Lahat ng Kabanata ng 無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙: Kabanata 281 - Kabanata 290

智美は突然、高橋翔太から電話がかかってくるとは思わず、驚いた。翔太は以前から、とある子供向けピアノコンクールで審査員を務める約束をしていたが、急用で海外に行かなければならなくなったらしい。そのため、主催者から「誰か新しい審査員を推薦してほしい」と頼まれ、そこで智美を推薦したのだという。主催者は、翔太から送られた智美の経歴と写真を見て、彼女がその役に非常に適任だと判断し、ぜひ翔太から紹介してほしいと頼んできた、というわけだった。智美はすぐに、これは翔太が自分に、新たなチャンスと業界内でのリソースを与えようとしてくれているのだと理解した。彼女は笑顔で承諾した。「ありがとうございます、翔太先生。帰国されたら、ぜひ食事をご馳走させてください」「ああ、もちろんだ。智美さん、これからはもっと頻繁に連絡を取り合おう」翔太も、彼女に対してずっと申し訳なく思っていた。以前、智美が楽団で怪我を負った時、彼にも少なからず責任があったからだ。智美は電話を切ると、すぐにオフィスに戻り、祥衣に審査員の話をした。祥衣は自分のことのように喜んで言った。「やったじゃない！これはいい機会よ！業界でちゃんと評判を築けば、うちのセンターに音楽を習いに来る生徒も、もっともっと増えるわ！」智美が提案する。「でも、私がそのコンクールで忙しくなったら、祥衣先輩一人じゃ、センターの仕事が手が回らなくなるかもしれないね……今のうちに、アシスタントを雇わない？」祥衣は言った。「ううん、大丈夫！私なら一人で回せるわよ！」祥衣は元々エネルギッシュなタイプで、残業が続くことも大して疲れることだとは思っていなかった。結局、自分のために働いているという感覚は、モチベーションが全く違うのだ。彼女は思わず夢を語った。「ねえ、来年、うちの事業が新しいステージに上がればいいわね。あぁ〜いつになったら、私たち、億万長者になれるかしら？」智美は思わず笑った。「ふふっ。いつかきっと、なれるよ」祥衣がいたずらっぽく言った。「私たちならできると思うわ。いつか、あのクソ男どもに証明してやるのよ。『女は男に頼らなくても、自力で事業を起こせるんだ』ってね！」その後、翔太は主催者の連絡先を智美に伝え、智美はすぐに相手と連絡を取り合い、オフィスビルで打ち合わせをする日時を決めた。会

礼央が眉をひそめる。「でも俺は今、あんたにしか興味がないんだ」彼は本当は言いたかった――「自分は寝る相手にも、非常に選んでいるのだ」と。智美がさらに言った。「生憎だけど、私は、パートナーへの要求が非常に高いの。そして、あなたは、その基準に全く達していないわ」礼央はその言葉に、すぐに怒った。「俺のどこが悪いっていうんだ！俺は、どんな女だって幸せにできる！」智美が嘲笑する。「身体的な快楽だけを追求しても、後で虚しくなるだけでしょ。それに、あなた、この何年も散々遊び回ってきたんだから、将来、きっと体がボロボロになるわよ。そんな男を、私が今から選んだら、すごく愚かだと思わない？」礼央が不服そうに言い返す。「……っ、俺が将来ダメになるって、どうして分かるんだ！」「もういいわ。あなたの頭の中は、本当に『そういうこと』しか考えられないのね」智美は、彼を心底見下した。「私の基準では、あなたはもうとっくに失格なの。さっき食事を奢ったのは、別に他意はないわ。純粋に『乞食』に同情しただけ」礼央はまさか彼女に乞食と呼ばれるとは、思ってもみなかった。「黒崎家は、海知市一の富豪だぞ！？この俺を、乞食と呼ぶなんて……！」智美「今のあなたは、食事代もないじゃない。乞食じゃなくて、何て呼べばいいの？」礼央のプライドは、完全に打ち砕かれた。彼の呼吸が、怒りで荒くなる。「……俺は……俺は、絶対に証明してやる！絶対に、二千万稼いでみせるからな！」智美「じゃあ頑張って」そう言って、彼女は今度こそ飲食店を出た。礼央は智美の後ろ姿を見つめ、心の中で、悔しさと怒りが渦巻いていた。彼は飲食店を出ると、路上に停まっていた、一台の黒塗りのロールスロイスに乗り込んだ。後部座席には、父親がよこしたお目付け役のアシスタント、岩井明敏（いわい あきとし）が座っていた。明敏は無表情のまま、淡々と尋ねた。「若様。本当に、まだ起業ごっこを続けるおつもりですか？本業である、リゾート開発のプロジェクトは、完全に放置ですが」礼央が苛立って怒鳴った。「うるさい！今は、女を追うので忙しいんだ！リゾートなんて、構ってられるか！なあ、明敏、何かいい方法はないか？手っ取り早く、二千万稼ぐ方法が」明敏は、彼を上から下までじっくり見つめ、真面目なトーンで提案した。「

