All Chapters of 霧の中、君という雫: Chapter 31 - Chapter 40

律は、はっと手を離した。指先に、生温かい湿り気が残っている。男の声は、ひどく掠れていた。「……すまない」後には、短くも、長い沈黙だけが残された。雫が洗面所を去った後も、律は壁にもたれたまま、動けずにいた。制御不能な何かが、彼の心を激しく揺さぶる。それが、涙を浮かべて自嘲気味に彼を見つめた、あの女の悲しげな眼差しのせいなのか。それとも、どこか見覚えがあると感じていたこの女が、自分が心の奥底で求めていた人物ではなかったという、ただの失望のせいなのか。自分が追い求めていた真実。彼女から感じる、あの奇妙な既視感。それは全て、彼女のどこかに遥の面影を重ねていたからだ。わかっている。彼女は、青木遥ではない。だが、まるで何かに取り憑かれたように、彼は全くの別人であるはずの二人を、無理矢明理に一つに繋ぎ合わせようとしていた。律は手を上げ、疲れた眉間を強く揉んだ。どうかしている。俺は、どうかしている。-榎木雫という名前。それが、二人の関係を奇妙な均衡へと引き戻した。真実と嘘を巧みに織り交ぜて雫が紡いだ物語が、律を納得させたからだ。あれから一ヶ月、雫が律に会ったのは二度。一度目は、雫が病院にフミさんの薬を取りに行った時だった。彼の診察室に入ってから出るまで、わずか四分。雫が出ていくまでの間、律の態度は他の患者の家族に対するそれと何ら変わりはなかった。ただ冷ややかな声で服用の注意点をいくつか告げ、二週間後にまた数値を検査しに来るようにと、事務的に伝えただけだった。二度目は、ショッピングモールでのこと。雫が会社の同僚たちともつ鍋を食べに行った店で、上司の篠宮詩帆が律と一緒に食事をしているところに鉢合わせたのだ。結局、人数も多いからとテーブルをくっつけて、みんなで一緒に食事をすることになった。誰かが「篠宮ディレクター、彼氏ができたんですねー、ご馳走してくれないと」と囃し立てる。詩帆は頬を赤らめ、「あら、いいわよ。ここは私が出すわ」と嬉しそうに言った。そう言って律の腕に自分の腕を絡ませて座ろうとしたが、彼はすっとその腕を抜いてしまう。詩帆はちらりと彼に視線を送った。柏木家の三男坊である律が、この界隈でクールでストイックだというのは有名な話だった。二人とも結婚適齢期ということもあり

薫は普段からファッション誌を読み漁っている上に、クライアントと接する部署なだけあって、こういうことには目ざとい。スマホでさっとその時計を検索すると、雫の返事も待たずに一人で喋りだした。「……あった。ニッチなブランドだけど、すっごいこだわりのあるデザインモデルだって。これ、車より高いじゃん。こんなマニアックなブランド買う人って、よっぽどの時計通だよ。篠宮ディレクターの彼氏って、一体何者なのよ……」薫はおしゃべりで、特にゴシップネタになると話が止まらない。配車を待つ間、夜風が吹き抜けていく。雫は、ふと肌寒さを感じた。ちょうどその時、予約した車がやってきた。二人はそれに乗り込む。薫は一人で喋っていても別に退屈しないタイプだ。雫が口数の少ない性格なのは知っていたが、まさか返事が返ってくるとは思わなかったらしい。「家柄が釣り合ってるんでしょうね。篠宮ディレクターのお祖父様って、昔、国のお偉いさんだったんでしょ。相手の方も、きっと相当な家柄なのよ」薫はこくこくと頷く。「だよねー。ああいうお金持ちって、家柄とか一番気にするもんね」車は走り出し、いくつかの交差点を過ぎた。しかし、その先でぴたりと動かなくなってしまう。少し先に見えるスタジアムから、ライブの音が響いてくる。「あーあ、こっちの道、通るんじゃなかったなあ」運転手がため息をつく。「有名な歌手がコンサートやってるんですね。知ってたら、別の道をお願いしたんですけど」薫が窓の外を見ながら言った。人気歌手のライブとあって、会場の周りはファンでごった返し、道路はどこもかしこも大渋滞だ。車は、まるでカタツムリのようにノロノロとしか進まない。雫は、なんだかどっと疲れていた。夏の夜気に蒸されたレザーシートの匂いが、車内にむっと立ち込めている。頭が重く、目を閉じてシートに背中を預けた。利用したのは格安の配車サービスで、エアコンはついておらず、窓が開いているだけだった。窓から流れ込む生ぬるい空気を吸い込むと、今夜食べたもつ鍋が胃の中でぐるりと渦を巻いた。こみ上げてくる不快感を、雫は必死に喉の奥へと押し戻した。四車線ある道路は、どこもかしこも亀の歩みだ。ほんの少しずつ、そろりそろりと前に進むだけ。その時、不意に薫が雫の腕をぎゅっと掴んだ。「ねぇ、見て！篠宮ディレクターと彼

