All Chapters of 無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙: Chapter 291 - Chapter 300

智美の氷のように冷たい視線が、またしても祐介の心を刺した。彼の声には、傷ついたような響きと卑屈ささえ滲んでいた。「ただ、心配してるだけなのに」「私のことを全く理解していないくせに。そんな心配なんて必要ないわ」智美はもう彼に一瞥もくれず、まっすぐ舞台へと向かった。彼女は客席に、祥衣と美羽が来ているのを見つけた。そして、その後方には、悠人も。三人は皆、励ますような、祈るような眼差しで彼女を見つめている。智美は彼らに向かって小さく微笑み、それから観客に向かって、深々と一礼した。その時、客席のすべての観客、そして配信を見守る何万人もの人々が、疑いの目で彼女を見ていた。昨今、ネット上には「作られた」美女博士だの、美女科学者だのが溢れすぎている。今度は、美女ピアニストが加わった、と。誰もが、智美に対して懐疑的な態度を崩さない。光に扇動された多くのネットユーザーが、智美を罵倒するコメントを書き込んでいる。智美は、降り注ぐ好奇と侮蔑の視線に気づかないかのようだった。彼女はただ、真剣な面持ちでピアノの前へと歩み、椅子に腰を下ろす。そして、細くしなやかな両手を、そっと鍵盤の上に置いた。誰もが固唾をのんで見守る中、彼女は演奏を始めた。最初の音が響いた瞬間、彼女は再びピアノの世界へと没入した。そこは、かつての彼女の全世界だった。指が覚えている、馴染んだ筋肉の記憶。決して忘れることのない鍵盤の感触……彼女の圧倒的な演奏は、それまで彼女を疑い、誹謗していた者たちを、完膚なきまでに沈黙させた。千尋も無論、その配信を見ていた。彼女は信じられないという表情で、智美の演奏を映す画面を睨みつけていた。あり得ない……この曲は、こんなにも難しいのに……智美なんかに、弾きこなせるはずがない！絶対にインチキだ！アテ振りだ！その時、光から連絡が来た。「君が寄越した情報は全部デタラメじゃないか！あの智美って女、本物の実力者だ！証拠の受賞歴もネットに公開されてるし、大学時代の同級生も、彼女がどれだけ優秀だったか次々に証言してる……！クソッ、こんな形でハメられるなんて！これじゃ、俺のファンからの信用がガタ落ちだ！」千尋はヒステリックに叫んだ。「あいつに騙されないで！彼女がこの曲を弾けるはずがないのよ！彼女は詐

女性のヘルパーがそばにいたにもかかわらず、悠人は自ら丸一日、夜通し智美のそばについて看病し、翌日の午後、ようやく祥衣が交代にやって来た。祥衣は智美に言った。「今回コンクールでの演奏動画がネットでバズりまくって、うちの芸術センターにとって、これ以上ない無料の広告塔になってるよ！ただ、その手が……」祥衣は智美の痛ましそうな手を見て、心配そうに眉をひそめた。「大丈夫よ」と智美は微笑む。「それより、私を中傷したインフルエンサー、彼はどうなったの？」その話題になると、祥衣は途端に怒りが湧いてきたようだった。「あの光って男、本当に最低よ！あんな風にあなたを誹謗中傷するなんて。でも、あなたの完璧な演奏が、見事に奴の顔に泥を塗ったわね！今、ひどい目に遭ってるみたいよ。昔から、根拠もなく多くのインフルエンサーに濡れ衣を着せてきたらしくて、今、被害者たちから連名で訴えられてるの。刑務所行きは免れても、かなりの額の賠償金を払うことになるはず。フォロワーもごっそり減ったらしいし、もう二度と悪さはできないわね」智美が眉をひそめる。「でも私、彼とは面識すらないのに。どうして私を攻撃したのかしら？」「誰かに、指示されたってこと？」智美は頷いた。祥衣はうーん、と考え込む。「もしかして、熱狂的なストーカーの一人で、手に入らないから、いっそ破壊してやろう、とか？そういう歪んだ男、本当にたくさんいるのよ。私が働き始めたばかりの頃、すごくキレイな同僚がいたんだけど、ある男の告白を断ったら、その男、すぐに彼女が『金持ちの年寄りの愛人だ』って噂を流したの！結局、その同僚は耐えられなくて退職しちゃったわ。もっと怖い例もあるのよ。昔、近所に住んでた美人が、ネットで写真を悪用されて、裸のコラージュ画像を作られて、裏サイトに晒されたの。そしたら、それを見た悪意のある男たちが彼女の個人情報を特定して、リアルで彼女をいじめようとしたのよ。その時、ある男性が彼女を救い出して、二人は交際を始めて……結婚を考えるようになった頃、彼女は気づいたの。その彼氏こそが、最初に写真を加工した犯人だったって。彼女を手に入れるために、まず彼女を危険に晒して、自分が『救世主』として現れたのよ……」祥衣はそこまで話し終えると、結論づけた。「間違いないわ！智美ちゃんってキレイすぎて、あの

