつ凪いでいく。結局、その夜は一睡もできなかった。娘が再び深い眠りに落ちたのを見届けてから、雫はそっとベッドを抜け出し、窓辺に立つ。窓の外には、煌々と月が輝いていた。青白い月の光が部屋に差し込む中、雫の心は乱れたまま、静まることを知らなかった。その夜、眠れずにいたのは雫だけではなかった。律もまた、浅い眠りと覚醒を繰り返していた。明日の午前中は、堂島主任の第一助手としてオペに入らなければならない。最高のコンディションを保つには、質の良い睡眠が不可欠だ。それなのに、いくら寝返りを打っても、頭の中ではまるで映画のように過去の記憶が次々と再生され、意識は少しも沈んでくれない。律は、とうとう睡眠薬を一錠、水で流し込んだ。それでも、瞼の裏には青木遥の顔がしつこく浮かび上がってくる。「ネモを飼って」と涙目で訴える顔。腕にじゃれつき、「あの羽の生えたヘンテコなウサギのぬいぐるみが欲しい」とねだる顔。そして――白いニットの上からでも分かる華奢な腰を抱き寄せ、指を滑り込ませた、体育用具室の誰もいない片隅。乱れた互いの制服。息もできないほどキスをすると、彼女は掠れた声で「外に誰かいる……」と囁いた。誰かが用具を探しに入ってきた気配に、物陰に隠れた二人。恐怖に全身を震わせる彼女の体温……はっとして、律は再び目を覚ました。午前三時。上半身を起こすと、ぜ、と荒い息が漏れる。下腹部には、疼くような熱がやり場なく募っていた。律は舌打ちを一つすると、シャワーを浴びにバスルームへ向かい、汚れた下着を洗濯機に放り込んだ。今夜はどうにもおかしい。こめかみがズキズキと脈打っている。――クソ、青木遥の夢でイっちまうなんて。しかも、抑えが効かなかった。苛立ちを鎮めるように煙草を二本続け様に吸ってから

家に戻った紅美は、すぐさま娘に電話をかけた。今日の午後、診察室にやってきた男が、ただ者ではないことなど見抜いている。だが、あのカルテには当時、紅美自身が手を入れていた。今さら何かを勘づかれる心配はない。遥が妊娠していたのは双子だった。しかし、病院に運び込まれた時点で出血がひどく、産まれた男の子の方は助からなかった。かろうじて、女の子だけが命を取り留めたのだ。学生時代、遥には娘の万理華を救ってもらった恩がある。自分の出来る範囲で力を貸すことで、あの時の借りを返す。紅美は、そう考えていた。高校時代、遥と万理華は隣のクラスだった。遥はふくよかな体型で、万理華の顔にはそばかすがあった。二人とも、それが原因でクラスでは浮いた存在だった。特に万理華は、陰で「ソバカス」と呼ばれていたらしい。同じ田舎町の出身ということもあってか、二人は自然と距離を縮め、寄り添い合うようにして過ごしていた。万理華の両親は離婚しており、彼女は母親である紅美の姓を名乗っている。高校に入ってからは、松崎市にある父親の家に身を寄せていた。高校二年の二学期のこと。万理華が勇気を振り絞って桐生樹に告白し、あっさりと振られた。その腹いせか、樹に好意を寄せる不良グループの女子生徒たちにトイレに閉じ込められ、いびられていたところを、遥が助けに入ったのだ。おっとりして気弱そうに見える遥だったが、意外なほど力が強く、不良たちをぐいっと突き飛ばした。そして、そのまま万理華の手を引いて走り出した。万理華は心の底から遥に感謝し、それ以来、二人の仲は一層深まった。夏休みに地元へ帰省した際には、遥が万理華の家に何度も遊びに来て、母親である紅美とも顔を合わせている。そうするうちに、すっかり顔なじみになっていたのだ。その日の夜、万理華はすぐに雫へ電話をかけた。「心配しないで。カルテの件は、うちのお母さんがちゃんと書き換えてくれたから。でもさ、律くん、遥のこと相当気にしてるみたいだよ……じゃなきゃ、あんな田舎町までわざわざ調べに来ないでしょ。ねぇ、もしかして彼、まだ……」「違う」雫は大きく息を吸い込み、万理華の言葉を遮った。彼女が何を言いたいのかは、痛いほど分かっていた。「万理華……彼には恋人がいるの。私の、直属の上司よ。家柄も釣り合ってるし、きっと近いうちに結婚するわ」篠宮詩帆が