そこへ、母の悠美からビデオ通話がかかってきた。詩帆との仲はどうかと尋ねてくる。そして、明日は詩帆の母親である蓉子（ようこ）さんが家に遊びに来るから、律も帰ってきなさい、と言う。「母さん、ちょうどいい。俺の代わりに断っておいてくれ」「あたたた……胸が……胸が苦しいわ……救急車を呼ばないと……」「救急車を無駄遣いするのはやめてくれよ。あんたが救急車なんか呼んだら、今日の当直は俺の同僚だから、結局俺が病院に呼び出されることになる。家の薬箱に何でも揃ってるだろ」三時間前も、悠美はこの手を使った。血圧が高いと騒ぎ立て、律に詩帆との食事を承諾させたのだ。「この親不孝者！また血圧が上がってきたわ……」悠美は蓉子とは麻雀仲間で、週に一度は卓を囲む仲だった。詩帆のことも大層気に入っており、息子と結ばれればこれほど嬉しいことはないと思っている。合うか合わないかは、とにかく一度会ってみなければわからない、というのが彼女の持論だった。「篠宮さんちのお嬢さんがどうしても嫌なら、私から断ってあげるわ。じゃあ、堂島さんとこの子は？美大の先生で、しっとりした雰囲気の美人よ。時間を作って会ってみない？」悠美がそう言っても、電話の向こうからは返事がない。「ねえ、聞いてるの？病院にだっているじゃない、矢野宗一郎（やの そういちろう）院長の娘さん。あなたに気があるんでしょ？あのお嬢さんにも会ったことあるけど、いい子だったわよ」母の言葉を聞き流しながら、律は運転に集中していた。ちらりとスマートフォンに目をやると、母のアイコンは可愛らしい動物のキャラクターに変わっている。少し前に甥っ子が面白がって設定したらしいのだが、母本人はえらく気に入っているらしかった。もう六十歳を過ぎているというのに、気持ちだけは四十代のままなのだ。「母さん」彼が口を開きかけた、その時だった。「もうどうでもいいわ！とにかく、今年は誰か一人、家に連れてきなさい！あんたがそこらの若い女優やアイドルを好きだっていうなら、それでもいいわ。この母さんが許すから！お父様には私から話しておくわ。家柄さえちゃんとしていれば、もう誰でもいいから！」悠美は、ついに全ての条件を投げ捨てた。以前は、芸能人が柏木家に入るなんて絶対に認めないと、あれほど息巻いていたというのに。悠美は寝椅子に寝そべり、