大輔が調査を始めた、まさにその時。ネット上で、いくつもの告発が同時に炎上した。千尋がここ数年、道楽で投資していた美容院、フィットネスセンター、音楽教室、ペット病院……それらすべてが、深刻な問題を抱えていたことが暴露されたのだ。従業員の資格証明書の偽造。期限切れや偽物の高額な薬の使用。医療事故の隠蔽。問題が次々と明るみに出た。これまでお金で口封じされていた被害者たちも、告発が相次ぐのを見て、我先にと自らの被害体験を暴露し始めた。おまけに、千尋の個人情報までネット上に晒された。多くのネットユーザーが彼女を「悪徳資本家」と罵り、一部の過激な人々が千尋の自宅周辺にまで押しかけ、人身攻撃を加え始めた。千尋はニュースを見て、怒りで全身が震えた。彼女は、再び大輔に電話をかけ、怒鳴り散らした。「兄さん、仕事ちゃんとやってるの！？今、ネット中でどれだけ私が叩かれてるか分かってる！？もう我慢できない！外にも出られないし、窒息しそうなのよ！絶対に誰かが故意に私を陥れてるんだから！早く助けて、黒幕を見つけて、私の無実を証明して！それと、警察に通報して、私を傷つけようとした奴らを全員逮捕して！あいつらに、この佐藤千尋を敵に回したらどうなるか、思い知らせてやりたいの！」大輔もこの時、一連の騒動の対応に追われて頭を抱えていた。千尋の身勝手な愚痴を聞いて、ついに彼の怒りが爆発した。これが、彼が初めて彼女に怒鳴りつけた瞬間だった。「千尋、お前さ、いい加減にしろよ！ネットで暴露された情報は、全部『本当』のことじゃないか！いったい何に投資してるんだ！投資すると決めたなら、最後まで責任を持って管理しろ！今、問題が起きて、これだけの大スキャンダルになって、佐藤グループ本体にまでどれだけ迷惑がかかってると思ってるんだ！お前のせいで、うちの広報部がどれだけ火消しに追われてるか、分かってるのか！」もうお前もいい大人なんだ。いつまでも『恋愛第一』の頭でフラフラしてないで、少しは仕事に身を入れろ！お金を稼ぎたくないなら、大人しく使ってさえいればいいんだ。デタラメな投資に手を出すな！今、この俺が、お前の尻拭いのためにどんだけ奔走してるか分かってるのか！？それで、よく俺に文句が言えるな！」大輔に真正面から罵倒され、千尋は顔を歪ませた。