幸運の女神が三度目に微笑んだのは、高校三年の秋のことだった。実のところ、高校生活のほとんどで、遥は律と口を利いたことすらなかった。それが、高校三年の秋。二人は、隣の席になったのだ。だからといって、二人の会話が増えたわけではなかった。たまに、言葉を交わす程度。それだけだ。ある時、教科書を取り違えたことがあった。遥はその教科書にびっしりと書き込みをしていたのだが、授業が終わってから、それが律のものだと気づいたのだ。表紙には、柏木律、と彼の名前が記されていた。彼の字は、鋭く、少し癖のある筆跡だった。遥はその文字を、しばらくじっと見つめた。そして遥の文字もまた、彼の教科書の上に残された。その時からだろうか。決して交わることのなかった二本の線が、ほんの少しだけ、近づいたのは。けれど、その席替えもわずか三ヶ月のこと。すぐにまた、二人は離れ離れになった。遥の高校生活は、平穏なようで、平穏ではなかった。律の背中を、必死に追いかけた。もっと良くなりたいと、もがき続けた。自分の人生を、自分の手で掴み取りたかった。叔父夫婦の家から、一日も早く独立したかったのだ。S大を目指したのは、律と同じ大学に行きたいという気持ちだけでなく、自分自身のためでもあった。未来が、欲しかった。だが、今度ばかりは、幸運の女神は微笑んでくれなかった。大学入試を一ヶ月後に控えたある日。受験勉強で張り詰めている生徒たちを気遣った担任が、貴重な週末を利用して、クラス全員での遠足を企画した。費用は一人四千円。不足分は担任が負担し、余ったお金は卒業前のささやかなお別れ会でジュースやお菓子を買う足しにする、という決まりだった。当時のクラスでは、委員長が持ち回り制だった。その日、ちょうど当番だった遥は、全員から集めた会費をまとめ、自分の机の中に入れておいた。だがその日の午後、体育の授業から戻ると、机の中にあったはずの現金が、忽然と姿を消していた。夜の自習の時間。いつもは静まり返っている教室が、今はひそひそと囁き合う声で満ちていた。無数の視線が、遥の全身に突き刺さる。まるで皮膚を一枚一枚、ゆっくりと剥がされていくようだ。手のひらは汗でじっとりと濡れ、呼吸は恐怖に震える。全身が強張り、凍りついたように動けない。どうしていいか

志穂は遥の名前を尋ねた。青木遥です、と答える。その名前を聞いた途端、志穂は表情を奇妙に歪めた。そして遥の顔を、値踏みするようにじっと見つめる。その目には、侮蔑と……それから、どこか嫌悪の色が浮かんでいた。「動画が一本あるだけでしょう？うちの娘がお金を盗む瞬間が、そこに映っているのかしら。娘がこの方の机を漁っていたのは事実でしょう。でも、それがお金を盗むためだったと、誰が証明できるの？女の子同士ですもの。ウェットティッシュか、それとも生理用品でも探していたのかもしれないじゃない」たしかに、一本目の動画に映っているのは、詩織が遥の机の中に手を入れるところまでで、彼女がお金を盗む瞬間は捉えられていなかった。詩織はすぐさま目に涙を浮かべた。「先生、お母さん、私、ちょうど生理になっちゃって……遥のカバンにナプキンが入ってるのを知ってたから、借りようと思っただけなの」「ごめんね、遥。