木曜日、律は休みを取っていた。午後の時間を使って、心療内科の予約を入れた。選んだのは、第一病院から区を一つ跨いだ、市北区にある第三病院だ。なにしろ律は第一病院の医師であり、若手のホープとして病院側の宣伝もあって、同業者にはかなり顔が知られている。心療内科にかかること自体は別に恥ずかしいことではないし、現代人なら誰しも多少なりと心に問題を抱えているものだ。それでも、わざわざ遠い病院を選んだのは、そういうことだった。予約の時間が来て、診察室の前に立つと、律は思わず自嘲の笑みを漏らした。病を認めたがらない患者の気持ちが、今なら痛いほどわかる。心の奥底に押し込めた秘密を、見ず知らずの他人に話したいわけではない。だが、そうでもしなければ、この苦しみから解放される術がなかった。律は意を決して、診察室のドアを開けた。担当は加可谷という女性医師で、当たり障りのない質問から診察は始まった。律は、最近の自身の精神的な状況について、ぽつりぽつりと話し始めた。「あなたの初恋の人……彼女のことを、愛していましたか？」女医は静かにそう尋ねた。律はわずかに眉を寄せた。数秒間黙り込み、その問いには答えなかった。医師は目の前の男を観察する。マスクで顔の半分は隠れているが、その体格や纏う雰囲気から、家柄も容姿も人並み外れて優れていることは容易に想像がついた。女性に不自由するようなタイプでは、まったくない。「好きではなかったけれど、何らかの事情で、仕方なく付き合っていたとか？」医師の問いかけに、律は反射的に言葉を遮った。「……その話はやめていただきたい」女医はもう一度彼に視線を送り、ふっと笑みを浮かべた。「彼女は太っていて、綺麗でもなく、あなたには不釣り合いだった。それなのに、付き合わざるを得なかったから、ずっと屈辱的に感じていたとか？」「……いえ、そういうわけでは……」律は眉をひそめる。「彼女と別れた時、解放されたと感じましたか？」「……だから、話題を変えてくださいと」律の表情が険しくなる。「別れを切り出したのは、どちらから？」律は深く息を吸い込むと、唇を固く結んだ。医師は、すべてを察したように微笑んだ。「では、こうしましょう。彼女がどんな人で、あなたたちがどんな風に過ごしてきたのか、それを聞か

それは、まるで霧を払うように、彼の心の最も深い部分を鋭く突く一言だった。律はドアの前に立ち尽くす。表情こそ普段と変わらぬ無関心さを装っていたが、ドアノブを握るその手には、強く力が込められていた。「柏木さん。同じ女性として、あなたのお話を聞いて、お伝えしたいことがあります。……彼女は、あなたに自分のことを話したくなかったのではなく、話せなかったのかもしれません。自分に自信がなくて、とても繊細で、傷つきやすかったから。あなたのお話では、彼女は容姿であなたを惹きつけたわけではない、少しふくよかな女の子だったそうですね。そして、何らかの手段であなたを脅して、付き合うことを強要した。彼女も分かっていたはずです。あなたとの関係が、長くは続かないことを。彼女は必死に勉強し、努力を惜しまず、そして心優しい。まるで、灼けつくような日差しの中で、それでも必死に生きようとする、一本の雑草のよう。あなたは、野良猫を助けるために一週間も空腹を我慢するなんて馬鹿げていると思ったかもしれない。でも、心のどこかで、そんな彼女に強く惹かれていたのではありませんか。……なぜなら、本当はあなた自身も、その猫を助けたいと願っていたから。あなたたちは二人とも、根は優しくて、脆い人間なんです。ただ、それを覆う殻が違うだけで。彼女は何かを盾にあなたを脅し、恋人にさせた。でも、柏木さん。考えたことはありませんでしたか。彼女があなたを脅すことを選んだ時、同時に、自分が最も大切にしていた何かを、捨てなければならなかったということを。幼い頃から、いつも光の中にいたあなたとは違う。彼女の人生に、もし一筋の光が差したとすれば、それはきっと、あなただった。あなたは、誰にも知られない関係だったと言いました。けれど、彼女にとっては、暗闇の中で唯一灯る、小さな希望の光だったのかもしれません」律は、はっとした。瞳の奥が、ゆっくりと深い色を帯びていく。脳裏に、遥の声が蘇る。「……私、泥棒なんかじゃない。信じてくれる？」「もし、彼女がもう新しい人生を歩んでいるのなら……どうか、祝福してあげてください」帰り道、律はアクセルを強く踏み込んだ。カウンセラーの言葉が、耳の奥で何度も繰り返される。遥を祝福する気になど、なれなかった。かと言って、これ以上彼女の消息を探ろうとも思わない。