千尋は帰り道、ふとと思い直し、もう一つ「保険」をかけることにした。彼女は、礼央に連絡した。「ねえ、あなたのアシスタントの、明敏さんだっけ？彼の連絡先を教えてくれない？ちょっと、お食事に誘いたいの」礼央は、ちょうどどうやって金を稼ぐかで悩んでいたところだった。「なんで急にあいつを探すんだ？うちのプロジェクトのためか？あのさ、無駄な努力はやめとけ。あいつは公私混同を一切しない、融通の利かない男だ。親父の言うことしか聞かないし、俺でさえ、しょっちゅう嫌味を言われるんだぞ」千尋は髪をかき上げ、自信満々に言った。「あら、試してみなきゃ、分からないじゃない」礼央は千尋のしつこい性格を知っていた。ここで明敏の連絡先を渡さなければ、彼女は諦めないだろう。彼は面倒くさそうに、明敏のチャットIDを彼女に送った。千尋は「ありがとう」と笑顔で礼を言うと、ついでに智美を口説く進捗を尋ねた。礼央はその話題には触れられたくなかった。しどろもどろに答える。「お前は自分のことだけ心配してろ。俺のことは放っておけ」千尋は唇を尖らせた。「古い友達として、心配してるだけじゃない。そうだ、私、美人の友達が何人かいるの。もし大桐市で退屈してるなら、彼女たちを呼んで一緒に遊ぶ？」千尋の友人たちも遊び慣れた派手なタイプで、皆、礼央に興味を示していたが、以前の礼央は彼女たちに見向きもしなかった。礼央は千尋の周りにいる整形顔の友人たちを思い出し、つまらなそうに言った。「やめとけ。そういうタイプの女は、俺の好みじゃない」千尋はその言葉に内心、喜んだ。礼央はやっぱり目が高い。自分の友人サークルの中で、彼が唯一まともに相手にしたのは、この自分だけだ。ということは、自分が一番美しいってことじゃない。ふふん。あの明敏とかいう堅物だって、本気になれば、落とせないはずがない！……美羽と祥衣が、智美の見舞いに来ていた。智美も、ネットで千尋に関する一連のニュースを見ていた。祥衣がニヤニヤしながら言った。「調べたら、やっぱり千尋が光に指示して、あなたを攻撃させてたのよ。どうやって仕返ししてやろうか考えてたら、勝手に自滅してくれたわ。これぞ、まさに因果応報ね！」智美は千尋がいつも自分を敵視していたことを思い出し、ため息をついた。自分と千尋の因縁は、すべて祐介の

智美は好奇心から尋ねた。「彼は、ご家族と年を越さないの？」「結婚を急かされるのが嫌なんだと」悠人はこう答えた。智美は深く頷いた。未婚者が抱える悩みは、万国共通らしい。それにしても、竜也は家財道具一式を丸ごと持ってきたようだった。リビングが彼の荷物で占領されていくのを見て、悠人は眉をひそめた。竜也は、悠人の家のリビングを見回し、あからさまに文句を言った。「お前の家、狭すぎだろ！俺が洋城で貸してる物件の、半分も無いじゃないか」――竜也は、故郷の洋城の田舎に十数棟のビルを所有しており、本業は「家賃収入」、副業で「弁護士」をしている男だった。彼も法律事務所を開いてはいる。ただ、彼の事務所と悠人のとでは、経営スタイルが全く異なっていた。たまに友人が仕事を回してくれなければ、彼の事務所はほとんど開店休業状態だ。別に業務能力が低いわけではなく、純粋に、弁護士という仕事は実家の年長者たちを納得させるためだけにやっているのだ。まともな仕事に就かないと、親戚一同から小言を言われるのを恐れているだけである。悠人は、彼の自慢に相槌を打たなかった。この男は、相手をすればするほど、話が長くなるからだ。案の定、竜也は続けた。「あ、そうだ、マットレスも持ってきたんだ。後で一緒に運ぶの手伝ってくれよ。お前も知ってるだろ、俺、いつものマットレスじゃないと眠れないんだ」「分かった」悠人は冷たく答えた。智美は、二人のやり取りを見て、少し面白く感じていた。以前は、悠人は常に一人で行動し、その生活は仕事で埋め尽くされているように見えたのに。まさか、こんなに賑やかで面白い友人がいたとは。竜也はそんな智美を見て、今度は同情するような顔を向けた。「智美さん、こいつと付き合うのが大変でしょう！無口で無愛想で、ロマンチックのかけらもないし。いやマジで、こいつが寮に来たばかりの頃なんて、本ッ当に一日一言も喋らなかったんですよ！こんな奴が法律を学ぶなんて、俺たち、将来どうやって法廷に立つ気だよって不思議だったんです。それがどうです？今じゃ、あの寮のメンバーで一番成功した弁護士がこいつなんですからね！」竜也はまた続けた。「まあ、唯一の取り柄は、女遊びが好きじゃないってとこですかね。昔、悠人を好きだった女の子、めちゃくちゃいたのに、誰一人として受け