だが今、智美が専門分野で輝いている姿を目の当たりにして、またしても嫉妬が抑えきれなくなる。あの審査員席に座って、みんなにチヤホヤされるのは、本来、自分であるべきだったのに！その時、彼女はふと、コメント欄である一つのアカウントが、執拗にギフトを投げ続け、智美を応援するコメントを連投していることに気づいた。千尋は以前、祐介のスマホを盗み見たことがある。そのIDが、祐介のものであることを知っていた。カッと頭に血が上り、奥歯をギリリと噛みしめる。こっちは彼のために、慣れないプロジェクトで必死になってるっていうのに……当の本人は、のうのうと配信で元カノに声援送ってるわけ！？本当に腹が立つ！千尋は今すぐにでも、祐介に怒鳴り散らしてやりたかったが、すんでのところで我慢した。騒ぐなら、結婚してからだ。あの婚前契約書がある限り、祐介は法的に縛られる。どんなに自分が騒ごうと、彼は絶対に離婚できないのだから。とはいえ、込み上げてくる怒りは収まらず、もはやプロジェクトの提案書に集中などできなかった。彼女は乱暴にバッグを掴むと、オフィスの出口へ向かった。プロジェクトマネージャーが書類を持って入ってきたが、出ていこうとする彼女を見て慌てて声をかける。「佐藤さん、どちらへ？この後、会議の予定ですが！」「はぁ？会議？この私がいなくたって、あんたたちだけでやればいいでしょ！」千尋はヒステリックにそう言うと、マネージャーを手で押しのけ、そのままオフィスを飛び出していった。残されたマネージャーは深いため息をついた。こんな無責任で専門知識もない上司の下で、黒崎家のプロジェクトが取れるわけがない……千尋はあてもなくバーへ向かい、酒をあおった。彼女は羽織っていた上着を脱ぎ捨て、中に着ていた黒いミニドレスのラインをあらわにする。すると、男たちが次々と声をかけてくるが、彼女はそれらをあしらいつつも、なおも寄ってくる男たちにうんざりしていた。千尋は全身をハイブランド品で固めている。声をかけてくる男たちの中には、彼女の美貌目当ての者もいれば、明らかに金目当ての者もいた。鬱陶しい千尋はたまらず、祐介に電話をかけて迎えに来るよう頼んだ。その時、祐介は配信に見入っていた。しばらく智美に会っていなかったせいか、画面の中で自信に満ちた表情を見せ

