Semua Bab 無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙: Bab 331 - Bab 340

悠人は揉め事を恐れるような男ではない。この無礼な男に一泡吹かせてやろうと思ったが、智美に腕を引かれた。二人が去ろうとするのを見て、男は引き下がらなかった。二人の前に立ちはだかり、ふんぞり返って横柄に喚き散らした。「おい、どういうつもりだ？せっかく酒を勧めてやってんのに、調子に乗るんじゃねえぞ！今日は俺と一杯飲むまで、ここから出られると思うなよ！」そう言って、智美の腕を掴もうとした。智美の心に溜まっていた鬱憤が、今にも爆発しそうだった。男に背負い投げを食らわせてやろうとした瞬間。悠人の動きの方が速かった。誰も彼がどう動いたのか見えなかった。気づけば男は地面に転がり、身動き一つできなくなっていた。男は驚愕の表情で悠人を見上げた。さっきまでの横柄な態度は跡形もなく消え、恐怖に染まっていた。悠人は冷ややかに男を見下ろした。「これでどいてもらえるか？」男は怯えきった顔で震えながら言った。「あ、ああ、どうぞ、お気をつけて」智美は悠人と一緒に部屋に戻った。道すがら、彼女は悠人に言った。「さっきはありがとう」悠人は言った。「俺に気を使うな」似たような言葉を、彼は何度も口にしてきた。智美も彼の気持ちが本物だと分かっている。だが、お礼以外に何を言えばいいのか分からなかった。部屋に戻ると、悠人はまた外に出て電話を取った。智美は夜の十一時半まで待っていると、突然外から足音が聞こえてきた。彼女は急いで立ち上がった。悠人が先に扉を開けた。扉の向こうには、顔面蒼白の彩乃がいた。彼女はやや大きめのコートを羽織り、全身が震えていた。智美は母を見て、胸が締め付けられる思いがした。駆け寄って、両腕で母をしっかりと抱きしめた。母の体から伝わる冷たさと震えを感じながら、智美は優しく慰めた。「お母さん、もう大丈夫。全部終わったから。私がいるから」彩乃はこの二日間、ずっとあの暗く狭い部屋に閉じ込められていた。極度のストレスと恐怖の中で、彩乃の精神は崩壊の瀬戸際にあった。パニックの発作が起きる直前、誰かが救出してくれたのだ。智美の姿を見た瞬間、すべての悔しさ、恐怖、苦痛が涙となって一気に溢れ出した。彩乃はもう感情を抑えきれず、声を上げて泣き出した。「智美ちゃん、やっぱりあなたの言うことを聞いておけばよかった

「ただ、彼の家庭状況はしっかり確認しなきゃダメよ。もし家族が貧しくて彼が仕送りしなきゃいけないなら、よく考えた方がいい。結婚したら一緒に彼の家族を支えることになるわよ？それに彼の家族も見ておかないと。下手に普通の家庭の義両親だと、本当に厄介よ。お金もないのに威張って、金持ちより憎たらしいこともあるわ。こういうことも全部考えなきゃいけないの。私がどうして何が何でも金持ちと結婚しろって言うか分かる？愛情はいつか変わるけど、お金は変わらないから。たとえ家計の主導権を握れなくても、夫の別荘や高級車は使えるし、自分で苦労して頑張る必要もない……まあ、これだけ言ってもうるさいって思うでしょうけど、でも一番大事なことだけは言わせて。もし彼が普通の家庭の男性じゃなくて、実は裕福な家の出身だったら？彼は、ヘリコプターも警備員も友人のものだって言ったわよね。でもどんな友人が、たった一言でそこまで自分の持つ力や人脈を惜しみなく動かすの？もし彼が実はお金持ちで、本当の素性を隠してるなら、理由は二つしかない。一つは、あなたを信用してなくて試してる。もう一つは、あなたを警戒してる。智美ちゃん、男なんて決して単純な生き物じゃないのよ。本当に彼のことを理解してると思ってる？」智美は呆然とした。そういえば悠人の、普通の男性よりも気品高く優雅な雰囲気――あれは普通の家庭では培えないものではない。自分もかつて裕福な家庭に生まれていたから分かる。人の気品というものは裕福な環境でこそ培われるのだと。それに、悠人は和也のような名門の御曹司と知り合いで、千夏のような名家出身の幼馴染から求愛されている……彼が普通の人間のはずがない。これまで悠人があまりにも優しかったし、彼自身が出自や財産を誇示することもなかったから、もしかしたら普通の家庭の男性なのかもしれないと思い込んでいた。今になって、ようやく気づいた。だが、それでも悠人に勝手なレッテルを貼りたくはなかった。もしかしたら、彼なりの事情があって、わざと隠しているわけではないのかもしれない。それに、まだ正式に交際もしていないのだから、彼が全てを打ち明ける必要もないのではないか。そう考えると、心が落ち着いた。「お母さん、何を言われても、私は悠人を信じるわ」こんなに長く知り合っているのだか