断りもなしにカバンを漁っちゃって。怒らないで。でも、あなたのお金は本当に取ってないわ。あたし、十八万円くらいのお金に困ってないもの。それに、こんなに仲がいいのに、どうしてそんなことするわけないじゃない」志穂は鼻で笑った。「田中先生、もうお分かりでしょう。青木さんの成績が良いから、先生が穏便に済ませたいお気持ちは分かりますわ。でも、この年で、これほど品性に欠けるとは」「学校の奨学金は、かねてより私ども柏木家が支援しておりますのよ。まさか、このような方に給付されるとは思いもしませんでしたわ」だが、遥には二本目の動画があった。それもまた、烈が送ってきたものだ。その動画には、詩織が札束を鞄に詰め込みながら、こそこそと教室を出ていく姿がはっきりと映っていた。遥がその動画を再生した瞬間、職員室は奇妙な静寂に包まれた。詩織はぶるりと体を震わせ、顔を青ざめさせた。職員室には担任の田中先生のほか、学年主任と教頭先生も同席していた。名家の令嬢である詩織が金を盗むなど、誰もが信じがたいことだった。しかし、動かぬ証拠がそこにはあった。志穂は眉間を揉み、押し黙る。詩織は狼狽したように言った。「お母さん、違うの、これは遥とちょっとした冗談のつもりで……」「そうですよ。子供同士の、ただの悪ふざけじゃないですか」遥は信じられないというように教頭を見

寝室のベッドサイドランプが、柔らかく暖かな光を落としている。ベッドに横たわる女の顔を、その光が優しく照らし出す。絹のように白い肌はほんのりと潤いを帯び、その表情は慈愛に満ちていた。彼女は、隣で眠る娘の背中を、そっと、規則正しく叩いている。杏が、夢うつつに「ママ」と小さく寝言を漏らした。「うん、ママはここにいるわ」この七年間、杏を産んだことだけは、一度だって後悔したことがない。天から授かった、最高の贈り物だと思っている。もちろん、天は同時に、もうひとつの贈り物を取り上げていったけれど。雫は服のボタンを外し、白く平らな下腹部に目を落とした。帝王切開の痕跡は、もうずいぶんと薄くなっている。それでも、色白の肌の上では、淡くピンクがかった一本の線が、七年経った今でもはっきりと見て取れた。夜が更けて静まり返るたび、彼女は自問する。もしあの時、もう少し早く病院に行っていたら、あの子は死なずに済んだのではないか。あるいは、もし……叔母と口論にならず、突き飛ばされて腹を打ったりしなければ、あんなに出血せずに済んだのなら、あの子は助かったのではないか、と。叔母の加山秋恵（かやま あきえ）は、遥に成り代わって柏木健人と志穂を脅迫し続けていた。従姉を柏木グループに就職させ、海外留学で箔をつけさせることまで要求して。遥は、その間なにも知らなかった。詩織が自分のカバンを漁り、金を盗むあの動画は、とっくに削除していたからだ。叔母がどうやってその動画を手に入れたのかも、そしてこの四年間、それを盾に健人たちを脅し続けていたことも、遥は全く知らなかったのだ。すべてはとっくに終わったことだと思っていた。それなのに、叔父と叔母は、何年もの間、健人夫婦を金のなる木のように扱い続けていた。いつの間にか、被害者であったはずの遥は、血をすする吸血鬼の共犯者に仕立て上げられていた。叔母に問いただすと、秋恵は遥の鼻先を突きつけるような勢いで罵倒した。「どの口が言うのよ！あんただって、この一件をネタに柏木家の四男を脅して、あの醜いデブのあんたと付き合わせたじゃない！で、結局捨てられたんでしょ！私たちがあんたを何年面倒見てやったと思ってんの。少しは恩返ししたっていい頃でしょ。ねえ、亮介、あんたからもなんとか言いなさいよ！」秋恵は、遥の