智美は首を振って、ため息をついた。「お金持ちも楽じゃないのね。まさか、誰を好きになるかまで制限されるなんて」祥衣が呆れたように言う。「でも、せめてそのお孫さんには責任感があるわよ。下手に女性を騙して結婚するより、ずっとマシじゃない？」「……それもそうね」その頃、訳も分からず「男好き」だと誤解されている悠人は、オフィスで不意にくしゃみをした。ちょうどそこへ、美羽がドアをノックする。悠人はティッシュで鼻を押さえながら、彼女に入るよう促した。美羽は入室し、彼の様子を見て不思議そうに尋ねた。「ボス、風邪ですか？」「いや」悠人はティッシュをゴミ箱に捨て、本題を促す。「何か用か？」美羽は手にした書類を彼に差し出した。「こちらの案件ですが、こちらでフォローがほぼ完了しました。あ、それと、もう一つ。智美さんの音楽コンクールの件です。最終回に応援に行って、花束を渡して記念撮影をする予定ですが、ボスはどうします？」悠人はここ最近忙しく、智美が審査員をしていることは知らなかった。すると彼は頷いた。「ああ、時間は作る。その時になったら教えてくれ」美羽は、悠人が智美のこととなると必ず関心を示すことを知っていたので、にこやかに微笑んだ。「承知いたしました。その時にお知らせしますね。ああ、そうだ。ボス、お暇でも智美さんの配信は見た方がいいかもしれませんよ。きっと、腹が立つと思いますので」悠人は彼女の言葉の意味が分からず、怪訝な顔をした。「どうしてだ？」「ふふ。信じられないなら、見てみればわかりますよ」美羽にそう言われたせいで、悠人は本当に、まだ業務時間中だというのに、智美が審査員をしている配信を開いてしまった。コンクールは始まったばかりだというのに、すでに何人ものネットユーザーが盛大にギフトを送り、智美を応援している。多くの視聴者が、オンラインで智美に愛の告白までしている。コメント欄は、愛を伝えるハートの絵文字で埋め尽くされていた。おまけに、多くのユーザーが智美を「嫁」と呼んでいる始末だ。悠人は、生まれて初めて嫉妬で心が千々に乱れるという感覚を味わった。彼は複雑な心境で、ひとまず配信を閉じた。しかし、しばらくすると、やはり我慢できずに再び配信を開く。今度はコメント欄を非表示にして、画面の中の智美の顔だ

礼央は顔を真っ黒にして怒鳴った。「だから、まだ稼ぎがないからなんだよ！」明敏は容赦なく追い打ちをかけた。「若様、もう何日も『社会勉強』に出られてますが、まだ五百円すら稼げていないのです？」礼央は恥ずかしさで死にそうだった。堂々たる海知市一の富豪の息子なのに、こんな屈辱を……！本当に腹が立つ。……翌日。智美がコンクール会場である主催者のビルに着いた途端、突然、大勢の記者に囲まれた。彼女が何事かと戸惑っていると、記者たちが皮肉たっぷりに質問を浴びせてきた。「谷口智美さん！あなたが大学時代にカンニングの常習犯で、受賞歴もすべて偽造だと聞きました！以前、翔太先生の楽団に入れたのもコネだったそうですね？もちろん、今回のコンクールの審査員もコネですよね？」「谷口さん、あなたはご自身の名義で芸術センターを経営されていますね？生徒募集のために、ご自分で審査員を名乗り出たのですか？こんなに金儲け主義の偽善者に、子供たちを任せて本当に大丈夫なのでしょうか！」智美は、矢継ぎ早に浴びせられる悪意に呆然とした。また、誰かが故意に自分を……？彼女が何か説明しようと口を開きかけた、その時。突然、誰かに強く押され、智美はバランスを崩して地面に倒れた。子供をコンクールに連れてきた保護者たちも、主催者のスタッフも、みんな怪訝な顔で彼女を見ているだけで、誰も手を貸そうとしない。世論の攻撃は、いとも簡単に一人の人間を破滅させてしまう。智美は歯を食いしばり、必死に地面から立ち上がると、平静を装った。以前も、誹謗中傷に晒されたことがある。あの時は途方に暮れ、逃げることしかできなかった。だが今回は、絶対に打ち負かされない。彼女は記者たちを毅然と見据え、はっきりとした口調で言った。「どなたに頼まれて私を中傷しに来たのか存じませんが、断言します。私の経歴、私の成績は、すべて真実です。信じられないというのなら、過去の試験やコンクールの映像、証明書をすべて提供いたします」記者は、なおも攻撃的に食い下がった。「いやいや！そんなものは、いくらでも偽造できますよね？谷口智美さん、このコンクール会場で、今すぐご自身の演奏を披露してはいかがですか？」智美の体が、一瞬こわばった。彼女の手は怪我の後遺症で、難易度の高い曲を完璧に弾きこなすことができない。