「そんなに畏まらないで。君には才能があると思うんだ。たとえ将来ピアノが弾けなくなっても、その音楽的才能を無駄にしないでほしい。起業するにしても音楽プロデュースの仕事をするにしても、どちらも素晴らしい選択だよ」「ご指導ありがとうございます」「まあ、そんなに遠慮しないで」翔太は笑って、彼女に祝儀袋を渡した。「これは君へのお祝いだ」智美は笑顔でそれを受け取った。食事を終え、智美は祥衣に電話をかけてこの一件を話した。祥衣は竜也との喧嘩で虫の居所が悪かったものの、私情を仕事に持ち込むことは一切なかった。「翔太先生が音楽企画に誘ってくれたなんて、いいことじゃない。もちろん行くべきよ。あなたは私たちの芸術センターの創設者の一人なんだから、業界での評価が高まって知名度が上がれば上がるほど、私たちの芸術センターの格が上がるってものよ」祥衣は両手をあげて支持してくれた。「彩乃さんのことは心配しないで。私が定期的に様子を見に行くから。安心して行ってらっしゃい」智美は改めて、祥衣と一緒に起業したことが幸運だったと感じた。祥衣は本当に頼りになるパートナーだ。彼女がいてくれるからこそ、自分の負担も大幅に軽減されている。智美は湖西市テレビ局のスタッフとラインで連絡を取り、番組収録のスケジュール表を受け取った。番組は事前収録で、三月の放送に間に合わせるため、数日後には湖西市へ出発しなければならない。出発前に、悠人を食事に誘い、この前の助けに感謝を伝えたいと思った。悠人は彼女が一ヶ月も出張すると聞いて少し驚いたようだったが、すぐに快く送り出すと言ってくれた。「湖西市と大桐市は気候が違うな。この時期はまだかなり寒いから、防寒対策はしっかりしといてね」そう言うと、彼はすぐに続けた。「今からダウンジャケットを、何着か買いに行かないか？」智美は軽く笑った。「ダウンジャケットなら持ってるわ」だが悠人は彼女の手を取り、デパートへと向かった。「やっぱり行こう。ついでに帽子とマフラーと手袋も買おう」デパートで、二人は防寒具を一式買い揃えた。大小様々な紙袋を提げて外に出ると、そこで二人は祐介と千尋に鉢合わせした。千尋はまだ車椅子に乗っていたが、表情は幸せそのものだった。彼女が先に智美に気づき、声をかけた。「奇遇ね、智美さん

千尋は激昂した。「あなたって弁護士、一体どういうつもり？私たちの仲を引き裂こうとしないで！」悠人は相変わらず冷静だった。「佐藤さんがそこまで怒るってことは、俺が痛いところを突いたから？」千尋は元々、自分たちの愛情をひけらかして優越感に浸るつもりだったのに、今は悠人にうまく言い返せない。怒りで胸が激しく上下した。祐介も最初は不快感を覚えていたが、すぐに反撃に出た。「岡田先生は随分と抜け目がないようだから、智美が一緒になってもあまり得はできそうにないな」悠人は穏やかに微笑んだ。「もし智美が俺と一緒にいてくれるなら、得をするのは間違いなくこっちの方だ。それに、俺の抜け目のなさは他人に対して発揮するもので、身内には決して向けない。その点は心配するな」祐介は冷笑した。「ふん、随分と口が達者なようだ」彼は智美に視線を移した。「君の好みか。意外だな。少なくとも、俺に劣らない男を選ぶと思っていたが」彼は、悠人など自分と比較する資格もないと暗に嘲笑していた。だが智美は、躊躇なく悠人の側に立った。「財産で言えば、悠人は確かにあなたには及ばないわ。でも人格で言えば、私にとって最高の選択だと思っている。それに、彼と友人になってから、私の気持ちのあり方は大きく変わったし、仕事もどんどん良い方向へ進んでいるの。人は、自分を成長させてくれる人と多く接することで、人生そのものが上向いていくものだと信じている。そうじゃないの？」「俺と一緒にいて、ひどい目に遭ったとでも言いたいのか？」祐介はギリ、と歯を食いしばった。智美は嘲笑を浮かべた。「過去のことはもう話したくないわ。でも、周りの人たちは皆、最近の私はとても綺麗になって自信に満ちていると言ってくれるよ。あなたもそう思わない？」祐介は言葉に詰まった。その通りだ。智美は自分から離れた後、服装のセンスも格段に洗練された。仕事も素晴らしい成果を上げている。彼女の話し方や纏う雰囲気は、以前よりずっと魅力的になった。もう、かつてのような、自分に依存するだけの、野暮ったくて従順なだけの女ではない。今の彼女は、家柄という唯一の弱点を除けば、他のあらゆる面で輝いている。……この自分さえ、彼女に再び惹かれてしまうほどに。千尋は、祐介がずっと智美を見つめていることに気づき、すっかり食欲を

智美は一方的に瑞希の電話を切って、その番号をブロックした。麻祐子は彩乃の命を狙ったのだ。そんな相手に情けをかけるほど、自分はお人好しではない。殺人未遂犯を世に放つ手助けなど、するつもりは毛頭なかった。二月初旬、智美は湖西市行きの飛行機に乗った。これから一ヶ月以上、こちらで出張業務にあたる予定だ。着陸後、悠人に無事到着したことを報告した。悠人からはすぐに【気をつけて】と返信があった。二人の間には今、暗黙の了解が築かれていた。どちらかが出張する時は、必ず着陸時に相手に無事を知らせる。まだ口に出していない「好き」という言葉以外は、恋人同士の付き合いと何も変わらなかった。ホテルでチェックインを済ませて部屋に向かう途中、智美は旧知の人物と思いがけず遭遇した。麻弥だった。全身ハイブランドのワンピースに身を包み、手には新作のブランドバッグを提げている。おそらく前回の同窓会でよほどショックを受けたのだろう、今回の服装はすべて今シーズンの最新作で固められていた。彼女の姿を見て、智美は心底意外に思った。「偶然ね。麻弥も湖西市に？」麻弥は取り澄ました笑みを浮かべた。「ええ、そうなの。夫がそこのテレビ局が作る音楽番組のスポンサーをしていてね。私も暇だから、ウチのマーケティング部長と一緒に、スポンサー広告の件で付いてきたのよ」智美の胸に、突如として嫌な予感がよぎった。麻弥の夫がスポンサーをしている番組が、まさか自分がこれから企画を手伝う番組と、同じものではないだろうか？「そっちこそ、芸術センターを開いたんでしょう？どうしてこんな所にいる暇があるの？」智美は乾いた笑いを浮かべた。「出張よ」「あら、そうなの。こんなにご縁があるなら、後で一緒にお食事でもどうかしら？」しかし、智美は即座に断った。前回あれほどこじれてしまったし、麻弥の視線も決して好意的とは言えない。わざわざ骨を折って麻弥の相手をしたくなかった。その時間があるなら、しっかり休んで体力を回復させ、これからの仕事に備える方がよほど有意義だ。「あいにくこの後、用事があるから、行けないわ」麻弥は彼女に断られると、無関心そうに肩をすくめた。「そう、わかったわ。じゃあまた今度食事しましょう」智美は部屋に戻って荷物を解き、パジャマに着替えてベッドに入ると